Ruth et le Roi des Géants

Un Conte des Sept Royaumes Tome 5

S.E. Smith

Remerciements

Je voudrais remercier mon mari Steve de croire en moi et d'être assez fier de moi pour me donner le courage de suivre mes rêves. J'aimerais également remercier tout particulièrement ma sœur et meilleure amie, Linda, qui non seulement m'a encouragée à écrire mais a également lu le manuscrit. Et également mes autres amis qui croient en moi : Jennifer, Jasmin, Maria, Rebecca, Gaelle, Angelique, Charlotte, Rocío, Aileen, Julie, Jackie, Lisa, Sally, Elizabeth (Beth), Laurelle, et Narelle. Les filles qui m'aident à continuer !

Et un merci tout particulier à Paul Heitsch, David Brenin, Samantha Cook, Suzanne Elise Freeman, Laura Sophie, Vincent Fallow, Amandine Vincent, et PJ Ochlan, les voix fantastiques derrière mes livres audios !

—S.E. Smith

Paranormal Romance

Ruth et le Roi des Géants

Les Sept Royaumes Tome 5

Copyright © 2020 par Susan E. Smith

Publication E-Book en anglais septembre 2019

Publication E-Book en français décembre 2020

Traduit Par : Charlotte Spender

Relu Par : Gaëlle Darde

Couverture par : Melody Simmons et Montana Publishing

TOUS DROITS RÉSERVÉS :

Cette œuvre littéraire ne peut être reproduite ou transmise sous quelque forme ou par quelque moyen que ce soit, y compris la reproduction électronique ou photographique, en tout ou en partie, sans l'autorisation écrite expresse de l'auteur.

Tous les personnages et événements de ce livre sont fictifs ou ont été utilisés de façon fictive, et ne doivent pas être interprétés comme étant réels. Toute ressemblance avec des personnes vivantes ou décédées, des événements réels ou des organisations est strictement fortuite et n'est pas voulue par l'auteur.

Résumé : Ruth est prête à tout pour découvrir ce qui est arrivé à son frère. Les indices sont clairs. Elle les suivra jusqu’au bout du monde et au-delà si nécessaire.

ISBN : 978-1-952021-70-1 (livre de poche)

ISBN : 978-1-952021-69-5 (eBook)

Romance (amour, contenu sexuel explicite) | Fantasy Dragons & Créatures Mythiques | Contemporain | Paranormal | Action / Aventure | Fantasy

Publié par Montana Publishing, LLC

& SE Smith de Florida Inc. www.sesmithfl.com

Sommaire

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Épilogue

Notes

Plus de livres et d’informations

À propos de l’auteur

Présentation des Sept Royaumes

Île des Éléments — créée en premier.

Roi Ruger et reine Adrina

Les élémentaux peuvent contrôler la terre, le vent, le feu, l’eau et le ciel. Leurs pouvoirs diminuent légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : la Gemme de Puissance.

Île du Dragon — créée en deuxième.

Roi Drago

Contrôle les dragons.

Don de la déesse : le Cœur du Dragon.

Île du Serpent de Mer — créée en troisième.

Roi Orion

Peut contrôler les océans et les créatures des mers.

Don de la déesse : les Yeux du Serpent de Mer.

Île de Magie — créée en quatrième.

Roi Oray et reine Magika

Leur magie est extrêmement puissante, mais diminue légèrement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Orbe de la Lumière Éternelle.

Île des Monstres — créée en cinquième pour ceux trop dangereux ou étranges pour rester sur les autres îles.

Impératrice Nali

Elle peut voir le futur.

Don de la déesse : le Miroir de la déesse.

Île des Géants — créée en sixième.

Roi Koorgan

Les géants peuvent devenir colossaux quand ils sont menacés, mais seulement lorsqu’ils ne sont pas sur leur île.

Don de la déesse : l’Arbre de Vie.

Île des Pirates — créée en dernier pour les parias des autres îles.

Roi Pirate Ashure Waves, Gardien des Âmes Perdues

Collectionnent tout ce qui est beau. Féroces et malins, les pirates parcourent les îles pour faire du commerce, négocier et parfois, mettre la main sur des objets intéressants.

Don de la déesse : le Chaudron des Esprits.

Personnages :

Île des Géants

Les géants :

Koorgan : roi des géants

Gant : bras droit du roi des géants

Edmond : vieux garde et lieutenant des gardes du palais des géants

Hermon : cultive les champignons magiques des géants

Madura : mi-sorcière, mi-géante ; ensorceleuse des géants

Les pirates :

Ashure Waves : roi des pirates

Bleu LaBluff : second d’Ashure et capitaine de l’une des flottes des pirates

Dapier : responsable des acquisitions pour le navire d’Ashure

Les humains :

Ruth Hallbrook : expert-comptable judiciaire, sœur de Mike Hallbrook

Mike Hallbrook : inspecteur au département de police de Yachats, frère de Ruth Hallbrook

Tonya Maitland : journaliste d’investigation sous couverture se faisant passer pour un agent du FBI enquêtant sur les disparitions à Yachats, Oregon

Asahi Tanaka : agent de la CIA enquêtant sur les disparitions à Yachats, Oregon

Gabe Lightcloud, marié à Magna : travaille à la collecte de données pour l’United States Fish and Wildlife Service¹

Kane Field, marié à Magna : médecin à Yachats, Oregon

Carly Tate, mariée à Drago : directrice adjointe de banque à Yachats, Oregon

Jenny Ackerly, mariée à Orion : institutrice et meilleure amie de Carly

Ross Galloway : pêcheur à Yachats, Oregon

Les personnages des Sept Royaumes :

Magna (sorcière des mers), mariée à Gabe Lightcloud et Kane Field : mi-sorcière, mi-peuple de la mer, cousine éloignée d’Orion du côté de son père

Drago, marié à Carly Tate : roi des dragons

Orion, marié à Jenny Ackerly : roi de l’île du Serpent de Mer (peuple de la mer)

Marina, mariée à Mike Hallbrook : sorcière

Magika : reine de l’île de Magie

Oray : roi de l’île de Magie

Nali : impératrice des monstres

Résumé

Le roi des géants a rencontré son égal…

Lorsque son frère disparaît, Ruth Hallbrook suit la seule piste qu’elle possède : l’histoire que lui a racontée une étrange femme rencontrée en ville. Armée d’un coquillage « magique » censé la guider, tout ce qu’elle a à faire, c’est répéter les mots qu’elle entend quand elle le met à son oreille. Tout aurait été parfait si elle avait pu comprendre ce qu’il disait ! Un mot de travers et elle atterrit dans un royaume peuplé de géants dont l’un, très grand et on ne peut plus exaspérant, pense que sa place se trouve dans sa cage dorée… Il peut toujours rêver !

Une occasion de s’échapper pour trouver un peu de paix et de tranquillité se transforme en désastre lorsque Koorgan, le roi des géants, se retrouve coincé dans un vieux puits. Incapable d’en sortir, il est certain que son salut viendra de l’équipe de recherche, quand elle finira enfin par le trouver. La dernière chose à laquelle il s’attend, c’est que sa sauveuse soit à peine plus grande que sa main.

Craignant qu’il n’arrive quelque chose à cette minuscule créature, il se sent obligé de l’aider à retrouver son frère disparu et à la ramener dans son monde. Le problème, c’est que plus il passe de temps avec elle, moins il veut la laisser partir.

La vie sur l’île des Géants est dangereuse pour la minuscule Ruth. La protéger fera appel à toutes les compétences de ce roi des géants. Guidé par la légende d’une plante mythique qui aurait créé les géants, Koorgan n’aura de cesse de trouver un moyen de garder Ruth à ses côtés. Découvrez si l’amour peut surmonter la barrière dressée par un sort mal prononcé !

Prologue

Six mois plus tôt,

New York, aéroport international JFK :

— Bon sang, sœurette ! Est-ce qu’il t’arrive de répondre au téléphone ? C’est Mike. Je voulais te dire que je vais bien. Écoute, il s’est passé un truc incroyable, mais je voulais te dire que je suis sain et sauf… et heureux. Oh, Charlie est avec moi, alors ne t’inquiète pas pour ce maudit chien. J’ai rencontré la plus incroyable des femmes. Elle vient d’un autre monde, je te le jure. Je sais de quoi ça a l’air, mais je…

Ruth Hallbrook grommela entre ses dents de frustration à mesure que le message de son frère devenait de plus en plus fou. Il dépeignait un conte de fées incroyablement détaillé auquel il semblait croire de tout son cœur, et soudain, le message coupait brusquement au milieu d’une phrase.

Se frayant un chemin à travers la foule au terminal de l’aéroport, elle appuya sur le bouton pour réécouter le message et leva son téléphone à son oreille. La sangle de son sac à main commença à glisser et elle dut lever l’épaule pour l’empêcher, ainsi que la sangle de sa serviette, de tomber, chose peu aisée alors qu’elle tirait son bagage à main derrière elle. Elle serra les dents lorsque deux jeunes filles s’arrêtèrent soudain devant elle et qu’elle faillit leur rentrer dedans. 

— Attention, aboya-t-elle abruptement.

Les filles levèrent les yeux au ciel tandis qu’elle les dépassait. La tension crût en elle quand elle se rendit compte qu’il lui restait encore quatre portes à franchir avant d’atteindre sa destination. La peur, l’adrénaline, la colère et la caféine avaient été ses fidèles compagnons ces douze dernières heures.

Elle avait travaillé à l’étranger en tant que consultante au cours des trois semaines et demie passées et ne s’était pas embarrassée de son téléphone personnel à partir du moment où il n’avait plus eu de batterie. Pensant avoir oublié son chargeur, et Mike et elle ne s’appelant qu’une fois par mois, elle ne s’en était pas inquiétée, car elle savait qu’elle serait rentrée avant leur prochain rendez-vous téléphonique. Si quelque chose de vraiment important se produisait, Mike savait qu’il pouvait la contacter sur son téléphone professionnel.

En découvrant ce matin même qu’elle avait mis le chargeur dans une différente poche zippée de sa valise, elle avait mis son téléphone en charge tandis qu’elle se préparait frénétiquement pour se rendre à l’aéroport.

Son message avait été le dernier sur sa boîte vocale. Tous les autres messages avaient été des publicités à l’exception du rappel de son prochain rendez-vous chez le dentiste et du message d’un homme du nom d’Asahi Tanaka qui prétendait être un agent de la CIA, fait qu’un ami d’un ami avait vérifié pour elle. Malheureusement, cette longue liste de messages avait rempli sa boîte vocale et le plus important de tous avait été coupé.

— Je jure que si je reçois encore un appel pour une nouvelle carte bleue, du fisc qui veut m’enfermer ou pour me dire que la garantie de ma voiture expire bientôt, je vais étrangler les trous du cul à l’autre bout du fil et leur dire de se trouver un vrai boulot ! grogna-t-elle en traversant d’un pas rapide l’aéroport JFK à New York.

Elle devait avoir parlé un peu plus fort qu’elle ne l’avait cru, car plusieurs personnes se tournèrent pour la dévisager. Ils s’empressèrent de regarder ailleurs lorsqu’elle les fusilla du regard. Elle jeta un coup d’œil au billet qu’elle tenait. Elle avait changé sa correspondance entre New York et la Californie pour Portland, dans l’Oregon, afin de pouvoir découvrir elle-même ce qui se passait.

— Tant pis pour lui, je vais déduire le prix de ce billet de son cadeau de Noël, marmonna-t-elle en appuyant sur la touche pour rappeler. Allez, Mike, décroche ! Tu te plains que je ne réponds pas quand tu appelles, grommela-t-elle.

Ruth grimaça en entendant le dernier appel d’embarquement pour son vol, suivi d’une annonce adressée à elle, Ruth Hallbrook, de bien vouloir se présenter à un représentant de la compagnie aérienne à la porte d’embarquement.

— Et vous croyez que j’essaie de faire quoi, putain ? lança-t-elle, tout énervée.

Elle parvint à la porte d’embarquement avant qu’ils finissent de répéter le message pour la seconde fois. Serrant son téléphone jusqu’à en avoir les jointures blanches, elle lança sa carte d’embarquement à l’employée. La femme la regarda, ouvrit la bouche, puis la referma. Ruth savait exactement pourquoi : elle était fichue comme l’as de pique, si ce dernier avait suivi les conseils d’un sac.

Voilà ce qui arrive quand on termine un mois de longues réunions, qu’on apprend que son frère a disparu non pas une, mais deux fois, et qu’on découvre qu’il a laissé un message incompréhensible à propos d’une femme d’un autre monde sur le téléphone qu’on devait éteindre pendant le décollage. Ajoutez ensuite à ça un vol à l’autre bout du monde ou presque. Mike est probablement parti voir E.T. à la Zone 51, à l’heure qu’il est. Il va juste traîner au fond du Meteor Crater¹, sauf que, oh attends, il a été déplacé à la Devils Tower² en purée ! pensa-t-elle avec lassitude, prenant alors conscience du nombre de films bizarres qu’elle avait regardés.

Un rire nasal peu élégant lui échappa à cette idée. Ce rire inattendu fit tourner la tête de l’hôtesse de l’air qui se tenait près de la porte d’embarquement et qui lui adressa un regard interrogateur alors qu’elle montait à bord de l’avion. Ruth passa devant elle en secouant la tête et s’avança dans l’allée jusqu’à son siège. Elle rangea son bagage à main dans le compartiment au-dessus du siège, glissa sa serviette sous celui qui se trouvait devant elle et soupira tandis qu’elle prenait place en première classe.

Elle se débarrassa de ses escarpins, agita les orteils et mit sa ceinture de sécurité. L’homme assis à côté d’elle du côté du hublot lui semblait vaguement familier, mais il se contenta de lui jeter un coup d’œil et de lui sourire avant de reprendre la lecture de son journal. Cela convenait parfaitement à Ruth. Elle n’était pas d’humeur à endurer des interactions sociales polies, trop occupée qu’elle était à réfléchir à un plan pour enterrer le cadavre de son frère.

Un autre soupir las lui échappa tandis que l’hôtesse de l’air commençait les présentations de sécurité. Elle jeta un coup d’œil au gros titre du journal que l’homme tenait. « Une auditrice indépendante révèle des malversations importantes dans la plus grande société de vente au détail en ligne ». Un sourire menaçant se dessina sur ses lèvres, faisant perdre ses moyens à l’hôtesse de l’air à l’instant où elle expliquait la marche à suivre dans le cadre d’un atterrissage d’urgence sur l’eau. Ruth eut pitié de la femme, se laissa aller contre son appui-tête et ferma les yeux.

Et les gens pensent que c’est la police qui s’amuse le plus, pensa-t-elle, fatiguée.

Elle avait été l’auditrice judiciaire principale dans l’affaire présentée par le gouvernement, et les incohérences qu’elle avait découvertes avaient déclenché une tempête sans précédent. L’affaire avait pris fin juste avant son départ pour l’Europe, mais le procès n’avait débuté que la veille. C’était grâce à cette affaire que son plus récent client l’avait embauchée. Elle était une brillante détective quand cela touchait aux chiffres.

Son frère, quant à lui, était un super inspecteur pour le département de police de Yachats, Oregon, raison pour laquelle il était si étrange qu’il quitte tout si brusquement pour s’enfuir avec une femme. Il adorait son travail. Il était doué. Cette ville avait besoin de lui, et il le savait.

Ne parvenant toujours pas à dormir trente minutes plus tard, Ruth rouvrit les yeux, alluma son téléphone et fit défiler l’enregistrement automatique du message que Mike lui avait laissé. J’ai rencontré la plus incroyable des femmes…

Quand son département l’avait informée de sa disparition, tard la veille, Ruth avait exigé qu’ils lui envoient toutes les découvertes de leur enquête et la tiennent au courant. L’un des avantages à avoir des amis haut placés qui espéraient qu’elle n’examinerait jamais en détail leurs finances, c’était que lorsqu’elle demandait de l’aide, on ne la lui refusait jamais.

Les trois heures passées au Business Lounge de Heathrow lui avaient permis d’imprimer et de passer en revue les documents. Tout au long du vol pour New York, elle avait échangé des messages avec le département de police, le FBI et l’agent Asahi Tanaka, qui lui avait également envoyé des e-mails.

Pinçant les lèvres, elle tira sa serviette de sous le siège et en sortit la chemise en papier kraft ainsi qu’un stylo. Elle descendit la tablette fixée au siège devant elle et ouvrit le dossier. Il contenait les relevés bancaires et de carte de crédit de son frère, ainsi que les rapports et photographies de l’enquête à ce jour. Les lettres que Mike avait faxées juste avant le départ de son vol transatlantique constituaient les documents les plus récents.

Son bureau lui avait fait parvenir des copies de sa lettre de démission et un rapport indiquant que les affaires de personnes disparues sur lesquelles il travaillait se finissaient bien. Jenny Ackerly et Carly Tate, les deux femmes disparues, allaient bien. Elles avaient simplement décidé de partir de façon aussi soudaine et inexpliquée que lui et de ne rien dire à personne pendant que leurs proches s’inquiétaient, et ce des années durant dans le cas de Carly Tate. Une photographie d’elles, tout sourire, le prouvait.

La plus récente photographie prise chez Mike laissait penser qu’il était parti volontairement. La serrure n’avait pas été forcée, d’après l’avis des enquêteurs, et des photographies et vêtements avaient à présent disparu. Devait-elle croire que Mike avait pensé ne pas avoir besoin de vêtements lors de sa première disparition, mais qu’il avait maintenant changé d’avis ?

Il s’était passé quelque chose dans le court laps de temps qui s’était écoulé depuis la dernière fois qu’elle lui avait parlé. Le message de Mike lui aurait fait croire qu’il avait rencontré une femme et avait disparu de la surface de la Terre, laissant tout derrière lui, excepté son portefeuille, ses clés, son téléphone et son chien. Ruth était-elle la seule à croire qu’il se passait quelque chose de sacrément bizarre ?

— Rien, absolument rien, marmonna-t-elle entre ses dents en regardant fixement les déclarations. Pas d’achat, pas de retrait, pas d’utilisation de la carte de crédit, fulmina-t-elle, griffonnant sur les documents tout en réfléchissant.

— Que voulez-vous boire, Madame ? interrogea l’hôtesse de l’air.

Ruth leva les yeux vers la femme qui la regardait et attendait sa réponse, et elle se rendit compte que ce devait être la seconde fois qu’elle lui posait la question.

— Un bourbon on the rocks, demanda-t-elle.

— Très bien, Madame. Voulez-vous le dîner au poulet ou au saumon ? continua l’hôtesse de l’air.

— Au poulet, répondit distraitement Ruth en tapant la pointe de son stylo sur le document devant elle.

Elle reporta son attention sur les rapports financiers qu’elle avait sous les yeux. L’hôtesse de l’air lui apporta sa boisson et Ruth la remercia d’un murmure. Elle se carra dans son siège tandis que la femme servait sa boisson à l’homme à côté d’elle.

— Une femme qui aime le bourbon. Cela fait longtemps que je n’en avais pas rencontré, commenta ce dernier d’un ton charmeur.

Soit ce gars est en manque, soit je ne suis pas aussi moche que je le croyais, ce qui est dommage parce que ça lui aurait épargné de se faire arracher les yeux, surtout maintenant que je me souviens pourquoi il me semblait familier, pensa-t-elle, résignée.

— Ça ne me surprend pas, répondit-elle d’un ton méprisant tout en reportant son attention sur le dossier.

— Est-ce que vous avez du mal à faire vos comptes ? Mon ex-femme pensait que s’il y avait des chèques dans le chéquier, c’était qu’il devait y avoir de l’argent à la banque. Ah, les femmes ! Je vous jure que si l’on ne leur donnait pas d’argent de poche, elles ne sauraient pas quoi faire, ricana l’homme.

Ruth fixait le dossier du siège devant elle, ses doigts serrant plus fermement son stylo que nécessaire. Elle baissa les yeux vers le document et sourit en voyant que ses griffonnages avaient produit un cercueil duquel la silhouette simpliste de son frère essayait de sortir.

Ne réponds pas, ma fille, se dit-elle. Le vol va être long. NE RÉPONDS PAS.

Elle savait cependant que c’était un avertissement vain. Elle desserra sa prise sur le stylo, prit son verre et en but une gorgée, sa décision prise. Bien qu’elle connaisse déjà son nom et qu’elle en sache plus sur son activité qu’il ne l’aimerait, il était toujours bon d’avoir plus d’informations.

Ruth l’étudia plus attentivement. Le costume et les chaussures italiennes qu’il portait valaient cher, mais sa Rolex était une fausse. Il s’en serait aperçu s’il avait lu le nom de la marque mal orthographié sous le verre : Rolex ne prenait qu’un « L », pas deux. Son haleine était par ailleurs déjà chargée d’alcool avant qu’il ne prenne une gorgée de sa boisson, ce qui lui apprit qu’il avait bien profité du Lounge de première classe avant le vol.

— Eh bien, que c’est gentil de votre part, Monsieur…, commença Ruth avec un sourire mielleux.

— James Hornet, mais vous pouvez m’appeler Jim, ma belle, répondit-il avec un sourire confiant.

— James Hornet…, Ruth pencha la tête et le regarda avec une expression faussement pensive. Est-ce que vous ne seriez pas LE James Hornet de Hornet Communications ? Votre société n’a-t-elle pas négligé de déclarer un accord d’un milliard de dollars avec une société taïwanaise ayant des liens avec la Chine ? C’était une sacrée erreur de comptabilité ! Ça vous a valu une amende de dix millions de dollars et une enquête du département de la Justice. Je crois avoir lu dans le Financial Times que l’accord en question est finalement tombé à l’eau, mais mon Dieu, Hornet Communications aurait été obligé de payer un total de, laissez-moi deviner…, elle tapota son stylo pendant une seconde, vingt-cinq millions, quatre cent trente-deux dollars, et soixante-quatre cents ? Cela aurait été arrondi au dollar le plus proche, bien sûr. Les amendes, les pénalités et les frais juridiques, ça s’accumule, n’est-ce pas ? Vous n’êtes pas CE James Hornet, si ? demanda-t-elle avec un sourire innocent.

L’homme blêmit et secoua la tête.

— Non… Je… Comment pouvez-vous… ? bafouilla-t-il en regardant le dossier devant elle.

Ruth fit sa meilleure interprétation du requin du film Les Dents de la Mer sur le point de dévorer le pauvre nageur qui ne se doutait de rien, dans la première scène.

Ne jamais aller nager la nuit dans des eaux infestées de requins et ne jamais énerver une comptable, pensa-t-elle.

— Je m’appelle Ruth Hallbrook. J’étais l’auditrice judiciaire dans votre affaire pour le département de la Justice l’année dernière, alors je vous remercie pour votre sollicitude, mais j’arrive très bien à faire mes comptes, Monsieur Hornet. En fait, vous pourriez dire « jusqu’au dernier centime », répondit-elle en regardant l’homme blêmir de plus belle.

— Toutes mes excuses, Madame, dit-il avec raideur.

Seigneur, j’espère qu’il ne va pas faire une crise cardiaque. Je ne veux pas avoir à rester assise à côté d’un mort pendant les sept prochaines heures, se dit-elle.

— Veuillez m’excuser, je dois aller aux toilettes, marmonna-t-il avec colère, le visage rouge.

Ruth se leva et s’effaça pour laisser passer Jim, qui quittait maladroitement son siège. Elle se rassit et prit la chemise. Elle ne tarda pas à remarquer que l’homme parlait énergiquement avec une autre hôtesse de l’air. Une vague d’amusement et de soulagement la traversa quand ils jetèrent tous les deux un coup d’œil dans sa direction avant que la femme ne désigne l’arrière de l’avion d’un signe de tête. Jim acquiesça et se hâta de rejoindre la zone séparée par un rideau.

— Votre dîner, lui offrit l’hôtesse de l’air.

— Merci, répondit poliment Ruth, l’ignorant en la voyant essayer discrètement d’en apprendre plus tandis qu’elle se penchait pour déposer le dîner sur la tablette.

— Je suis expert-comptable judiciaire. J’ai mené l’audit de sa société. Vous devinez probablement que ça ne s’est pas bien passé pour lui, murmura-t-elle avec un sourire las.

— Ah, répondit l’hôtesse, l’air contrit.

— Ça marche à tous les coups, dit Ruth à voix basse.

— J’espère que vous apprécierez le reste du vol, Madame, répondit l’hôtesse de l’air, un sourire aux lèvres.

— Je suis sûre que ce sera le cas… maintenant.

L’odeur de poulet et de légumes qui l’envahit fit gronder son estomac. Elle posa le dossier sur le siège à côté d’elle et mangea lentement, profitant de son repas tandis qu’elle passait mentalement en revue tout ce qu’elle savait.

Tout se passera bien, ma fille. Tu ne perdras pas la seule famille qu’il te reste au monde, la seule personne qui peut supporter tes sarcasmes. Il est juste… il est en pleine crise de la trentaine, c’est tout. Mike ouvrira la porte et aura une boîte de sa sauce spaghetti spéciale et de sa sauce ranch maison rien que pour toi.

Plusieurs heures plus tard, elle regardait par le hublot tandis que l’avion atterrissait à l’aéroport international de Portland, dans l’Oregon. Le nœud dans son estomac s’était accentué à mesure qu’elle approchait de la côte ouest.

Dès l’instant où le pilote annonça qu’il était possible d’utiliser les téléphones, elle désactiva le mode avion du sien et attendit impatiemment qu’il se connecte à l’antenne-relais de téléphonie mobile la plus proche. Ses doigts tremblaient quand elle composa le numéro de son frère.

— Vous avez appelé l’inspecteur Mike Hallbrook. Je suis en ligne avec un autre appel ou dans l’incapacité de vous répondre. Veuillez laisser un message et je vous recontacterai.

— La boîte vocale du numéro que vous avez contacté est pleine, répondit la voix automatique après le bip.

Ruth prit une profonde inspiration et regarda par le hublot. Eh bien, Mike disait toujours qu’elle était née avec une triple dose de ténacité. Il allait découvrir qu’elle était née avec bien plus que cela !

— Tu viens juste d’atterrir sur la liste noire de ta grande sœur, petit frère, marmonna-t-elle entre ses dents, remettant ses escarpins et rassemblant ses affaires. Prêt ou pas, me voilà !

Chapitre Un

Dans le présent,

Les Sept Royaumes, Île des Géants :

— Qu’est-ce qui te chiffonne autant ? interrogea Gant avec un grand sourire.

Koorgan secoua la tête et continua de marcher. Son ami le suivait, ses bottes contre le sol en pierre dur donnant l’impression qu’une horde d’hippogriffes de Nali chargeait dans le couloir.

— Est-ce que tu fais toujours autant de bruit quand tu marches ? grogna-t-il.

Gant émit un petit rire.

— Tu refais de la paperasse, je me trompe ?

Koorgan grimaça quand son ami, conseiller principal et capitaine de la garde lui mit une tape sur l’épaule. Il résista à l’impulsion qui lui dictait de jeter Gant par la fenêtre. La seule raison qui le retint, c’était qu’il ne manquerait pas de devoir remplir encore plus de papiers pour gérer le coût du remplacement et de la réparation de la fenêtre, et Gant demanderait probablement quelques jours de congé en compensation.

— Ashure a envoyé un autre de ses contrats et celui-ci était particulièrement… agaçant, répondit-il en soupirant.

Il avait pratiquement jeté dehors le dernier diplomate du pirate et lui avait dit de ne pas revenir. Si Ashure voulait faire affaire avec l’île des Géants, il ferait bien de commencer par proposer de meilleurs accords. À l’heure actuelle, Koorgan était prêt à piétiner l’arrogant pirate.

— Pourquoi est-ce que tu n’embaucherais pas quelqu’un pour s’occuper des trucs sans intérêt ? suggéra Gant.

Koorgan s’arrêta et se tourna pour le regarder.

— Parce que tu crois que je n’ai pas essayé ? Le maudit pirate a séduit toutes les femmes que j’ai embauchées, et avant que tu le demandes, ça ne l’a pas arrêté quand j’ai nommé Agatha responsable ! Cette femme doit avoir dans les cinq cents ans ! C’est une cyclope, bon sang ! Si je mets un homme au poste, soit il est trop intimidé par Ashure, soit il est séduit par le tintement de l’or. Je le bannirais si je n’avais pas autant besoin de ses marchandises. Négocier autant avec lui est un prix excessif à payer pour fermer nos frontières, grommela Koorgan. Je commence à me demander si je n’aurais pas plutôt dû faire face au mal qui s’étend dans les royaumes. Entre cela, la maladie des plantes, la comptabilité, l’inventaire, les contrats, et les relations avec les autres diplomates… J’ai l’impression d’étouffer ici. Je déteste ça, Gant, admit-il.

Il se sentit immédiatement coupable d’avoir déchargé sa bile sur son confident. Conseiller un roi n’était pas chose aisée et Koorgan essayait de ne pas s’imposer de façon inutile à Gant, craignant que leur amitié se brise un jour sous la pression. Il se passa une main sur le visage avant de la laisser retomber le long de son corps.

Gant le regarda avec sérieux.

— Je comprends… et tu sais, tes noces à venir aideront à résoudre au moins un de ces problèmes. Nous devrions peut-être parler de… ? demanda-t-il avec précaution.

Koorgan lui lança un regard hostile.

— Non, grogna-t-il, tournant les talons et reprenant sa progression.

— Tu comprends quand même que ça aide d’avoir une femme — ou un homme si c’est ce que tu veux — qui est déjà choisie avant d’envisager de l’épouser, n’est-ce pas ? lança son ami derrière lui.

— La ferme, Gant ! Tu ne m’aides pas, rétorqua Koorgan.

Il ne s’arrêta pas. Il avait besoin de sortir un moment pour se vider la tête. Les gardes en poste près des portes principales se hâtèrent de les ouvrir en voyant son sombre air renfrogné. Le temps que Gant le rattrape, il avait franchi les portes et dévalé les marches.

— Qu’est-ce qui était si agaçant à propos du contrat d’Ashure ? se renseigna son ami sans se faire distancer.

— Il a offert de me trouver une épouse en échange d’une tonne d’arbres et de trois tonneaux de mon meilleur brandy.

Gant leva des yeux surpris vers lui.

— Cela ne semble pas être une mauvaise offre. Cela remplirait les conditions.

Koorgan fronça les sourcils.

— Je ne désire aucunement laisser quelqu’un, encore moins ce maudit pirate, choisir qui je prendrai pour épouse, lança-t-il sèchement.

Gant le prit par le bras et l’arrêta. Koorgan se tourna à contrecœur pour faire face à son ami. D’un geste impatient, il libéra son bras.

— Tu sais ce qui se passera si tu ne trouves personne, Koorgan, le prévint Gant.

Il sentit le poids de ses responsabilités peser sur ses larges épaules. Oui, il savait. Le royaume des géants ne serait plus.

La Règle, force dirigeante établie par la déesse elle-même, stipulait que pour que les géants trouvent l’harmonie, leurs souverains devaient trouver un compagnon qui les compléterait avant leur deux cent trente-cinquième année. Dans le cas où il ou elle n’y parviendrait pas, les derniers champignons qui leur donnaient leur magie périraient. Les géants seraient réduits à de simples mortels, incapables de se défendre contre les autres royaumes. Déjà, une maladie attaquait les champignons dans tout le royaume.

— Les champignons disparaissent plus vite qu’on ne peut les faire pousser, et ceux que l’on a déjà cueillis ont commencé à tomber en poussière, dit sombrement Koorgan.

Gant opina du chef.

— J’aimerais qu’il en soit autrement, mon ami. Mener les recherches a été… un exercice décourageant.

— Il me reste encore quelques semaines avant de devoir prendre une décision. Je sors un moment, répondit Koorgan.

Gant eut l’air pensif un instant avant de hocher la tête.

— J’ai ordonné aux membres de la garde de me retrouver dans la cour pour un entraînement, mais si tu me laisses quelques minutes pour que je m’arrange avec Edmond pour qu’il prenne la relève, je viendrai avec toi.

Koorgan secoua la tête.

— Non, maintiens ton entraînement. Je ne serai pas parti plus d’une heure. Je sors juste faire un petit tour. J’ai besoin d’être seul pour me vider la tête.

— Si tu en es sûr. Ne t’éloigne pas du palais cette fois, s’il te plaît. Tes petites balades ont tendance à me donner des ulcères. N’oublie pas que je te connais depuis toujours. Tu as le chic pour t’attirer des ennuis, répondit Gant, le front plissé et le sourire tendu.

Cela fit rire Koorgan.

— Inutile de t’inquiéter, mon ami. Nous ne sommes plus des enfants. Je peux prendre soin de moi. Je n’irai pas loin et ne serai pas long. Et puis, Genisus a besoin de se dégourdir les pattes. Le royaume ne compte pas un seul étalon capable de le suivre. Faire quelques tours du champ lui fera du bien, dit-il, posant une main sur l’épaule de Gant et la serrant dans un geste rassurant.

Il savait que son ami s’inquiétait autant pour lui que lui-même ne s’inquiétait pour le royaume. Jamais il ne laisserait tomber son peuple, même si cela nécessitait de conclure un accord avec un pirate.

Le pire, avec la Règle, c’était qu’il devait choisir une épouse qui ne venait pas de l’île des Géants. Cela limitait son choix à une dragonne, une sirène, une sorcière, une élémentale, une pirate ou une monstre, et chacune de ces options comportait quelques petits problèmes. Les relations entre l’île des Géants et les autres royaumes étaient cordiales, mais la confiance manquait quelque peu.

Il s’était résigné au fait que son épouse serait probablement une espionne pour le royaume qu’il choisirait. Il avait cherché quelqu’un avec qui il supporterait de partager sa vie, il avait vraiment cherché, mais... ce n’était pas comme si cette période d’après-guerre était propice à ce genre de choses. L’île de Magie était le dernier royaume à avoir été dévasté par la trahison de la sorcière des mers, mais tous les royaumes étaient affectés, et cela depuis longtemps. Il se sentait las rien qu’en y pensant.

— Votre monture est prête, Votre Majesté, dit le garçon d’écurie en tendant les rênes d’un imposant étalon qui piaffait.

— Merci.

Koorgan passa une main le long du nez de Genisus avant de caresser la mâchoire de l’énorme étalon de bataille. Ses poils épais et rêches scintillèrent à son contact. Il prit les rênes au garçon d’écurie, agrippa la selle et se hissa sur le dos du cheval. Le garçon recula maladroitement lorsque Genisus se cabra, battit l’air de ses pattes et releva brusquement la tête.

— Doucement, mon garçon. Je sais que ça fait un moment que nous n’avons pas fait une bonne balade. Que dirais-tu d’y remédier ? rit Koorgan.

L’étalon acquiesça d’un vigoureux signe de la tête. Les yeux du géant brillèrent d’excitation. Il se pencha en avant et talonna Genisus.

Stimulée par l’énergie contenue dans son imposant corps, la monture partit à toute vitesse dans un tourbillon de poussière. Le rire de Koorgan emplit l’air.

— Dégagez les portes ! cria un garde.

Les gardes en poste aux portes coururent pour aider ceux qui entraient et sortaient du palais à se pousser. Koorgan les remercia en levant une main tandis que Genisus filait comme l’éclair. Les habitants de l’île des Géants se tournèrent en souriant alors qu’il passait devant eux à vive allure.

Le poids de leurs sourires confiants vint peser encore plus sur ses épaules. Lorsque Koorgan dirigea Genisus vers la vaste forêt, l’étalon banda ses muscles et ses sabots s’enfoncèrent plus profondément dans le sol meuble sous l’herbe, comme si les monstres de Nali étaient à ses trousses.

* * *

Plusieurs heures plus tard, Koorgan arrêta Genisus. L’étalon caracolait nerveusement et il sentit un frisson de tension parcourir le corps du cheval. Il tapota son encolure tout en scrutant les environs.

Alors qu’il suivait la piste d’un sanglier, il avait emprunté un chemin rarement utilisé qui était devenu de moins en moins large jusqu’à ne plus être qu’un étroit sentier. Koorgan avait décidé que rapporter un sanglier lui remonterait le moral et aiderait peut-être à réduire la contrariété de Gant à propos du fait qu’il était allé un peu plus loin que prévu. À présent, il n’était plus si sûr que chasser seul était une si bonne idée.

Les arbres qui l’entouraient étaient plus épais et plus hauts. Peu de lumière perçait la canopée. De grandes fougères bordaient le sentier boueux. Genisus secoua nerveusement la tête et tenta de reculer. En entendant une branche craquer, Koorgan fit tourner l’étalon afin de faire face à leur compagnon invisible. Genisus émit un puissant hennissement et se cabra légèrement.

— Qu’est-ce qu’il y a, mon garçon ? murmura Koorgan.

Sa main descendit vers l’arbalète accrochée sur le côté de sa selle. Il venait de s’en emparer quand un grand craquement se fit entendre derrière lui, accompagné d’un grognement sauvage.

Genisus bondit et rua contre une créature aux épais muscles et aux longues défenses pointues qui émergea des fougères et les chargea. Les énormes sabots ferrés de l’étalon touchèrent le sanglier sanglant à la tête.

Koorgan jura d’une voix puissante en voyant quatre autres sangliers derrière le premier. Il brandit l’arbalète, encocha un carreau et tira.

Celui-ci frappa le sanglier à l’épaule droite et rebondit dessus. Les bêtes possédaient une peau épaisse. À moins de pouvoir frapper directement un endroit vulnérable, les carreaux n’auraient pour seules conséquences que de les faire enrager encore plus.

Genisus donna une ruade lorsque deux autres arrivèrent par devant. Koorgan talonna l’étalon et lâcha les rênes tandis qu’il tentait d’encocher un autre carreau.

Genisus sauta par-dessus les sangliers qui leur bloquaient le chemin. Koorgan se retourna sur la selle et visa. Derrière lui, il vit que le sanglier que l’étalon avait frappé était mort, son crâne défoncé par le coup puissant qu’il avait reçu. Malheureusement, cela en laissait encore six.

Koorgan tira et regarda son carreau toucher au but, transperçant le crâne du sanglier entre les deux yeux. Il n’attendit pas de le voir chanceler et tomber. Alors qu’il se tournait pour encocher un nouveau carreau, il écarquilla les yeux et se baissa au moment où Genisus passa soudain sous une branche basse.

Dans sa hâte de ne pas tomber, il se pencha en avant et l’arbalète se prit dans une branche morte qui pendait bas. L’arbalète lui fut arrachée des mains. Koorgan pencha la tête pour regarder sous son bras et vit l’arme se balancer. Il serait impossible de la récupérer. L’un des sangliers attaqua la crosse en bois de l’arbalète, la brisant de ses énormes mâchoires.

Reportant son attention sur le chemin devant lui, il sortit son épée de son fourreau et mit un coup derrière lui à l’instant où un sanglier sautait pour lui attraper le bras. La lame le frappa entre les pattes avant et lui ouvrit le poitrail.

Genisus fit une embardée lorsqu’un autre sanglier surgit à sa droite et il le percuta, l’écrasant contre le tronc d’un arbre. Koorgan entendit le bruit satisfaisant d’os se brisant.

Devant eux, le sentier s’incurvait sur la gauche. Sur la droite se trouvait une déclivité rocheuse. Koorgan affirma sa prise sur son épée et se pencha en avant tandis que Genisus commençait à prendre le virage serré.

Un grognement vicieux fendit l’air au moment où ils se rapprochaient des rochers et Koorgan se retourna vivement, levant son épée à l’instant où la bête bondit sur lui.

Genisus poussa un grand hennissement, chancela et donna une ruade à l’un des sangliers sanglants derrière eux, qui tentait de lui mordre les pattes arrière. Cela fit perdre l’équilibre à Koorgan.

Son épée s’enfonça profondément dans le poitrail du sanglier sanglant, mais le poids et l’élan de la bête le renversèrent de la selle. Il atterrit sur le dos dans les fougères, sa longue épée toujours empalée dans l’animal.

Genisus avait disparu le long du chemin, l’un des sangliers sanglants toujours à sa poursuite. Koorgan se remit debout et tira sur son épée, mais elle était fermement enfoncée dans la colonne vertébrale du sanglier. Posant un pied sur le corps pour obtenir un meilleur effet de levier, il entendit une branche craquer à quelques mètres seulement de lui.

Il pivota et se retrouva face au plus grand des sangliers sanglants. Ses yeux croisèrent les petits yeux rouges de la bête, qui tapait le sol de ses pattes et balançait la tête d’un côté à l’autre. Les doigts de Koorgan se resserrèrent sur la poignée de son épée, le pied contre le corps du plus petit sanglier, tandis qu’il retirait lentement sa lame de son échine.

Le sanglier le chargea en poussant un cri strident. Koorgan sauta sur le côté tout en brandissant son épée. La pointe bien aiguisée de la lame toucha la défense de la bête, la coupant net.

Koorgan pivota lorsque le sanglier se tourna dans un accès de rage et attaqua de nouveau. Une fois encore, il brandit son épée, mais n’eut pas assez de place pour frapper franchement. La bête s’écrasa contre ses jambes et le déséquilibra. Ses talons se prirent dans un arbre mort à moitié enterré dans les fougères et il tomba à la renverse.

L’épée vola de sa main et atterrit au pied d’un arbre. Il tourna la tête pour en suivre la trajectoire puis se retourna par-dessus le rondin sur lequel il avait trébuché et le leva pour arrêter la charge du sanglier, qui se retrouva alors entre sa seule arme et lui.

Il jeta le rondin sur la bête et partit en courant, se faufilant entre les troncs fins de deux arbres alors que le sanglier percutait bruyamment quelque chose derrière lui. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et émit un grand juron quand le sol céda soudain sous ses pieds et qu’il se retrouva en chute libre l’espace d’un instant avant d’atteindre le fond d’un profond trou.

Atterrissant sur le dos, il regarda les éclats de ciel bleu à travers la canopée des arbres. La tête du sanglier sanglant apparut au bord du trou et il émit un couinement de rage. Koorgan poussa contre le sol et se mit debout. Se rendant compte qu’il serait impossible de l’atteindre sans le rejoindre dans le trou, la bête se tourna et gratta le sol de ses pattes arrière, faisant pleuvoir de l’herbe et de la terre sur lui.

— Hé ! Misérable bête ! C’est moi qui suis dans le trou, pas toi, grogna Koorgan à l’animal.

Il l’écouta grogner et s’éloigner lentement. Examinant le trou dans lequel il était tombé, il s’aperçut rapidement qu’il ne s’agissait pas d’un piège pour un animal, mais d’un vieux puits qui avait été abandonné, probablement des centaines d’années auparavant au vu de la couche d’arbres morts et de débris qui l’avait si bien caché. Après tout ce temps, un tapis de terre, qui ressemblait à s’y méprendre au sol de la forêt, s’y était déposé.

Il fit glisser ses mains sur les briques lisses qui avaient été placées avec soin pour l’étanchéifier. C’était une chance que seul un filet d’eau coule dans le puits et que cela ne suffise pas à le remplir. Le sol, sous les débris qui avaient accompagné sa chute, était composé de roche dure. La personne qui avait creusé ce puits était probablement allée jusqu’à la couche rocheuse avant de se rendre compte qu’il ne produirait jamais.

Koorgan passa ses mains le long de la paroi, essayant de trouver des prises. Aucune des fissures n’était assez large pour ses doigts, encore moins pour ses pieds. Il leva les yeux vers le sommet du puits qui devait s’élever à quatre mètres au moins.

S’il s’était trouvé partout ailleurs que sur l’île des Géants, la distance n’aurait pas posé de problème, enfin sauf pour le diamètre. Bien que son espèce possède la capacité de devenir colossaux, l’enchantement ne fonctionnait pas sur leur île natale à moins d’être attaqués par une autre race, mesure de sécurité qui permettait de protéger l’île de leur mauvais caractère, soupçonnait-il.

Il passa les deux heures suivantes à chercher un moyen de sortir de là. Ne trouvant rien, il siffla pour appeler Genisus. La seule réponse qu’il obtint fut un chœur d’imitations produit par les oiseaux-coppa. Fatigué, il se laissa choir sur le sol lisse en granite du puits, remonta ses jambes pour poser ses bras sur ses genoux et adossa sa tête à la paroi.

— Gant va se rendre compte de mon absence et va partir à ma recherche, murmura-t-il.

Un sourire désabusé étira ses lèvres. Il voulait passer du temps seul et allait visiblement en avoir. Gant pourrait mettre des jours à le trouver. Koorgan prit une branche et la brisa en petits morceaux.

Son esprit tournait à plein régime et il fit rouler ses épaules pour en apaiser une partie de la tension. Il étira ses jambes, se laissa aller contre la paroi et se détendit. Une petite grimace traversa son visage lorsque son estomac gronda.

— J’aurais dû manger avant de partir. Ça m’apprendra qu’il faut écouter Gant, grogna Koorgan en secouant la tête. Il va prendre plaisir à se moquer de moi, marmonna-t-il avec un soupir penaud.

Il profitait rarement de moments seul depuis qu’il était devenu le roi des géants… il y avait de cela fort, fort longtemps. Endosser les responsabilités du roi à un si jeune âge n’avait pas été prévu. Ses parents étaient dans la fleur de l’âge quand ils avaient mystérieusement disparu.

Koorgan soupçonnait la sorcière des mers d’être responsable de ce qui leur était arrivé. Ils étaient partis négocier des accords commerciaux avec les autres royaumes — et faire du repérage pour une potentielle future épouse pour lui, imaginait-il — et n’étaient jamais revenus. Leur disparition avait coïncidé avec l’attaque de l’île du Dragon. À compter de ce jour, il avait fait de son mieux pour protéger son peuple alors que la sorcière des mers faisait la guerre contre les royaumes.

Koorgan avait senti la noirceur dans son royaume lorsque Magna, la sorcière des mers, avait été présente. Craignant que cela n’affecte le caractère déjà difficile des géants, il avait restreint les voyages et les échanges avec les autres royaumes à un nombre limité de marchands.

L’île des Géants avait été relativement protégée de la magie noire de la sorcière des mers et était devenue plus autonome. Par nécessité, ils fabriquaient ou produisaient désormais presque tout eux-mêmes, au grand écœurement d’Ashure. Cependant, leur économie était en difficulté et ils se contentaient de moins de produits, produits qu’ils considéraient autrefois comme acquis.

Un frisson parcourut Koorgan. Il détestait cette partie de la gestion d’un royaume. Il parvenait à régler les disputes, à commander leur armée, mais quand il s’agissait de gérer les échanges commerciaux et l’économie, il avait tout simplement envie d’étrangler les idiots qui exigeaient qu’il donne plus pour moins. En outre, peu avaient sa confiance pour faire le travail après les coups bas d’Ashure.

Personne n’était ne serait-ce qu’acceptable, comme il l’avait découvert après avoir obstinément tenté de mettre un géant après l’autre au poste et qu’ils s’étaient tous montrés trop impatients, impulsifs et trop facilement manipulés par une émotion ou une autre. Même Agatha, la plus proche amie de ses parents, cette beauté délicate et ridée avec son unique et magnifique œil et sa langue bien pendue, n’avait pas été d’une grande aide. Traiter avec les diplomates des autres royaumes était tout simplement… exaspérant.

Il poussa un grognement de résignation bas et se tourna pour s’allonger, se servant de son bras comme d’un oreiller contre la surface dure. Levant les yeux vers l’obscurité croissante, il soupira et étudia les étoiles à travers les arbres.

Il se demanda si l’alien qui vivait en Magna avait été le seul à venir dans leur monde. Il était difficile d’imaginer que quelque chose d’aussi maléfique vienne de quelque chose d’aussi beau. C’était le genre de question dont il aimerait discuter avec la femme qui deviendrait son épouse.

Réfléchissant, il imagina comment cela serait d’avoir une femme telle que Magika, la reine de l’île de Magie. Il avait rencontré le roi Oray et la reine Magika à plusieurs reprises et avait été impressionné par l’élégance et l’intelligence de la femme. Elle s’était battue de toutes ses forces pour sauver son mari et soutenir son peuple, même face aux horreurs et à la destruction provoquées par Magna et la créature étrangère.

Le genre de femme qu’il voulait… serait quelqu’un avec qui il pourrait parler, débattre même, qui ne lui céderait pas tout le temps. Elle serait intéressante… et indépendante, mais pas trop indépendante. Il ne voulait surtout pas d’une femme qui gémissait et pleurnichait pour avoir son attention constante.

— Comme si ça pourrait arriver un jour, marmonna-t-il, dégoûté, en pensant à toutes les femmes qu’il avait déjà rencontrées. Oui, Votre Majesté. Non, Votre Majesté. Comme il vous plaira, Votre Majesté. Je jure que si j’entends ça encore une fois, je bannirai toutes les femelles du palais. Je veux une femme qui soit intelligente, fougueuse et qui ne se contente pas de rester allongée comme un tas de porridge dans mon lit.

Fermant les yeux, un sourire lui courba les lèvres alors qu’il imaginait la femme parfaite. Elle serait grande avec de longs cheveux noirs qui lui descendaient dans le dos et aurait des hanches pleines auquel il pourrait se tenir quand il… Il poussa un autre grognement sourd, se détendit et plongea dans le sommeil, la femme parfaite dansant dans ses rêves.

Chapitre Deux

Dans le présent,

Yachats, Oregon :

Ruth ouvrit la porte de la maison de Mike et se figea de surprise. Une femme se tenait sous le porche, le bras levé, prête à frapper. Elles se dévisagèrent pendant une fraction de seconde, sous le choc, avant que la femme ne sourie et lui tende la main.

— Bonjour, êtes-vous Ruth Hallbrook ? demanda-t-elle poliment.

— Oui, répondit prudemment Ruth.

— Je m’appelle Tonya Maitland. Je suis enquêtrice et je réexamine la disparition de votre frère, l’inspecteur Mike Hallbrook, ainsi que celles de deux autres femmes du coin, expliqua-t-elle.

— Enfin ! Pourquoi ça vous a pris autant de temps pour vous rendre compte que les choses ne sont pas ce qu’elles paraissent ? On pourrait croire que le FBI serait un chouïa inquiet quand trois personnes disparaissent soudainement parce qu’elles ont trouvé des étrangers de qui elles se croient amoureuses, avant de ne plus jamais donner signe de vie. Je veux dire, même la CIA veut en savoir plus sur la disparition de Mike que le FBI. On marche sur la tête ! s’exclama Ruth.

— Je… Oui, eh bien, vous savez comment le gouvernement peut être. Je vois que vous étiez sur le point de sortir. Est-ce que je peux vous poser quelques questions ?

— Oui… Oui, entrez, l’invita Ruth, s’éloignant de la porte et désignant le salon de la main. J’allais juste accrocher d’autres affiches… J’espère que vous pourrez également répondre à quelques questions, ajouta-t-elle entre ses dents.

Tonya lui adressa un sourire et pénétra dans la maison. Ruth se dirigea vers le salon et s’assit sur le canapé. Tonya prit place dans un fauteuil assorti en face d’elle.

— Alors, que savez-vous ? interrogea Ruth.

Tonya lui offrit un sourire contrit.

— Probablement rien de plus que vous. J’espérais que vous pourriez me raconter ce que vous savez, pour voir s’il y avait une nouvelle piste à suivre. Je viens juste de reprendre l’affaire, et j’aime partir de zéro, ajouta-t-elle rapidement.

— Une nouvelle… Ouais, d’accord. Je sais que mon frère enquêtait sur la disparition de Carly Tate et de Jenny Ackerly, deux femmes du coin. Peu après ça, il a disparu avant de revenir et de me laisser un message qui n’était qu’un ramassis de conneries expliquant qu’il avait rencontré une femme incroyable d’un autre monde. Il a dit qu’il allait vivre avec elle et m’a souhaité d’avoir une belle vie. Il m’a même laissé une lettre qui stipulait ce que je devais faire de toutes ses affaires. Je vous préviens, vous aurez peut-être un homicide sur les bras quand je mettrai la main sur mon petit frère, dit-elle sèchement avant de se laisser aller contre les coussins et de passer une main dans ses cheveux mi-longs. Je n’étais pas sérieuse. Je veux seulement retrouver Mike. Il est la seule famille qu’il me reste et on s’est juré de ne jamais l’oublier. On a toujours été proches, même enfants.

Tonya lui offrit un sourire compatissant.

— Je m’en suis doutée quand j’ai traversé la ville et que j’ai vu toutes les affiches.

— Ouais, je crois que j’ai décimé une forêt ou deux pour les imprimer, admit Ruth à contrecœur.

— Votre frère a-t-il mentionné le nom de la femme ou le pays d’où elle venait ? questionna Tonya.

Ruth secoua la tête.

— Pas de nom, et comme je l’ai dit, un autre monde, pas un pays. C’était ça qui était tellement bizarre à propos de son message. Je n’ai pas eu le message complet non plus. Ma boîte vocale était pleine et ne l’a pas enregistré entièrement.

— Eh bien, je n’abandonnerai pas les recherches de votre frère ni de Carly Tate et de Jenny Ackerly. Mon travail est de découvrir ce qui s’est passé et de le signaler, et je n’ai jamais échoué, Mademoiselle Hallbrook. Si vous apprenez quelque chose qui pourrait aider, pouvez-vous m’appeler ? demanda Tonya, sortant une carte de sa poche tout en se levant.

Ruth hocha la tête, se leva à son tour et prit la carte. Elle lui jeta à peine un coup d’œil avant de la mettre dans sa poche arrière. Elle suivit Tonya jusqu’à la porte. Celle-ci se tourna et la regarda avec une expression curieuse.

— Comment avez-vous su que Cochran avait détourné tout cet argent ?

Ruth émit un petit rire.

— Je suis un vrai chien de chasse quand il s’agit de mon boulot. L’avidité et la stupidité se voient toujours dans les chiffres. Si je creuse suffisamment, je trouve, peu importe combien la personne a essayé de tout enterrer sous de faux reçus ou des sociétés à responsabilité limitée illicites.

— Bravo, dit Tonya en souriant. Je suis pareil quand il s’agit de trouver ce qui est arrivé aux gens.

— Je l’espère vraiment, répondit doucement Ruth.

Elle regarda Tonya descendre les marches et se hâter vers sa voiture. Il était étrange de voir un agent du FBI porter un jean et une chemise boutonnée à carreaux. Peut-être s’agissait-il d’un nouveau style pour les aider à se fondre plus facilement dans le paysage. Dans cette petite ville rurale, un costume trois-pièces détonnerait bien trop.

Elle leva une main lorsque Tonya lui fit signe tandis qu’elle partait. Se disant que ce n’était pas en restant sur le pas de la porte qu’elle allait accrocher ces affiches, elle sortit sous le porche, verrouilla la porte et se dirigea vers sa voiture. Le reste de ses affiches se trouvait dans le coffre. Elle commencerait une fois de plus par le parc d’État de Yachats avant que le temps ne se dégrade. C’était là que le pick-up de Mike avait été trouvé.

— Je croise les doigts pour avoir des réponses aujourd’hui, murmura-t-elle, ouvrant la portière et se glissant sur le siège.

* * *

Plusieurs heures plus tard, Ruth pinçait les lèvres et proférait des menaces silencieuses contre le temps. Elle avait passé l’essentiel de la matinée à arpenter les différents accès à la plage. Elle avait fini par battre en retraite lorsque la fréquence des averses s’était intensifiée et que le ciel gris s’était assombri.

À présent, elle se hâtait à travers la bruine vers le panneau d’information à l’entrée du parc d’État de Yachats. D’une main, elle tenait plusieurs avis de personnes disparues plastifiés et de l’autre, un pistolet-agrafeur professionnel.

Trois semaines après la disparition de Mike et après s’être rendu compte que les crétins du parc et en ville ne cessaient de retirer ses affiches, elle était passée d’une agrafeuse de bureau standard à un pistolet-agrafeur robuste. Elle allait faire tout son possible pour qu’il leur soit difficile d’enlever les agrafes.

Après avoir posé une affiche contre le panneau en bois, elle actionna le levier du pistolet-agrafeur. Le grand bruit qui s’ensuivait ne la faisait plus grimacer. L’exaspération et une bonne dose de désespoir étaient deux des émotions qui l’avaient aidée à avancer ces derniers mois. Même l’espoir soulevé par la visite de Tonya dans la matinée s’était émoussé après qu’elle s’était mentalement repassé leur conversation pour la centième fois.

— Si le fichu FBI ne s’occupe pas sérieusement de trouver Mike, je vais devoir m’en charger moi-même. Mike était officier de police, pour l’amour du ciel ! On pourrait croire que l’étrange disparition d’un policier aurait fait les gros titres, mais noooon ! Les journaux ont refourgué l’article à l’arrière de la page trois après le rapport de pêche ! grommela-t-elle entre ses dents.

Certes, des recherches conséquentes avaient été menées un peu plus de six mois plus tôt, mais elles avaient cessé au bout de quelques semaines. Tout cela parce que Mike l’avait appelée et avait laissé un message ambigu dans lequel il affirmait qu’il allait bien.

Elle recula et regarda la photographie plastifiée de Mike. Des larmes de frustration lui brûlèrent les yeux avant qu’elle ne les chasse en les clignant. Elle n’était pas du genre à laisser les émotions se mettre en travers de son chemin... Non, elle était plus du genre à botter le cul de quelqu’un.

Bon, d’accord, la plupart du temps, je botte des culs avec mes compétences judiciaires et une calculatrice, mais j’ai quand même réussi à faire tomber des criminels assez notoires, pensa-t-elle en ajoutant une autre affiche sur le panneau, pour être sûre qu’il y en aurait assez.

Certes, elle n’était peut-être qu’une simple comptable, mais elle était sacrément douée ! Elle pouvait trouver un centime manquant dans la tanière d’un dragon et vous dire où il avait été frappé. Plus d’un avocat hors de prix avait pâli lorsqu’elle était entrée dans une salle d’audience après un audit, et avait immédiatement convaincu leur client de négocier leur peine.

Tournant les talons, elle se dirigea vers sa voiture. Elle devait s’arrêter à la quincaillerie pour acheter d’autres agrafes. Tant qu’elle y serait, elle collerait une nouvelle affiche sur la vitrine et se prendrait quelque chose à déjeuner.

Elle se dépêcha de retourner à sa voiture, la déverrouilla et se glissa derrière le volant. Levant les yeux vers le ciel, elle fronça les sourcils au moment où le soleil fit une apparition. En Oregon, il suffisait d’attendre pour voir les quatre saisons défiler en quelques minutes seulement. C’était la raison pour laquelle elle vivait en Californie : le temps y était magnifique presque toute l’année, si l’on ne comptait pas les séismes, les incendies, la sécheresse et la pollution.

Elle quitta le parking et fit un signe de la main au ranger tandis qu’elle sortait du parc. Il la reverrait le lendemain, et le surlendemain, et le surlendemain encore. Il lui restait des pierres à retourner. Elle devait forcément en avoir oublié quelques-unes au cours de la dernière centaine de fois où elle s’était rendue sur place.

Après avoir mis le clignotant, elle s’engagea sur la route. Le magnifique paysage aurait dû suffire à la détendre, mais elle n’avait qu’une idée en tête, retourner chez Mike. C’était là qu’elle logeait toujours lorsqu’elle venait, espérant encore qu’il franchirait la porte.

— Comment a-t-il pu simplement disparaître comme ça ? Aucun de ses comptes n’a été touché. Les seules choses qui ont disparu chez lui, ce sont des effets personnels, rien de valeur ! Il n’a même pas vidé le réfrigérateur, bon sang !

Réfléchir à tout cela à voix haute apportait un certain réconfort. Elle espérait avoir un déclic en s’entendant. Ruth était persuadée que quelque chose leur échappait, aux autorités et à elle-même.

— Quand je trouverai la garce qui l’a attirée dans ses filets, je lui arracherai les cheveux, une mèche à la fois, jusqu’à ce qu’elle me dise ce qu’elle a fait de lui. Je lui montrerai ce qu’une comptable folle peut faire avec un coupe-papier, grogna-t-elle, ses jointures blanchissant sous l’effet de la colère, de la peur et du chagrin.

Elle renifla et marmonna un juron. Prenant une profonde inspiration apaisante, elle ralentit au moment où elle arriva en ville. Un peu plus loin, elle vit l’enseigne de la quincaillerie. Elle mit son clignotant et se gara sur une place libre devant le magasin.

Passant en position parking, elle appuya sur le bouton pour couper le moteur. Elle prit ensuite son sac à main, une poignée d’affiches, un rouleau de ruban adhésif et la boîte vide qui lui permettrait de montrer le type d’agrafes dont elle aurait besoin, après quoi elle ouvrit la portière et descendit.

Par habitude, elle verrouilla la voiture et scruta les environs. Elle avait vécu, travaillé et voyagé dans suffisamment d’endroits dans le monde pour avoir bonne dose de prudence. Après tout, si son frère pouvait disparaître dans une petite ville pittoresque comme Yachats, tout était possible !

Elle marqua une pause pour laisser passer un couple âgé avant de traverser le trottoir. La vitrine affichait une photographie décolorée de Mike, du ruban adhésif se décrochant dans un coin. Elle poussa la porte de la quincaillerie.

Son attention fut attirée par une jeune femme aux cheveux noirs qui se tenait près de la vitrine et admirait une petite statue de sirène. S’il y avait une chose que Ruth avait remarquée depuis la disparition de Mike, c’était qu’elle semblait bien plus consciente des plus petits détails. Elle avait toujours été douée pour les repérer avant, mais à présent, elle ne voyait plus que cela.

Elle posa sa pile d’affiches sur des pots de peinture, lança un bref sourire à la femme et se pencha par-dessus le présentoir de la vitrine afin de pouvoir décoller le vieux ruban adhésif du verre. Du coin de l’œil, Ruth voyait que la femme l’observait avec curiosité puis qu’elle s’approcha pour regarder l’affiche.

Lorsqu’elle émit un petit hoquet, elle tourna immédiatement la tête vers elle et son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine. Elle prit les affiches et se dirigea vers la femme dont le regard était rivé sur la photographie de Mike. Les yeux de la femme se levèrent brusquement pour croiser les siens et elle recula de plusieurs pas chancelants.

— Est-ce que vous le connaissez ? Vous savez où il est ? Vous l’avez vu ? demanda durement Ruth tandis que l’espoir la gagnait.

La femme hocha la tête à contrecœur, ses grands yeux verts exprimant un chagrin et une culpabilité profonds inattendus. Ruth avança encore d’un pas et s’arrêta à moins de trente centimètres de la femme.

— Où ? Où est-ce que vous l’avez vu ? Quand ? Je vous en prie. Il faut que je le trouve. Il est la seule famille qu’il me reste. Je vous en prie…, conjura doucement Ruth.

La femme mince jeta un coup d’œil en direction d’un bel homme à la forte carrure qui se dirigeait vers le comptoir avec un rouleau de corde, toute son attention dirigée vers le propriétaire bavard du magasin, puis la beauté aux cheveux noirs reporta son attention sur le visage de Ruth, s’humecta les lèvres et désigna la porte du menton.

Ruth hocha brièvement la tête et tourna les talons. Elle ouvrit la porte, sortit et attendit que la femme sorte à son tour avant de la suivre quand, après avoir balayé le trottoir du regard, la femme menue se dirigea vers une étroite ruelle entre les bâtiments, ses longs cheveux ondulés se balançant sous la brise. Lorsqu’elles s’y enfoncèrent suffisamment pour avoir un peu d’intimité, la femme se tourna et la regarda.

— Qui est-il pour vous ? interrogea-t-elle doucement.

Ruth prit une profonde inspiration et étudia le visage de la femme tandis qu’elle lui expliquait la situation. À bien des égards, elle lui semblait étrange. Ses yeux et sa peau paraissaient légèrement trop lumineux dans l’obscurité de la ruelle. Son expression reflétait un mélange des plus étranges d’impassibilité et d’une profonde fragilité émotionnelle.

— Je ne peux pas l’imaginer perdu ou disparu pour toujours. Il faut que je le ramène, finit-elle, la gorge nouée.

— Et s’il ne veut pas rentrer ? demanda la femme d’une voix hésitante.

Ruth fronça les sourcils et secoua la tête.

— Pourquoi est-ce qu’il ne… ? Vous savez où il est, n’est-ce pas ? questionna-t-elle soudain d’une voix dure, sachant au fond d’elle que cette femme savait exactement où se trouvait Mike.

La femme la fixa avec des yeux tourmentés.

— Oui.

Ruth se tourna lorsque l’attention de la femme se porta sur quelqu’un derrière elle.

— Gabe, dit la minuscule beauté d’une voix tendue.

Les yeux de l’homme se dirigèrent sombrement vers l’affiche dans la main de Ruth, ses lèvres se pinçant un instant avant que son regard n’affronte celui de la femme. Les deux inconnus échangèrent un regard résigné et le visage de l’homme se détendit. Le malaise s’empara de Ruth et sa main se dirigea machinalement vers son sac à main dans lequel elle transportait un petit pistolet.

L’homme poussa un soupir.

— Que diriez-vous d’aller prendre un café ? finit-il par suggérer.

Elle hocha brièvement la tête avec détermination.

— Où ?

— Chez moi, proposa-t-il. Vous pouvez nous suivre. Kane devrait être rentré le temps qu’on y arrive.

Ruth plissa les yeux de suspicion

— Comment est-ce que je sais… ? commença-t-elle.

— Tout ira bien, promit la femme. J’ai… une grande dette envers votre frère.

Chapitre Trois

Ruth se mordit la lèvre, son regard passant du pistolet qu’elle avait sortie de son sac à main au pick-up qu’elle suivait. Elle ne parvenait pas à savoir si elle était folle ou suicidaire. Néanmoins, s’il y avait une chance, même infime, de trouver son frère, elle prendrait le risque.

Elle prit la carte que Tonya Maitland lui avait donnée ce matin même dans sa poche arrière. La carte entre ses doigts, son regard fit des va-et-vient entre la carte et la route. Sans cesser de se mordre nerveusement la lèvre, elle la passa dans son autre main et attrapa son téléphone.

Une vague de culpabilité l’envahit tandis qu’elle composait le numéro. Mon Dieu, pourquoi avait-il fallu qu’elle reçoive une dose supplémentaire de sens moral ? Jamais elle n’utilisait son téléphone en conduisant à moins d’avoir le kit mains libres. Et même ainsi, elle détestait le faire, car cela la distrayait pendant qu’elle conduisait.

Néanmoins, après l’étrange rencontre avec le couple et le fait qu’elle les suivait à présent vers on ne sait où et que quelque chose de terrible pouvait lui arriver, il était préférable de prendre le risque de passer un appel plutôt que de disparaître sans laisser de trace comme Mike et les deux autres femmes. Au moins, quelqu’un d’important saurait qu’il faudrait commencer à la chercher. Peu lui importait ce que l’on racontait, il se tramait vraiment quelque chose de bizarre. Après avoir appuyé sur le bouton d’appel, elle leva le téléphone à son oreille et attendit impatiemment que l’agent du FBI décroche.

— Maitland.

— Bonjour, agent Maitland, c’est Ruth Hallbrook. Vous avez dit que je devais vous appeler si je découvrais quelque chose sur mon frère, Mike Hallbrook, dit-elle en ralentissant avant de tourner à gauche vers une route sinueuse qui montait à flanc de montagne.

À peine avait-elle commencé à parler qu’elle perdit le réseau téléphonique. Des jurons frustrés emplirent l’habitacle de la voiture avant qu’elle ne jette son téléphone sur le siège à côté d’elle. Deux choix s’offraient à elle : continuer dans l’espoir d’obtenir des réponses, ou se dégonfler. N’étant pas prête à laisser filer sa seule chance de découvrir ce qui avait bien pu arriver à Mike, elle continua.

— J’espère vraiment que je ne serai pas la prochaine disparition à Yachats, marmonna-t-elle entre ses dents en arrivant devant une magnifique maison nichée au pied d’une montagne.

* * *

Lorsqu’elle se gara à côté du SUV déjà stationné devant la maison, Ruth tenta de masquer sa curiosité. Un homme, qui attendait, se dirigea immédiatement vers le côté passager du pick-up qu’elle avait suivi et ouvrit la portière à la femme. Il l’aida à descendre avant de l’embrasser avec passion.

Ruth fut surprise, car elle avait cru que la femme était avec Gabe, mais quand elle vit la façon dont ce dernier adopta une posture protectrice de l’autre côté de la femme, elle comprit que celle-ci avait une relation intime avec les deux. Elle avait déjà lu des histoires de ménage à trois, même une comptable avait besoin d’avoir une vie en dehors des chiffres, en particulier quand elle n’avait autrement qu’un semblant de vie.

Elle n’avait pas excellé dans l’art de gérer un homme. Évidemment, son ex-mari avait été l’incarnation d’une mauviette et ne ressemblait en rien aux deux gars qui prenaient actuellement la femme en sandwich ! Elle avait abandonné l’idée de trouver un homme qu’elle pouvait tolérer. La plupart des hommes se flétrissaient comme un vieux bout de laitue lorsqu’ils trouvaient une femme intelligente à l’humour caustique. Elle ne cherchait pas à les intimider, cela se faisait tout seul, naturellement.

Poussant la portière pour sortir, elle jura à voix basse quand elle se rendit compte qu’elle avait oublié de détacher sa ceinture de sécurité. Elle le fit donc avant de se rappeler à la dernière seconde de prendre son sac à main sur le siège passager. Elle y fourra hâtivement son petit pistolet et son téléphone, puis descendit de la voiture.

Circonspecte, elle observa l’homme appelé Gabe venir vers elle. Des deux hommes, c’était lui qui la rendait méfiante à l’idée d’être seule ici. Il dégageait une énergie à peine contenue. Elle se demanda si c’était dû à sa présence ou s’il était toujours ainsi.

— Je vous le dis tout de suite, je ne vous laisserai pas faire de mal à Magna, prévint-il à voix basse. Elle a vécu l’enfer et bien plus.

Ruth cligna des yeux de surprise. Eh bien, au moins maintenant elle avait un nom pour la femme : Magna. C’était inhabituel, assez exotique. Il lui convenait parfaitement.

— Tout ce que je veux, c’est trouver mon frère. Si elle m’aide à faire ça, je me mettrai de la super glue sur les lèvres avant de dire quelque chose qui pourrait lui faire du mal, promit sombrement Ruth.

— Ça marche vraiment bien, ce truc-là, répondit Gabe avec un petit rire surprenant.

— Je préférerais largement utiliser de la glue que de me faire recoudre, dit-elle avec un petit sourire.

Le blond grogna et secoua la tête de dégoût.

— Oh, Seigneur ! Vous voulez dire qu’il y en a deux des comme vous ? marmonna-t-il.

Il lança un regard noir à Gabe avant de se tourner vers elle.

— Il est médecin, grommela Gabe.

— Ceci explique cela, répondit Ruth, se détendant un peu plus en découvrant son sens de l’humour inattendu.

Quelque chose chez ces trois-là, dans leur façon de parler et d’agir, dissolvait son sentiment de crainte. Aucun d’eux ne semblait le moins du monde menaçant. À vrai dire, ils allaient très bien ensemble, d’une façon étrangement naturelle.

— Je vous en prie, entrez, l’invita Magna. Oh, il faut que je vous prévienne que nous avons deux…

Ruth sourit en voyant deux imposants huskies la charger. Un rire lui échappa lorsque Gabe commença à les réprimander. Elle tendit les mains afin qu’ils la reniflent et fut immédiatement récompensée par des coups de langues enthousiastes.

— Bon sang, Wilson ! Pousse-toi de là ! Buck, t’as pas intérêt à prendre de mauvaises habitudes, grogna Gabe.

Ruth le regarda avec une expression amusée.

— Ah, le doux chant du propriétaire d’animaux. J’ai offert un golden retriever à Mike pour son anniversaire, il y a quelques mois, dit-elle avant de s’assombrir au rappel de son frère disparu.

— Wilson est encore jeune, expliqua Magna en riant.

Elle se tourna vers l’homme que Gabe lui avait présenté comme étant un médecin. Il lui semblait vaguement familier, comme si elle l’avait vu en ville. Il lui adressa un sourire prudent mais amical.

— Je m’appelle Kane Field. Voulez-vous boire quelque chose, Mademoiselle… ?

— Ruth Hallbrook, se présenta-t-elle.

— Nous avons du café, du thé, du jus de fruits et de la bière, lui proposa-t-il.

Serrant son sac à main contre elle, elle entra dans la cuisine et se tourna.

— Un café serait super, répondit-elle, regardant le salon et les grandes portes vitrées. Vous avez une belle maison.

— Merci. Je vous en prie, venez dans le salon. J’adore le fait qu’on puisse y regarder l’océan, l’encouragea Magna.

Gabe tendit une main et Ruth comprit qu’il voulait prendre son manteau. Elle l’enleva, gardant son sac à main. Après avoir jeté un coup d’œil à la cuisine immaculée qui serait le rêve d’un chef, elle suivit Magna dans l’autre pièce. Toute la maison respirait la paix et l’unité.

Elle se dirigea vers les larges portes vitrées et regarda l’océan au-delà de la cime des arbres. Elle pivota lorsque Kane posa un plateau sur la table basse. Il versa du café dans quatre tasses.

— Où est mon frère ? demanda-t-elle.

Elle prit place dans le fauteuil en face du canapé où Magna et les deux hommes étaient assis et souleva sa tasse, son regard se plantant dans celui de Magna. Le comportement de la jeune femme était calme, mais ses yeux exprimaient une profonde tristesse.

— Il se trouve dans mon monde, répondit Magna.

— Votre… Où ça se trouve ? interrogea Ruth, suspicieuse.

On parle encore de « mondes ». Évidemment.

— Je devrais peut-être commencer par le début, dit Magna, ouvrant la main, un collier orné d’un beau coquillage vert au centre de sa paume. Prenez le collier et retournez-le. Je serai avec vous, déclara-t-elle doucement.

Ruth se pencha en avant, reposa sa tasse sur le plateau et prit le collier. Après avoir lancé un regard sceptique à Magna, elle haussa légèrement les épaules. Elle retourna le collier coquillage dans sa main.

Elle eut le souffle coupé lorsqu’elle se retrouva sur une plage sous un ciel étoilé. Lentement, elle tourna sur elle-même avant de regarder ses pieds. Elle en bougea un, enfonçant la pointe de sa chaussure dans le sable. Ruth leva la tête et observa avec émerveillement les épais palmiers et le rivage rocheux de la plage qui était à des lieux des eaux glaciales du Pacifique Nord.

Son attention fut attirée par la silhouette solitaire de Magna, debout au bord de l’eau et dont le regard était fixé sur l’océan. Ruth se pinça pour s’assurer qu’elle n’était pas inconsciente. Le petit éclair de douleur la convainquit qu’elle était bien réveillée.

Il n’y avait pas de drogue dans le café, à moins que Kane prévoie de tous nous droguer, pensa-t-elle avant de se rappeler qu’elle n’avait même pas encore bu une gorgée de son café, cela n’aurait donc fait aucune différence s’il avait essayé de la droguer.

Ruth traversa la plage sablonneuse en direction de l’eau et s’arrêta au moment où Magna se tourna vers elle. L’intense tristesse visible sur son visage l’émut. Cette femme avait été touchée par une grande tragédie. Magna se retourna pour regarder la crique et Ruth l’imita, se rapprochant en voyant un jeune homme dans les vagues et… des créatures. Elles ressemblaient à des dragons aquatiques, chacune de la taille d’un poney, et ô combien magnifique. Magique, même.

— C’est mon cousin, Orion, avec les dragons des mers, elle déglutit et continua. Je m’appelle Magna. Je suis la sorcière des mers.

Elle l’avait dit comme si c’était quelque chose qu’elle avait bien souvent répété et qu’elle s’attendait à ce que cela provoque une grande peur ou une grande crainte mêlée de respect. Lorsqu’elle reprit la parole, sa façon de parler était redevenue normale.

— Ma mère vient de l’île de Magie, l’un des royaumes du monde des Sept Royaumes. Mon père vient de l’île du Serpent de Mer. Il est ce que vous appelez un triton. J’étais autant chez moi sous l’eau que sur terre, expliqua Magna d’une voix teintée de chagrin.

Ruth regarda encore une fois autour d’elle avant que son attention ne s’arrête sur Orion.

— Nous… Est-ce que vous êtes en train de dire que nous ne nous trouvons plus sur Terre ?

— Nos corps se trouvent toujours dans le salon de la maison de Gabe, mais nos esprits sont dans l’un de mes souvenirs de l’île du Serpent de Mer. J’ai préservé ce souvenir avant que mon corps ne soit habité par un alien qui menaçait de détruire mon monde, expliqua doucement Magna.

Ruth haussa un sourcil. Elle était sur le point de demander comment une telle chose était possible quand la jeune femme leva une main et le paysage s’estompa autour d’elles, comme si le temps avançait soudainement plus vite. Orion et les dragons des mers s’évanouirent et Ruth entendit des rires.

Choquée, elle cligna des yeux lorsqu’une version bien plus jeune de Magna courut sur la plage vers elles, Orion à sa suite. Ils riaient tous deux.

Un éclair de lumière fendit le ciel, attirant l’attention de Ruth sur l’objet qui tombait vers la surface de l’océan. L’objet atterrit dans l’eau avec un bruit assourdissant d’éclaboussure. L’eau bouillonna et brilla avant de redevenir noire.

La voix angoissée, Magna relata ce qui se passait.

— Le météore renfermait une créature. Elle s’est emparée de mon corps, d’une grande partie de mon esprit et de ma magie. Elle m’a forcée à commettre des actes horribles contre mon peuple. Je lui ai résisté autant que j’ai pu, mais je savais que j’aurais besoin d’aide si je voulais le détruire.

— Qu’est-ce que vous avez fait ? demanda Ruth, se sentant frustrée d’être environnée de tant de choses qu’elle ne comprenait pas, comme le fait que cette vision partagée soit possible, et frustrée d’assister à un événement visiblement terrible qui semblait si réel, mais qui s’était déjà produit ; elle ne pouvait rien y changer.

— J’ai fini par réussir à créer un sort pour la détruire, mais pour que ça marche, j’avais besoin d’une arme qui ne venait pas de notre monde et qui pourrait m’affaiblir. Pendant plus d’un siècle, j’ai essayé de mettre fin à mes jours, mais à chaque fois, la créature m’en a empêchée. Grâce à mes souvenirs, il avait appris à se défendre contre toutes les armes de notre monde, répondit Magna avant de marquer une pause.

Ruth comprit alors.

— C’est pour ça que vous aviez besoin de Mike.

La jeune femme se tourna et acquiesça tristement.

— Je devenais trop faible pour continuer à lier la créature à moi. Il avait soif de pouvoir et se serait emparé d’un autre hôte, un hôte peut-être plus puissant que moi. Au fil du temps, j’ai déclenché une série d’événements. Il fallait que Drago, le roi dragon, se réveille. Seul son feu, alimenté par la puissance de la vengeance et du chagrin, pouvait brûler les tentacules de l’alien. J’avais aussi besoin du pouvoir du Trident de mon cousin pour créer un champ électrique qui l’empêcherait de communiquer avec les créatures cauchemardesques qu’il avait créées. Et enfin… j’avais besoin de l’arme que portait votre frère, celle qui a tiré la balle métallique, pour me frapper afin que l’alien pense que j’étais en train de mourir, dit Magna.

Ruth la regarda toucher son épaule gauche. Ses lèvres s’entrouvrirent sur un sifflement surpris. La balle métallique provenait d’une arme à feu.

— Vous êtes en train de me dire que mon frère vous a tiré dessus ? voulut-elle savoir.

Son indignation fit sourire Magna.

— Oui, c’était la seule chose à faire. La créature m’aurait forcée à tuer le roi Oray. Avec Drago et Orion qui l’attaquaient dans la salle du trône et les autres dirigeants et leurs armées qui l’attaquaient à l’extérieur, l’alien ne me voyait plus comme la plus sérieuse des menaces. J’ai dit à votre frère de sauver le roi Oray et de s’enfuir avec les autres pendant que je lançais un sort assez puissant pour détruire la créature maléfique. Ceux qui seraient restés dans la pièce seraient morts, expliqua-t-elle.

Ruth se frotta le front. Elle se sentait réelle, mais c’était bien la seule chose qui lui donnait cette impression dans cette folle histoire qui se déroulait dans un monde fantastique. Plus Magna parlait, plus cela ressemblait à un rêve. Peut-être y avait-il eu quelque chose dans la vapeur du « café ». Le regard de Ruth se redirigea vers la crique. Cette histoire ne sortait pas de son esprit, c’était certain. Elle continuerait donc à poser des questions et irait jusqu’au bout.

— Mais…, elle marqua une pause afin de rassembler ses idées pour formuler cela avec soin.

Que cette femme soit une cinglée avec des hallucinogènes ou une véritable sorcière avait présentement peu d’importance. L’instinct de Ruth lui criait de faire preuve de prudence, quoi qu’il en soit.

— Si les autres se sont sauvés et pas vous, continua-t-elle, est-ce que vous n’auriez pas dû être tuée comme la créature ? interrogea-t-elle en secouant la tête.

— Je devais mourir… Je voulais mourir. Ma mort… Au lieu de cela, je me suis réveillée ici, répondit-elle doucement en désignant les lieux de la main.

Ruth cligna des yeux, choquée, quand le paysage s’effaça et qu’elle se retrouva dans le salon de Gabe. Elle ignorait combien de temps Magna et elle avaient été perdues dans les « souvenirs » de la jeune femme, mais c’était un conte incroyable… et c’était le même genre de folie que contenait le message de Mike. Pour le moment, elle ne savait pas encore à quel point elle y croyait, cela faisait beaucoup à assimiler, mais les similitudes ne pouvaient être des coïncidences, de cela, elle en était certaine.

Elle leva une main tremblante pour repousser ses cheveux auburn mi-longs et regarda Magna avec des yeux troublés. Disons qu’elle prenait tout cela au pied de la lettre, ne serait-ce qu’une seule folle seconde, elle devrait se demander… si la créature était morte, pourquoi Mike avait-il dû retourner dans cet étrange monde extraterrestre ?

— Mais, et mon frère dans tout ça ? Je sais qu’il est revenu à Yachats. Il m’a laissé un message partiel. Le maudit répondeur a coupé trop tôt, grogna-t-elle.

— Il se trouve dans mon monde. Il était avec une jeune sorcière de l’île de Magie. Elle avait une famille. Je le soupçonne d’être retourné dans les Sept Royaumes parce qu’elle ne pouvait pas venir ici, répondit Magna.

Ruth se leva en silence et se dirigea vers la rangée de fenêtres. Elle envisagea ses options. Soit elle venait de vivre une sacrée hallucination, soit tout était réel. Bien qu’elle eût aimé croire que tout n’était que fiction, une partie d’elle espérait également que c’était réel. Un autre monde — un monde caché — et Mike s’y trouvait.

— Comment je fais pour aller dans cet endroit, les « Sept Royaumes » ? questionna Ruth, se tournant pour regarder Magna avec une expression farouche et déterminée.

La jeune femme se leva et contourna la table basse. Ruth déglutit lorsqu’elle s’arrêta devant elle et la regarda dans les yeux d’un air sérieux. Elle lui rendit son regard intense.

— Ouvrez la main, demanda Magna.

Ruth tendit la main et la jeune femme fit un geste au-dessus de sa paume. Un sifflement à peine audible franchit ses lèvres à l’instant où un coquillage rouge de la taille d’une tangerine apparut au centre de sa paume. Ses doigts se refermèrent autour et Magna posa doucement sa main sur la sienne.

— Quand vous serez prête à partir, allez sur la plage où votre frère a disparu, faites un vœu et répétez les mots que vous dira le coquillage. Il vous guidera. Ne le perdez pas. Si vous voulez revenir ici un jour, vous en aurez besoin, prévint Magna.

— Je… Vous n’imaginez pas à quel point tout ça semble bizarre, mais si ça veut dire que je vais retrouver mon frère… Merci.

— J’espère que vous trouverez ce que vous cherchez, murmura Magna.

Ruth se pencha et prit son sac à main, posé à côté du fauteuil.

— On verra. Je jure que je vais lui tordre le cou pour m’avoir fait peur, promit-elle en se redressant avec un sourire triste.

Un petit hoquet lui échappa lorsqu’elle vit que l’apparence de Magna avait changé. Les cheveux de la femme étaient toujours épais et d’un noir profond, mais ils contenaient à présent des touches de vert. Sa peau blanche laiteuse reflétait des éclats verts qui ressemblaient étrangement à des écailles.

— Je vous raccompagne. Plus tôt vous partirez, plus tôt vous pourrez lui tordre le cou, dit soudain Gabe.

Il s’avança et posa une main douce mains ferme dans le creux de son dos. La petite pression qu’elle sentit la fit avancer. Encore préoccupée par Magna, elle opina du chef et traversa le salon, puis la cuisine jusqu’à la porte que Kane avait pris soin d’ouvrir. Elle ignora l’air renfrogné désapprobateur de Gabe au moment où elle s’arrêta devant la porte et se tourna une dernière fois vers Magna.

— Encore merci, murmura-t-elle.

La jeune femme inclina la tête.

— Je sais ce que c’est de perdre de la famille. J’espère que vous le trouverez, répondit-elle doucement.

— Je le trouverai. Je peux être très tenace quand je veux quelque chose, dit Ruth avec un sourire confiant.

— Parfait. Allez-y, déclara fermement Gabe.

Ruth le regarda en haussant un sourcil.

— Seigneur, où est-ce qu’elle vous a trouvé ? Dans une grotte ? fit-elle remarquer alors qu’il la poussait pratiquement dehors.

— Presque, répondit Gabe, n’ajoutant rien jusqu’à ce qu’ils se trouvent à côté de sa voiture. Ne dites rien à propos de Magna, compris ? Elle a déjà assez subi sans que quelqu’un lui casse du sucre sur le dos.

Elle étudia son expression. Il aimait réellement Magna. Son cœur s’adoucit. Que Magna soit folle à lier ou non, tout le monde méritait l’amour. Ruth était heureuse que la jeune femme l’ait trouvé.

— Je veux juste trouver mon frère. Vos secrets et ceux de Magna seront bien gardés. Je me fous complètement de l’endroit d’où elle vient et de ce qu’elle a fait, du moment qu’elle ne compte faire de mal à personne, répondit-elle en déverrouillant sa voiture avant d’ouvrir la portière.

— Elle ne compte faire de mal à personne, lui assura Gabe d’un ton bourru.

Ruth hocha la tête et se glissa derrière le volant. Il tint la portière, attendant qu’elle réponde. Elle leva les yeux vers lui et poussa un grand soupir.

— Alors je serai muette comme une tombe. Retournez dans votre grotte. Je vais aller trouver mon frère, déclara-t-elle, libérant la portière de sa poigne avant de la refermer.

Elle mit le contact et passa la marche arrière tandis que Gabe reculait d’un pas. Dans l’embrasure de la porte, elle vit Magna et Kane, dont les silhouettes étaient soulignées par la lumière derrière eux. Elle tourna et redescendit de la montagne.

Dès qu’elle atteignit une zone où il y avait à nouveau du réseau, elle s’arrêta sur le bas-côté et sortit son téléphone. Après avoir regardé l’écran un moment, elle ouvrit son autre main. Elle tenait toujours le coquillage rouge que lui avait donné Magna. Du bout des doigts, elle en traça les délicates lignes, puis elle déglutit, posa son téléphone sur le siège passager et repartit.

— Demain, je déciderai à qui parler et quoi dire… une fois que j’aurais réussi à digérer tout ce qui s’est passé, murmura-t-elle, tenant toujours fermement le coquillage.

Chapitre Quatre

Le lendemain matin, Ruth se réveilla en se sentant en pleine forme. Elle avait fait des rêves fous dont elle se souvenait, ce qui était surprenant et inhabituel, car la plupart du temps ni l’un ni l’autre ne lui arrivait. Cela la surprenait également de ne pas être épuisée après sa nuit agitée.

Elle se leva, se doucha et s’habilla avec un jean et des t-shirts superposés. Tout en fredonnant, elle se rendit dans la cuisine. Elle venait de mettre la cafetière en route quand son téléphone aboya la sonnerie de « Who let the dogs out¹ ». À la vue du nom de la personne qui l’appelait, elle grimaça.

— Agent Maitland, salua-t-elle en faisant d’autres grimaces à son reflet dans la fenêtre de la cuisine.

— Bonjour, j’espérais que vous me rappelleriez hier soir. Je me suis inquiétée de ne pas avoir de coup de fil, répondit Tonya.

Ruth passa un doigt sur la tasse vide et lança un regard d’espoir à la cafetière. Le café y coulait toujours. Elle tapota du doigt sur le rebord de sa tasse avec impatience.

— Ouais… eh bien, ça n’a rien donné, finalement. Rien de neuf, rien que les mêmes rengaines, mentit Ruth.

— À qui avez-vous parlé ? interrogea Tonya. Je pourrais peut-être enquêter et ils pourraient se souvenir d’autre chose.

Ruth fit une autre grimace. Elle n’était vraiment pas la meilleure des menteuses. Mike disait toujours qu’elle ferait la pire criminelle de l’histoire, car elle avait trop l’habitude de dire la vérité sans prendre de pincettes ou de la jeter à la tête de quelqu’un.

— Je ne me souviens pas de leurs noms. C’était juste un couple de locaux. Écoutez, je viens juste de me réveiller et je n’ai pas encore bu de café. Je vais y remédier. Si je me rappelle qui c’était, je vous passe un coup de fil. Passez une bonne journée, dit-elle, interrompant les protestations de Tonya avant qu’elle n’ait le temps de commencer. Eh ben, ça craint du boudin. Il faut vraiment que tu apprennes à mieux mentir, ma fille. Ça serait mieux que « j’ai besoin d’un café ».

Elle soupira en voyant que la cafetière avait fini. Se versant une tasse du breuvage noir, elle le sirota tout en se dirigeant vers la table de la cuisine. Elle tira une chaise et prit le coquillage rouge posé sur le napperon à côté de son sac à main.

Alors qu’elle caressait la surface lisse d’un doigt, elle prit conscience que tout ce qui s’était passé la veille n’était pas un rêve. Magna, la plage, la chose qui était tombée du ciel… Elle avait commencé à voir le monde fantastique avant que Magna ne commence à parler. Il aurait été impossible qu’elle imagine l’histoire avant que la jeune femme la raconte… et si elle n’avait pas halluciné… alors tout était vrai.

Ruth regarda par la fenêtre et se demanda si elle perdait pied, ou si la réalité pouvait aller au-delà de ce qu’elle avait toujours imaginé être vrai. Ce n’était pas si étrange, n’est-ce pas ? Les scientifiques ne cessaient de découvrir de nouveaux phénomènes naturels.

D’ici, Ruth voyait les dunes et apercevait l’eau, et à cet instant, elle commença réellement à s’autoriser à croire qu’un autre monde existait et que Mike s’y trouvait.

— Je n’arrive pas à croire à ce qui s’est passé hier, marmonna-t-elle en secouant la tête, mais elle y croyait… elle y croyait vraiment.

Elle leva le coquillage et l’appuya contre son oreille. Pas un son n’en sortit. Alors qu’elle le reposait sur la table, elle se rappela que Magna avait dit qu’elle devait se rendre sur la plage où Mike avait disparu. Si seulement elle savait de quelle plage il s’agissait exactement.

Sa main se ferma autour de son téléphone. Elle pensait rappeler l’agent Maitland quand elle se rappela que l’agent du FBI ne savait rien sur l’affaire, car elle aimait partir de « zéro ». Ruth allait reposer le téléphone lorsqu’un sourire se dessina sur ses lèvres. Quelqu’un d’autre pouvait savoir précisément quel était le dernier endroit où s’était rendu Mike : l’agent de la CIA.

Elle fit défiler ses contacts jusqu’à trouver Asahi Tanaka. Prenant une profonde inspiration, elle appuya sur le bouton d’appel. Il répondit à la première sonnerie.

— Agent Tanaka, salua-t-il.

— Ruth Hallbrook à l’appareil. Il faut que je vous pose quelques questions, déclara-t-elle.

Il y eut un bref silence avant qu’il ne réponde.

— Normalement, c’est moi qui pose les questions, Mademoiselle Hallbrook.

— Ouais, eh bien, je ne pense pas que la CIA s’occuperait normalement d’une affaire comme celle de mon frère, si ? rétorqua-t-elle.

Encore un autre silence.

— Quelles sont vos questions ? demanda calmement Asahi.

— Quelle est la dernière localisation de mon frère avant qu’il disparaisse, d’après vous ? questionna-t-elle.

— Le parc d’État de Yachats.

— Oui, mais où exactement dans le parc ? Il me faut une localisation plus précise, insista-t-elle en se levant pour faire les cent pas dans la cuisine.

— Est-ce que la localisation exacte est importante ?

Elle s’arrêta dans son élan, se remémorant les instructions détaillées de Magna.

— Oui, c’est important, finit-elle par répondre.

— Qu’avez-vous découvert, Mademoiselle Hallbrook ? demanda soudain Asahi.

Elle émit un petit rire sec.

— Qu’est-ce que vous croyez que j’ai découvert ? para-t-elle.

— Où se trouve votre frère… et comment y aller.

Ruth sut qu’il l’entendit prendre une rapide inspiration surprise. En cet instant, elle sut également sans le moindre doute pourquoi l’agent de la CIA était impliqué. Asahi avait connaissance de cet autre monde.

— Vous savez ce qui est réellement arrivé à Mike, n’est-ce pas ? Vous savez exactement où il est, dit-elle d’une voix irritée à peine maîtrisée.

Ruth entendit le bruit de circulation en arrière-plan. Ses sens s’étaient réveillés et étaient sur le qui-vive. Elle sentit ces picotements familiers courir le long de ses bras comme lorsqu’elle savait qu’elle était sur le point de faire une avancée déterminante au cours d’un audit difficile.

— Je ne sais pas où exactement se trouve votre frère, Mademoiselle Hallbrook, mais oui, je pense savoir ce qui lui est arrivé et je sais deux, trois choses sur l’endroit où il est allé.

— Je n’en reviens pas ! Depuis quand savez-vous ? Pourquoi ne pas me l’avoir dit ? Qu’est-ce que la CIA peut bien savoir sur cet… cet endroit ? exigea-t-elle de savoir.

— Il serait préférable que j’en discute avec vous en personne.

— Quand pouvez-vous être là ?

— J’arriverai ce soir.

— Vous avez intérêt, parce que si ce qu’on m’a dit fonctionne, vous allez vous retrouver avec une autre personne disparue sur les bras, lui annonça-t-elle franchement.

Elle l’écouta prendre une inspiration tandis qu’elle baissait les yeux vers le coquillage dans sa main. Quoi qu’il arrive, elle voulait obtenir le plus d’informations possible avant de finir dans ce monde fantastique de l’autre côté du miroir.

— Ne faites rien. J’arriverai ce soir.

Ruth baissa lentement le téléphone et le posa sur la table. Elle tourna et retourna le coquillage dans sa main tout en regardant par la fenêtre, aveugle à ce qu’elle voyait. Un petit rire lui échappa et elle secoua la tête.

— Je suppose que si je dois partir en voyage, je ferais mieux de prendre quelques affaires essentielles, décida-t-elle.

* * *

Tonya Maitland était assise sur le lit du petit motel familial situé au-dessus du bar. Il était recouvert de journaux, de rapports et de photographies. C’était le seul endroit disponible, car la table ronde dans le coin supportait la cafetière, le seau à glace et un carnet de publicités et de présentations des lieux à visiter.

L’endroit n’était plus tout neuf, un peu plus petit que la chambre et la salle de bain chez elle, mais il répondait à ses deux grandes priorités : il était propre et pas cher. En tant que rédactrice indépendante pour de petites revues et des publications en ligne, son budget se rapprochait plutôt de zéro. Si elle n’avait pas travaillé sur quelques autres articles pour lesquels elle était payée, son logement aurait facilement pu être une tente sur la plage.

Elle savait que Ruth avait mal interprété sa présentation, mais tant qu’elle n’avait pas dit qu’elle était un agent du FBI, Tonya pensait ne violer aucune loi. Elle était enquêtrice… pour les médias. Elle était diplômée en journalisme d’investigation, et cela signifiait parfois laisser les gens tirer leurs propres conclusions.

Elle leva un morceau de réglisse rouge à sa bouche et mordit dedans. Il se tramait quelque chose. Elle le sentait au plus profond de son être. Ruth avait découvert quelque chose la veille, mais pour une raison qu’elle ignorait, elle n’avait pas voulu l’admettre.

— Alors qu’est-ce que c’est ? Un tueur en série dans le parc d’État de Yachats que la police couvre ? Est-ce que Mike Hallbrook a tué les deux femmes, monté un coup contre Ross Galloway, puis commis un meurtre-suicide avec son chien ? songea-t-elle avant de secouer la tête.

Non, cela n’avait aucun sens. Les rapports de l’affaire qu’elle avait obtenus déclaraient que Mike Hallbrook avait confirmé que Carly Tate et Jenny Ackerly étaient toujours vivantes. Le rapport incluait une photographie d’elles dans un lieu exotique, l’air très heureuses et en bonne santé. Il avait également disculpé Ross de tout méfait.

— Il se trame quelque chose de vraiment bizarre, marmonna-t-elle.

Elle passa une main dans ses cheveux brun foncé mi-longs puis prit la photographie de Jenny et Carly avec quelques enfants. Il y avait quelque chose en arrière-plan, mais c’était trop petit pour voir de quoi il s’agissait exactement. Jenny dégageait également quelque chose d’étrange. Elle poussa un soupir. Quoi qu’elle fasse, elle ne pouvait voir clairement les petits détails de la photographie. Apparemment, un aller-retour à la pharmacie pour acheter une loupe s’imposait.

Elle descendit du lit, rassembla les documents étalés dessus et les remit dans l’enveloppe en papier kraft. Après un dernier coup d’œil à la photographie, elle l’ajouta également puis prit son grand cabas et glissa l’enveloppe dedans.

D’un regard, elle fit le tour de la pièce afin de vérifier si elle n’avait rien oublié. Convaincue d’avoir ce dont elle avait besoin, elle établit une liste mentale de ce qu’elle allait faire. D’abord, acheter la loupe afin de pouvoir regarder la photographie de plus près. Ensuite, trouver Ruth Hallbrook et la prendre en filature.

En outre, elle voulait trouver Ross Galloway. Il avait littéralement disparu depuis deux semaines. Certes, sa mère était décédée, mais il ne lui avait pas semblé être du genre « fils à maman ». Les seules choses qu’elle savait, c’était qu’il avait vraiment mauvais goût en matière d’amis et qu’il détestait être pêcheur.

Si elle ne trouvait pas rapidement quelque chose, elle allait devoir rentrer chez elle. Elle n’avait plus d’économies et avait besoin de l’argent de ses autres boulots pour payer le loyer de son appartement à Seattle. Elle avait été certaine que si elle parvenait à résoudre le mystère de ce qui se tramait ici, ce serait la chance de sa vie et certaines des plus grandes agences de presse voudraient l’interviewer.

Tonya grimaça lorsque son estomac gronda, lui rappelant qu’il était presque l’heure du déjeuner et qu’elle n’avait mangé que quelques bâtons de réglisse. Elle ouvrit la porte de sa chambre, sortit et verrouilla derrière elle. Se dirigeant vers les escaliers, elle se demanda à moitié si elle n’était pas folle de continuer cette enquête, surtout après avoir appris que l’agent de la CIA avait quitté la ville. Peut-être aurait-elle dû abandonner également. Que la CIA s’intéresse à l’affaire en premier lieu la laissait toujours perplexe.

Elle descendit les escaliers et écarquilla les yeux de surprise en voyant Ross assis à l’une des tables dans le bar, en train de déjeuner. L’excitation la gagna.

Ma chance va peut-être tourner, pensa-t-elle.

Tonya se dirigea avec désinvolture vers l’une des tables dans un coin, non loin du pêcheur. Il faisait face à l’entrée. De sa place, elle pouvait voir son visage. Il semblait fatigué et préoccupé.

Il tenait peut-être plus à sa mère que je ne le croyais, supposa-t-elle.

La porte du pub s’ouvrit. Elle n’en aurait rien pensé si elle n’avait pas observé Ross. Son expression changea et son corps se raidit. Il se redressa, les yeux rivés sur le couple qui entrait.

Tonya reconnut l’homme. Il s’agissait du docteur Kane Field. D’après ce qu’elle avait découvert, il n’y avait rien de spécial à en dire. Son attention fut attirée vers la femme qui se mouvait avec une grâce naturelle dont peu de personnes pouvaient se vanter. On aurait presque dit qu’elle glissait sur le sol. Le docteur Field garda une main possessive dans le dos de la femme tandis qu’ils suivaient la serveuse à travers l’intérieur sombre et vers le patio.

Le regard de Tonya revint se poser sur Ross. Il regardait encore le couple avec une grande attention. Elle vit le docteur Field dire quelque chose à la femme, qui hocha la tête. Un instant plus tard, le bon docteur se faufilait entre les tables vers les toilettes. Elle haussa un sourcil quand elle vit Ross se lever rapidement et se diriger vers la femme.

Il se passe quelque chose, c’est sûr, pensa-t-elle, remarquant l’intense détermination du pêcheur.

Un éclair de peur traversa le visage de la femme. Une série de scénarios prit forme dans l’esprit de Tonya. Le père de Ross avait été un salaud violent. Cette femme pouvait-elle être une ancienne amante de Ross qui avait fini par devenir une victime ? C’était certes une possibilité, mais les quelques femmes ayant fréquenté Ross qu’elle avait interrogées lui avaient confié qu’il avait ses problèmes, mais qu’il était un partenaire amusant et aimant. Tonya plissa le nez en se remémorant que toutes les petites amies du jeune homme avaient mis l’accent sur la partie « aimant » avec un gloussement plein de sous-entendus. L’une d’elles avait même ajouté que Ross était l’amant le plus torride qu’elle avait jamais eu et avait vivement recommandé à Tonya de lui donner une chance. Il ne déclinait jamais l’offre d’un joli minois.

« Queutard » avait été sa première pensée. Néanmoins, rien ne portait à croire qu’il avait hérité du goût de la violence de son père. Il voulait peut-être s’y essayer avec cette femme.

Il était resté devant la maison de la femme, c’était ainsi que Tonya avait appris pour le docteur Field et un autre homme du nom de Gabe Lightcloud. La seule conclusion qu’elle avait tirée était que le bon docteur avait fait une visite à domicile… qui avait duré toute la nuit. Elle se retrouvait avec plus de questions que de réponses.

Elle observa Ross parler d’une voix étouffée et rapide. Il donnait l’impression de s’excuser et semblait presque effrayé. Tonya crut d’abord qu’il craignait que Field et Lightcloud le découvrent en train de parler à la femme, mais jamais il ne se retourna pour voir si le médecin revenait.

Tonya avait une envie folle de retirer les lunettes de soleil de la femme afin de voir ses yeux. L’un de ses professeurs à l’université avait affirmé que les yeux étaient le miroir de l’âme. Si l’on pouvait regarder dedans, on verrait quel genre de personne elle était réellement et ce qu’elle pensait et ressentait. Elle regarda la femme prendre l’un des coquillages sur la table et le tendre à Ross.

— Avez-vous besoin d’autre chose ? demanda la serveuse, lui cachant la vue.

Tonya tenta de tendre le cou pour regarder de côté, mais la serveuse suivit son mouvement.

— Non, juste l’addition, répondit-elle d’un ton sec.

— Je reviens tout de suite, dit la jeune fille.

— Merde ! siffla-t-elle entre ses dents de surprise, une fois la vue dégagée.

Ross avait disparu. Le docteur Field était revenu, tout comme Gabe Lightcloud. À la façon dont les hommes la touchaient, Tonya sut sans l’ombre d’un doute qu’ils partageaient une relation intime. Ils parurent tous deux contrariés pendant un moment avant de se mettre à rire. De toute évidence, ce qu’ils disaient avait quelque chose à voir avec Ross, car ils regardèrent tous les trois dans la direction dans laquelle il avait disparu.

La femme se leva et lança un regard réprobateur à Lightcloud lorsqu’il commença à la suivre. Tonya sentit ses lèvres tressaillir d’amusement. Donc, la femme pouvait non seulement gérer deux hommes, mais elle pouvait vraiment gérer deux hommes ; elle n’était pas une soumise.

Ça écarte la relation abusive avec Galloway, conclut Tonya.

Plus curieuse que jamais de découvrir ce qui se tramait, elle regarda la femme se diriger vers les toilettes. Elle jeta rapidement assez d’argent sur le plateau laissé par la serveuse pour payer l’addition et laisser un pourboire, et se leva pour suivre la femme. Tonya jeta un coup d’œil aux hommes à la table avant d’emprunter le couloir. Ils discutaient, mais avaient tous deux les yeux rivés sur la direction prise par la femme.

Elle parcourut le couloir et poussa la porte, puis se tourna vers le lavabo tandis que la femme entrait dans l’une des trois cabines. Elle fit mine d’étudier son reflet dans le miroir. Son esprit tournait à plein régime alors qu’elle cherchait quoi dire pour entamer une conversation.

Parvenir à amener les gens à s’ouvrir à une inconnue était toujours la partie la plus difficile. La première chose à faire était de les mettre à l’aise. Elle regarda son reflet d’un œil critique. Elle se passa une main dans les cheveux et sortit son baume à lèvres de sa poche avant.

Elle prit une profonde inspiration en entendant la chasse d’eau puis la porte de la cabine s’ouvrir derrière elle. Plaquant un sourire sur ses lèvres, elle parcourut lentement le visage de la femme d’un regard évaluateur. Elle avait enlevé ses lunettes de soleil et Tonya cligna des yeux lorsqu’elle se retrouva à se noyer dans les insolites yeux verts de la femme.

Elle s’écarta.

— Belle journée. Je suis tellement contente qu’il ait enfin cessé de pleuvoir, dit-elle, manquant presque de grimacer après avoir utilisé le sujet cliché du temps comme ouverture.

— Oui, c’est une très belle journée, répondit poliment la femme.

— Je ne suis pas d’ici. Auriez-vous des suggestions de choses intéressantes à faire ? Oh, désolée, je m’appelle Tonya, au fait, se présenta-t-elle.

— Je m’appelle Magna. Je crains de ne pas connaître grand-chose. Je ne suis là que depuis quelques semaines.

Tonya s’adossa au coin. Enfin, elle avançait. Néanmoins, la femme dégageait quelque chose de bizarre qui déclenchait toutes ses alarmes internes.

— Oh, d’où venez-vous ? Je viens de New York, mentit Tonya.

— Est-ce que c’est loin d’ici, New York ? demanda Magna avec une expression incertaine.

— Vous ne savez pas où se trouve New York ? interrogea brusquement Tonya sous l’effet de la surprise.

Magna était assurément méfiante à présent, et elle jeta un coup d’œil vers la porte.

— Je dois retourner auprès de mes compagnons.

Tonya grogna en silence et se déplaça légèrement de telle sorte à se trouver devant la porte. Elle leva une main.

— Je n’ai pas compris d’où vous veniez, dit-elle dans l’espoir qu’une approche plus directe lui permettrait d’obtenir une réponse.

Magna la contourna et saisit la poignée de la porte. Tonya fut forcée de s’écarter quand elle commença à l’ouvrir. Elle veilla à rester partiellement dans l’espace personnel de la jeune femme. L’indécision traversa ses yeux vert foncé avant qu’elle ne finisse par lui offrir une réponse vague.

— De loin de ce monde. Je vous souhaite une très belle journée, murmura Magna avant de sortir des toilettes.

— Heureuse d’avoir fait votre connaissance, répondit Tonya d’une voix distraite.

Toute son attention était portée sur le reflet de la jeune femme dans le miroir. Sa gorge était ornée d’une ligne de tatouages vert foncé. Elle se retourna rapidement alors que la porte commençait à se fermer et ravala un frisson de malaise ; plus aucune marque n’était visible sur Magna à présent.

Elle savait ce qu’elle avait vu. Ce n’était pas une illusion ou un effet de lumière, des marques ornaient bien le cou de Magna, des marques qui ressemblaient à des écailles. Se réadossant au lavabo, Tonya ferma les yeux et se représenta les motifs. Elle les dessinerait plus tard.

Des pièces du puzzle composées de toutes les informations qu’elle avait rassemblées se mirent à tomber telles de gouttes de pluie dans son esprit. Elles se posèrent, s’assemblèrent, et elle eut la chair de poule. Elle rouvrit les yeux et attrapa son téléphone. Ses doigts tremblaient lorsqu’elle tapa les lettres de sa recherche. Si cette pièce collait, elle savait qu’elle tenait quelque chose d’énorme !

Ses lèvres s’entrouvrirent sur un sifflement et elle frotta son front douloureux. Une vague d’incrédulité la parcourut. Les disparitions, l’étrange message de Mike Hallbrook avant qu’il ne disparaisse à nouveau, le fait que le FBI laisse soudainement tomber l’affaire et que la CIA prenne le relais, le comportement bizarre de Ross Galloway et de Magna… Le regard de Tonya se dirigea vers la porte.

— La CIA s’occupe de putain d’extraterrestres ? murmura-t-elle.

Tonya se redressa au moment où deux adolescentes entrèrent dans les toilettes. Elle attrapa la porte, l’ouvrit et se hâta de sortir. Un rapide coup d’œil lui apprit que Magna et ses deux compagnons étaient déjà partis. Elle agrippa son grand cabas, essayant de décider quoi faire, puis se souvint des étranges réponses de Ruth Hallbrook lors de son appel ce matin même.

— Elle sait quelque chose. Maintenant, il faut trouver de quoi il s’agit, murmura Tonya avec une certitude grandissante.

Chapitre Cinq

Île des Géants :

Koorgan grogna tandis qu’il se redressait avec raideur. Les premières lueurs de l’aube commençaient à poindre au-dessus de la forêt. Il étira son dos endolori et se frotta la hanche. Il avait été difficile de dormir en raison d’une irrégularité dans le sol, il avait donc abandonné l’idée d’essayer quelques heures plus tôt. Son estomac choisit cet instant pour gronder, lui rappelant — une fois de plus — qu’il n’avait pas mangé depuis le petit-déjeuner de la veille.

Il était fatigué, affamé et frustré que Grant ne l’ait pas encore trouvé. Il allait faire la misère à son ami pour avoir mis aussi longtemps, bien que Gant soit très probablement assis autour d’un feu de camp en train de boire une bonne tasse de cidre chaud, juste assez loin pour que Koorgan ne puisse pas deviner sa présence.

Brandissant un poing, il frappa la pierre le long de la paroi de frustration. Un juron marmonné franchit ses lèvres quand de la terre tomba du bord du puits sur sa tête. Il serra sa main endolorie contre son torse et la frotta de son autre main pour en apaiser la douleur.

— Gant ! Où est-ce que tu es, bon sang de bon sang ? Quel merveilleux capitaine de la garde tu fais, à me laisser au fond de ce maudit trou, hurla Koorgan.

Cela faisait une heure qu’il criait par intermittence. La seule récompense à ses efforts était une gorge sèche et des mottes de terre dans les cheveux. Une fois de plus, il tenta de trouver un moyen de sortir, mais avec les quatre mètres qui le séparaient du sommet, il était à court d’idées.

— Gant ! Genisus ! Quelqu’un ? cria-t-il de nouveau avec lassitude, espérant que quelqu’un, n’importe qui, apparaîtrait.

Il s’appuya contre la paroi et leva les yeux. La folle pensée que si personne ne le retrouvait, il pourrait mourir ici lui traversa l’esprit. Cette idée était déprimante. Gant allait certainement envoyer les gardes le chercher. Les chiens de chasse devraient pouvoir suivre sa trace. Tout au moins, Genisus serait rentré sans cavalier au palais, ce qui aurait dû les alerter immédiatement qu’il lui était arrivé quelque chose.

— À moins que le sanglier sanglant n’ait réussi à le blesser, murmura Koorgan.

Il secoua la tête. Non, cet étalon avait été élevé pour la chasse. Il devait simplement se montrer patient. Gant finirait bien par le retrouver… un jour ou l’autre.

— Et il ne me lâchera jamais avec ça, grogna Koorgan.

* * *

Yachats, Oregon :

Le reste de la journée sembla passer au ralenti. Ruth marchait le long de la plage, le coquillage rouge fermement serré dans la main. Elle finit par s’asseoir sur les rochers et regarda un vieux chalutier passer. Elle crut reconnaître le pêcheur aux commandes comme étant Ross Galloway, mais le bateau était trop loin pour qu’elle puisse en être certaine.

Il se faisait tard lorsqu’elle se leva et se dirigea vers la maison de Mike. Elle gravissait le chemin à travers les dunes quand elle aperçut l’éclat des phares d’un SUV qui tournait dans l’allée de Mike. Elle s’arrêta au sommet d’une dune.

À travers le pare-brise, Ruth vit l’agent Asahi Tanaka derrière le volant. D’après le code géographique de son numéro de téléphone, elle savait qu’il ne devait pas venir de la région. Cet homme devait avoir un avion privé à disposition pour être arrivé aussi rapidement.

Il descendit du véhicule et attendit à côté, la regardant progresser sur le chemin avec une expression intense. Un sourire en coin étira ses lèvres en voyant qu’il était impeccablement vêtu, comme à son habitude. Elle se demanda s’il savait que son personnage respirait l’agent gouvernemental.

— Mademoiselle Hallbrook, salua Asahi en inclinant la tête.

— Vous pouvez m’appeler Ruth, Monsieur Tanaka, dit-elle en tendant le bras pour lui serrer la main.

Son expression ne changea pas lorsqu’il lui rendit son geste.

— Ruth, répondit-il doucement.

— Souhaiteriez-vous boire un café ou un thé ? demanda-t-elle en désignant la maison de la main.

— Un thé ira très bien.

— Vous avez fait vite, commenta-t-elle tandis qu’ils remontaient le chemin vers la maison.

— L’avantage d’avoir des connexions.

Ruth s’essuya les pieds sur le paillasson, déverrouilla la porte et entra. Elle enleva ensuite ses chaussures et les mit dans la boîte près de l’entrée. Un petit rire lui échappa à la vue de la brève expression d’incertitude de Tanaka.

— Vous pouvez garder vos chaussures si vous voulez. J’ai passé toute la journée à la plage, dit-elle en souriant.

— Merci, mais on m’a appris à toujours me déchausser avant d’entrer dans une maison, répondit Asahi, refermant doucement la porte d’entrée derrière lui et retirant ses chaussures avant de la suivre dans la cuisine.

Elle emplit la bouilloire électrique et l’alluma. Ouvrant le meuble au-dessus, elle sortit une boîte contenant un assortiment d’infusions et deux grandes tasses.

Après les avoir toutes deux remplies d’eau chaude, elle alla les poser sur la table de la cuisine. Asahi prit la boîte et la mit également sur la table. Il lui sourit lorsqu’elle haussa un sourcil devant son geste attentionné.

— Mon grand-père croyait qu’un homme devait savoir quoi faire en cuisine, expliqua-t-il calmement.

— Bravo à un si merveilleux grand-père.

— C’était effectivement un homme merveilleux, convint Asahi.

Ruth désigna la chaise en face d’elle et s’assit sur la sienne. Elle prit un sachet de thé à la menthe dans la boîte et ils se préparèrent chacun leur thé, silencieux en accomplissant cette simple tâche.

— Dites-moi ce que vous savez sur les Sept Royaumes, demanda-t-elle doucement.

Asahi la regarda fixement pendant un moment avant de poser son sachet de thé sur la soucoupe au centre de la table. Ruth vit son corps se détendre et l’espace d’un bref instant, elle vit également une pointe de vulnérabilité dans ses yeux avant qu’il ne les baisse vers sa tasse. Elle se pencha en avant et attendit.

— C’est un monde où les dragons existent et où les sirènes et les tritons nagent sous les mers. Un monde où la magie est florissante, où les pirates écument les mers et où les monstres vivent sous le règne d’une impératrice qui les protège.

— Mais… Comment ? Comment se peut-il que ce soit réel et que personne ne soit au courant ? voulut-elle savoir en serrant sa tasse chaude entre ses mains.

Il leva les yeux vers elle.

— Une personne était au courant avant votre frère et ces femmes disparues.

Ruth plissa les yeux d’intérêt.

— Qui ?

Asahi regarda l’océan au-delà des dunes par la fenêtre.

— Mon grand-père.

— Votre… Est-ce que vous êtes en train de me dire que votre grand-père est allé dans ce… monde ? Il est revenu ? Bien sûr qu’il est revenu, autrement, vous ne seriez pas au courant, marmonna-t-elle en secouant la tête.

— Le chalutier de mon grand-père a été retrouvé à la dérive, au large, vide à l’exception des poissons dans la cale. Des années durant, ma grand-mère et mon père se sont rendus à la pointe rocheuse et ont regardé la mer, suppliant qu’elle leur rendre leur Aiko. Jour après jour, année après année, ma grand-mère y est allée. Finalement, mon père a cessé de l’accompagner. Un jour, elle n’est pas revenue. Quand mon père est allé la chercher, il a trouvé un jeune homme qui portait son corps inerte, expliqua-t-il.

— Est-ce que l’homme l’avait tuée ? demanda Ruth, horrifiée.

Asahi secoua la tête.

— Non. Ma grand-mère était morte d’une crise cardiaque et était tombée à l’eau. Le jeune homme…, il la regarda avec une tristesse dans les yeux qui lui serra le cœur. Le jeune homme était Aiko Tanaka, mon grand-père. Il n’avait pas vieilli depuis sa disparition.

— Combien… combien de temps est-ce qu’il avait disparu ? souffla Ruth, serrant si fort la tasse qu’elle était surprise qu’elle ne se brise pas dans ses mains.

— Mon grand-père a disparu quarante ans. Mon père aurait pu être son père, et non l’inverse.

Ruth secoua la tête, incrédule.

— Qu’est-ce qu’on fait après un truc pareil ? Qu’est-ce que votre père a fait ? Comment la police a géré la situation ? murmura-t-elle.

— Mon grand-père a dit la vérité. Il l’a trouvée et l’a ramenée sur le rivage, mais n’est pas parvenu à la réanimer. Un médecin légiste a confirmé que ma grand-mère était bien morte d’une crise cardiaque. Mon père… mon père n’a pas pardonné aussi facilement. J’avais sept ans quand mon grand-père a réapparu. Il a essayé d’expliquer à mon père ce qui lui était arrivé, mais mon père a refusé de le croire. Cette nuit-là, il est parti en claquant la porte et n’est jamais revenu. Il y avait un cerf sur la route et il a fait un écart pour l’éviter. Il est tombé de la falaise. Après les funérailles, mon grand-père m’a ramené en Californie et m’a élevé, finit Asahi.

— Attendez ! Je veux dire, d’accord, les choses étaient un peu différentes à l’époque, mais comment savez-vous que ce gars était réellement votre grand-père ? Je veux dire, ça n’arrive pas, des choses pareilles, sans doute…, la voix de Ruth mourut lorsqu’Asahi sortit une enveloppe de la poche de sa veste avant de la faire glisser sur la table vers elle.

— Je me posais les mêmes questions. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’ai intégré la CIA. Je voulais des réponses. Le problème, c’est que plus je trouvais de réponses, plus j’avais de questions. J’avais les archives de mon grand-père du camp de concentration nippo-américain. Il y avait des photos et des empreintes digitales. Elles correspondaient parfaitement. J’avais aussi ses effets personnels. Ma grand-mère les a gardés après sa disparition. L’ADN de l’échantillon de cheveux correspondait à celui d’Aiko, expliqua-t-il.

Ruth prit les documents pliés des rapports détaillés et des résultats ADN. Elle les lut avant de les remettre dans l’enveloppe et prit ensuite les photographies. Elle eut le souffle coupé en voyant une photographie des grands-parents d’Asahi, quand ils étaient jeunes, puis un cliché d’Asahi et d’Aiko côte à côte. Cela ne faisait aucun doute, il s’agissait bien du même homme, excepté la tristesse dans ses yeux.

— Est-ce qu’il vous a raconté ce qui lui est arrivé ? demanda-t-elle, la gorge nouée par l’émotion.

— Oui.

Ruth le regarda.

— Qu’allez-vous faire ?

— Je vais venir avec vous, déclara-t-il d’une voix ferme et calme.

* * *

Tonya était assise dans sa voiture, sur le bord de la route, et observait Asahi se rendre à sa voiture de location.

— Je le savais ! siffla-t-elle en tapant sur le volant de la paume de sa main.

Elle avait laissé tomber Ross lorsqu’elle l’avait vu s’éloigner du quai dans son chalutier, mais après un arrêt rapide à la pharmacie pour acheter une loupe, deux bouteilles d’eau, un paquet de six barres chocolatées Hershey aux amandes, plusieurs paquets de biscuits salés et une énorme boîte d’analgésiques, elle s’était fixé pour objectif de trouver Ruth. Elle était restée assise dans sa voiture devant la maison de Mike Hallbrook pendant des heures… à regarder et à attendre.

Deux allers-retours dans un bosquet d’arbres non loin de là lui avaient permis de soulager sa vessie, mais son estomac aurait préféré qu’elle prenne plus que simplement de quoi grignoter. À présent, elle se disait que tout cet inconfort en valait la peine.

Asahi Tanaka ouvrit la portière arrière de sa voiture de location et prit un sac noir sur le siège arrière. Les phares clignotèrent, indiquant qu’il avait verrouillé le véhicule.

— On dirait que la nuit va être longue, grommela Tonya.

Elle grogna et se tassa sur son siège, puis prit son épaisse veste sur le siège passager lorsque les lumières s’allumèrent à l’intérieur de la maison. Il faisait déjà froid et la température ne ferait que baisser à mesure que l’obscurité tombait.

Chapitre Six

Le lendemain, en fin d’après-midi, Ruth roulait en direction du parc d’État de Yachats. Asahi la suivait dans sa voiture de location. Elle ne cessait de jeter des coups d’œil dans le rétroviseur pour s’assurer qu’il était bien là.

Une partie d’elle craignait d’avoir fait une erreur en lui révélant les informations que Magna lui avait données. Et si elle avait brisé par inadvertance le sort qui devait la conduire à Mike ? Ses yeux glissèrent vers le coquillage rouge posé dans le porte-gobelet. Elle l’avait levé à son oreille un millier de fois depuis que Magna le lui avait donné et n’avait toujours pas entendu un son, pas même le bruit de l’océan.

À contrecœur, elle avait laissé Asahi l’essayer la veille. Lui non plus n’avait rien entendu. Tout ceci n’était peut-être qu’une blague élaborée. Il était toujours possible que le docteur Field ait mis quelque chose dans son café et qu’elle les ait imaginés corroborer ses hallucinations de plage.

Sauf que tu n’as pas bu le café, se rappela-t-elle, alors si c’était dans la vapeur, ils se seraient drogués aussi. Ça veut dire que ce n’était pas dangereux, mais il est fort possible qu’on était tous perchés ce soir-là et que je n’ai rien remarqué.

Plus elle y réfléchissait, plus elle se demandait si c’était réellement ce qui s’était passé. C’était beaucoup plus logique que l’existence d’un monde fantastique où vivaient des dragons, des sorcières et des monstres.

— Mais… Et le grand-père d’Asahi alors ? murmura-t-elle à son reflet dans le rétroviseur.

Se pouvait-il que l’agent de la CIA se soit fait kidnapper enfant par un homme qui ressemblait aux photographies de son grand-père et que celui-ci ne falsifie la correspondance de l’ADN ? Asahi avait pourtant reconnu le nom : Les Sept Royaumes.

Elle était du genre à se fier aux faits. Donnez-lui les faits et elle pouvait les déchiffrer. Mais dans ce cas-là, ce n’étaient pas des faits, c’était de la fiction à l’état pur. Pourtant…

Je veux y croire, et c’est bien le problème. Tu veux que ce soit réel, ma fille, et tu dois te préparer à la possibilité qu’après tout ça, tu découvriras que ça ne l’est pas, pensa-t-elle en soupirant.

Malheureusement, c’était une sorte de constante pour elle. Cela faisait trente-trois ans qu’elle était ainsi ! Un mariage raté plus tard, elle refaisait les mêmes erreurs. Elle continuait à chercher un trésor au pied de l’arc-en-ciel, un frère qui était vivant et heureux, un mari qui n’était pas une mauviette, une carrière qui était légèrement moins frustrante. Comme il était à peu près aussi probable que cela se produise qu’elle soit transportée au sommet du haricot magique où les géants vivaient avec leur poule aux œufs d’or, elle ferait mieux de prendre sur elle et d’accepter que les fantasmes n’existaient pas plus que les royaumes magiques.

Elle adressa un regard désabusé à son reflet.

— Oh, tant pis. Je suis comme je suis… alors c’est reparti, se dit-elle.

Elle mit le clignotant, tourna pour prendre l’entrée du parc d’État de Yachats et ralentit au niveau de la cabine du ranger. Asahi s’arrêta derrière elle. La cabine était vide, évidemment, et une affiche informait les visiteurs que le parc fermait au coucher du soleil. Elle grimaça lorsque son sens moral refit son apparition.

— Eh bien, quitte à enfreindre la loi, au moins tu peux le faire avec un agent de la CIA juste derrière toi, songea-t-elle.

Elle avança lentement, grimaçant au moment où elle roula sur le dos d’âne. Accélérant, elle se dirigea vers le parking où Mike avait laissé le pick-up du ranger avec la note avant sa seconde disparition. Apparemment, il était réapparu dans ce parc d’État et avait eu besoin d’emprunter le véhicule pour rentrer chez lui… et ensuite, il était revenu ici même. Une vague de malaise s’empara d’elle alors qu’elle regardait les arbres qui projetaient leurs ombres sur la route sinueuse.

— Pourquoi Mike ne pouvait pas disparaître en plein centre-ville de Los Angeles ? Une ville, j’aurais pu gérer. D’ailleurs, pourquoi est-ce que j’ai écouté Asahi quand il a dit de le faire maintenant ? Qu’est-ce que ça fait si des gens nous voient disparaître comme par magie ? On pourrait se retrouver dans un tabloïd de supermarché qui nous qualifierait d’extraterrestres, mais non, il a fallu que j’écoute un agent de la CIA qui a probablement regardé plus de films fantastiques que moi ! « Faisons plutôt cela à la tombée de la nuit, car c’est l’heure où la magie, un portail vers un autre monde, quelques monstres et des dragons, et Dieu sait quoi d’autre peuvent apparaître soudainement ! », il me dit, et moi, qu’est-ce que je réponds ? « D’accord, ça me paraît bien », comme si je savais de quoi il parlait. Alors, ma fille, ça te paraît toujours aussi bien maintenant ? marmonna-t-elle entre ses dents tout en se garant dans le parking vide.

Elle mit la voiture en position parking et resta ainsi, le moteur tournant toujours, le regard fixé sur le chemin qui menait à la plage. Elle sursauta en entendant toquer à la vitre. Asahi se tenait près de la portière conducteur.

— Il n’a visiblement pas les mêmes appréhensions, marmonna-t-elle, coupant le moteur et détachant sa ceinture de sécurité.

Elle prit son grand sac à main et le coquillage rouge dans le porte-gobelet avant d’ouvrir la portière. Après avoir fermé et verrouillé la voiture, elle s’y adossa et regarda sombrement le chemin. Elle lista mentalement tous les jurons auxquels elle pouvait penser tandis qu’elle se traitait d’idiote. Peu importait, elle savait qu’elle allait tenter d’utiliser le coquillage quoi qu’il arrive.

— Vous êtes sûre que la femme vous a dit de venir ici ? demanda Asahi.

Ruth acquiesça d’un signe de tête.

— Elle m’a dit d’aller sur la plage où Mike a disparu, de faire un vœu, de mettre le coquillage à mon oreille et de répéter les mots que j’entendrais. Je sais que vous voulez venir avec moi et je ne vais pas refuser la présence de quelqu’un qui sache un peu plus se battre que moi, mais vous comprenez bien qu’il n’y a aucune garantie que ça marche, encore moins pour nous deux, prévint-elle.

Son expression s’assombrit.

— Oui, j’en suis conscient. Cela reste la première vraie avancée que je fais depuis que mon grand-père m’a raconté l’histoire de son périple.

Ruth hocha la tête et leva les yeux vers le ciel. Il ferait nuit noire dans moins d’une heure. S’ils voulaient trouver l’endroit où Mike avait disparu, ils allaient devoir se mettre en route.

— Eh bien, j’imagine qu’on verra bien ce qui se passe, dit-elle.

Asahi s’effaça et tendit une main pour lui faire signe de passer devant. Ruth passa la bandoulière de son grand sac par-dessus sa tête et traversa le parking en direction du chemin. Là, elle s’arrêta un instant, ravalant ses réserves avant de se lancer sur le chemin qui serpentait jusqu’à la plage.

* * *

Tonya éteignit les phares de sa voiture et s’arrêta lentement au bord du parking, observant Ruth Hallbrook et Asahi Tanaka discuter un moment. De toute évidence, il se tramait quelque chose de sérieux.

Son instinct qui lui disait que Ruth mentait ne s’était pas trompé après tout. Elle avait commencé à en douter. Camper dans sa voiture pendant vingt-quatre heures n’avait pas été une partie de plaisir. Elle n’était pas loin d’abandonner quand Ruth et Tanaka étaient soudain sortis de la maison. Ils avaient été animés par la détermination, puis ils étaient partis, chacun dans sa voiture, Tanaka à la suite de Ruth.

Lorsqu’ils avaient fini par tourner pour prendre la route qui menait au parc d’État de Yachats, Tonya avait su qu’il se passait vraiment quelque chose. Il n’y avait aucune raison d’attendre qu’il fasse presque nuit pour se rendre au parc alors que la journée avait été relativement belle.

Ils disparurent sur le chemin qui menait à la plage et Tonya se gara sur la place de stationnement la plus proche de l’entrée. Rapidement, elle mit sa voiture en position parking, prit son sac, son appareil photo et sa veste, et descendit, fermant silencieusement la portière derrière elle.

Courant vers le chemin, elle marqua une pause et chercha le signe du moindre bruit inhabituel avant de les suivre en silence. L’excitation la gagna. Elle y était, elle le sentait.

Ce sera mon heure de gloire, pensa-t-elle en les suivant d’assez près pour lui permettre d’apercevoir de temps à autre le dos de Tanaka un peu plus loin devant elle.

* * *

Ruth décréta qu’elle devait vraiment se faire soigner tandis qu’elle se concentrait pour ne pas finir sur les fesses sur le chemin accidenté. Elle réfléchissait également à toutes les façons dont elle pourrait tuer Mike. Derrière elle, elle entendait les bruits de pas étouffés de Tanaka. Savoir qu’il était présent représentait probablement la plus grande raison pour laquelle elle ne faisait pas demi-tour immédiatement pour courir se réfugier dans sa voiture.

Elle ralentit au moment où elle émergeait de la ligne d’arbres qui bordait la longue et étroite crique où son frère était censé s’être trouvé en dernier. La lune était haute dans le ciel et sa lumière brillait sur le ressac. Une étrange sensation de paix l’envahit alors qu’elle prenait une profonde inspiration d’air salé.

— Oh, Mike, tu me manques. Je voudrais être avec toi, murmura-t-elle en regardant l’océan.

— Est-ce que vous entendez quelque chose ? demanda Asahi derrière elle.

Surprise, Ruth sursauta, ayant oublié un instant la présence de l’agent de la CIA. Elle leva le coquillage rouge devant elle et le regarda fixement avant de le porter à son oreille. Elle secoua la tête et baissa la main.

— Pas encore.

— On peut descendre sur la plage, suggéra-t-il.

— Ouais, mais dans quelle direction ? demanda-t-elle, se tournant légèrement pour le regarder.

— On a trouvé des traces se dirigeant vers le nord. On peut essayer ça.

— Le nord, le nord…, marmonna Ruth.

Elle fronça les sourcils et regarda des deux côtés de la plage tandis qu’elle essayait de se remémorer les points cardinaux. Sans GPS, elle était un cas désespéré. Asahi tendit un doigt vers la droite.

— Le nord est par là, dit-il d’une voix légèrement amusée.

— L’homme a inventé le GPS et la boussole pour que les femmes n’aient pas à apprendre comment trouver le nord… et pour que les hommes n’aient pas à demander leur chemin, rétorqua-t-elle.

— Je l’ignorais, répondit-il, le visage impassible, mais une lueur d’humour dans les yeux.

Elle quitta le chemin pour rejoindre la plage et partit en direction du nord. Alors que le soleil se couchait, ils progressèrent en silence. Pendant un moment, le ciel donna l’impression de s’embraser avant que de belles teintes de rouge, de rose, de bleu et de violet ne commencent à le colorer telle une aquarelle.

— Le ciel est si beau, murmura-t-elle.

— Les marins ont un dicton : ciel rouge le soir laisse bon espoir ; ciel rouge le matin…, commença Asahi.

— … pluie en chemin, finit Ruth avec un petit sourire en voyant son air surpris. Notre mère adorait pêcher. Elle nous traînait toujours sur l’eau, papa, Mike et moi.

— Toutes mes condoléances. J’ai appris pour la mort de vos parents quand votre frère a disparu.

— C’était vraiment dur de les perdre tous les deux en si peu de temps. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles Mike et moi étions tellement déterminés à ne pas perdre contact. On avait compris à quel point la vie pouvait être fragile. On pensait avoir plus de temps avec nos parents. Ils étaient tous les deux trop jeunes pour mourir.

Tanaka opina de la tête.

— Je comprends. Est-ce que vous entendez quelque chose maintenant ?

Ruth cligna des yeux, surprise d’avoir oublié l’espace d’un instant la raison de leur venue. Elle leva le coquillage à son oreille. Le souffle coupé, elle s’arrêta soudain.

— Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Tanaka.

— J’entends quelque chose. C’est très faible, mais… mais j’entends quelque chose, murmura-t-elle en se tournant pour le regarder.

— Puis-je ? demanda-t-il en tendant la main.

Les sourcils froncés, Ruth acquiesça à contrecœur. Elle lui tendit le coquillage et l’observa le mettre contre son oreille. Elle attendit en retenant son souffle. Après une minute, il lui rendit le coquillage.

— Alors ? interrogea-t-elle.

Il secoua la tête.

— Quel que soit l’enchantement auquel est soumis ce coquillage, il a dû être conçu pour vos seules oreilles, répondit-il doucement.

Elle leva le coquillage à son oreille, un sentiment d’urgence parcourant ses veines. Pivotant, elle se remit à marcher, plus vite encore qu’avant. Plus elle avançait, plus les mots devenaient intelligibles. Ils semblaient… étrangers.

— Qu’est-ce qu’il y a ? questionna-t-il, la suivant sans difficulté.

Elle lui lança un bref regard.

— J’entends de mieux en mieux les mots, mais ils sont étrangers. Je ne sais pas en quelle langue ils sont.

— Est-ce que vous pouvez les répéter ?

Elle secoua la tête.

— Pas encore. Certains sont encore trop bas, murmura-t-elle.

Tanaka hocha la tête. Ils se hâtèrent le long de la plage. À chaque pas, les mots devenaient plus clairs, plus forts, et elle parvenait à commencer à les mémoriser.

— Stop ! ordonna-t-elle.

Elle ferma les yeux, écoutant les mots encore et encore. Ses lèvres se mirent à bouger, les répétant silencieusement. Il restait encore un mot qu’elle ne parvenait pas tout à fait à saisir.

Lorsque Ruth se sentit prête, elle ignora tout ce qui l’entourait et garda les yeux clos tandis qu’elle répétait les mots à haute voix.

— Abi nar aquar ta maylamay t’mu quickta roe-rey-lamay ta magic…

L’espace d’une fraction de seconde, sa concentration se brisa quand elle sentit la main de Tanaka sur son bras et qu’elle entendit une voix de femme l’appeler… et elle ne parvint pas à se souvenir du dernier mot. Elle fit abstraction de tout le reste et arracha le mot de sa mémoire.

— … Giantshrink

Elle grimaça ; sa langue avait fourché, mais elle se reprit immédiatement.

— Gia-shrek, finit-elle avant de rouvrir les yeux pour regarder Tanaka.

Bouche bée, ses yeux s’écarquillèrent et elle sentit un hurlement lui monter dans la gorge. Au lieu de trouver Asahi Tanaka à ses côtés, elle se retrouva nez à nez avec les yeux pendants d’une limace deux fois plus grosse qu’elle !

Son hurlement retentit autour d’elle alors qu’elle reculait maladroitement, trébuchait sur un rondin et levait les yeux sur un monde très, très, très étrange.

— Je ne suis plus à Yachats, murmura-t-elle, horrifiée.

Chapitre Sept

Koorgan glissa contre la paroi du puits, posa la noix de la taille d’un poing qui était tombée de l’arbre au-dessus de lui sur le sol et utilisa un caillou pour ouvrir sa coquille.

L’intérieur charnu aida à calmer la faim qui le rongeait, mais ce n’était pas vraiment un festin. Il s’apprêtait à passer sa deuxième nuit au fond de ce trou abandonné et il ignorait s’il était plus furieux contre sa propre stupidité pour avoir fini dedans ou contre Gant pour ne pas l’avoir encore retrouvé.

Tout compte fait, il décréta que la majeure partie de la responsabilité lui revenait, à lui et à sa décision impulsive de partir chasser seul. Il savait que Gant n’arrêterait pas les recherches avant de l’avoir trouvé. Il devait seulement se montrer patient… ce qui n’était pas exactement son point fort.

La bonne nouvelle, raisonna-t-il, c’était qu’il avait assurément eu plus de temps pour lui, pour réfléchir… et rêver. La nuit précédente, il avait rêvé d’une femme insolite aux yeux qui lançaient des éclairs et aux lèvres qui lui avait donné une érection. Son subconscient semblait déborder de pensées fantaisistes maintenant qu’il n’avait rien de mieux à faire. Il n’avait jamais vu la femme dans aucun des royaumes qu’il avait visités jusqu’à présent. Même le monde qui l’entourait lui était étranger.

— Ce que je désire n’aura aucune importance si ni Gant ni qui que ce soit d’autre me trouve, grommela-t-il, étirant les jambes et levant les yeux vers la lumière du soleil qui commençait à baisser à travers la canopée. Déesse, si vous m’écoutez, je ne suis pas trop fier pour demander un peu d’aide. Rien qu’un petit coup de pouce serait sympa.

Avec un soupir, il se laissa aller contre la paroi et se demanda quel serait son sort tandis qu’il profitait de son maigre repas.

* * *

— Asahi ! Agent Tanaka ! Bon sang de bonsoir ! Tanaka, vous êtes où ? cria Ruth.

Elle tourna sur elle-même en tenant un bâton à deux mains. Son cœur tambourinait dans sa poitrine tels les sabots d’un cheval au galop.

Elle pivota quand une feuille bougea. C’était la fichue limace qui s’en allait en glissant. De toute évidence, elle n’était pas d’humeur à écouter sa crise d’hystérie à peine maîtrisée.

Ruth ignorait où elle pouvait bien se trouver, mais visiblement, le sort n’avait pas fonctionné comme il aurait dû, car Mike ne se trouvait pas devant elle.

Lorsque la limace fut partie, elle prit un moment pour observer les alentours. La nuit tombait, ce qui n’aidait en rien avec son humeur ou ses nerfs. Ses mains tremblaient alors qu’elle coinçait le bâton sous son bras pour pouvoir chercher son téléphone à tâtons.

Après quelques essais, elle parvint à éclairer les environs… et le regretta immédiatement. Tout était immense ! Craignant que la lumière n’attire un autre insecte de la taille de la limace, elle l’éteignit.

— Un abri… Souviens-toi des trucs que papa et Mike t’ont montrés. Si tu te perds, trouve un abri. C’est la première chose. Reste où tu es et trouves un abri jusqu’à ce que l’équipe de recherche arrive. Sauf qu’il n’y aura pas d’équipe de recherche, parce que personne ne sait où je suis, moi comprise ! marmonna-t-elle, regardant désespérément autour d’elle à la recherche d’un endroit sûr où passer la nuit.

Elle serra son téléphone contre sa poitrine et leva le bâton devant elle avant de se frayer un chemin vers un champignon renversé de la taille d’une grosse voiture. Elle jeta un coup d’œil en dessous afin de s’assurer qu’aucun insecte n’y avait élu domicile. Après avoir tâtonné la zone de son bâton, elle finit par se pencher et se glisser sous le doux chapeau du champignon. Elle s’assit sur le sol et tira son sac à main sur ses genoux.

— Eh bien, ma fille, tu voulais savoir si Magna était folle et tu as ta réponse. Maintenant, la grande question est : où je suis et comment je vais me sortir de ce pétrin ! marmonna-t-elle d’une voix tremblante.

Elle soupira, appuya sa tête contre le pied du champignon et serra le bâton entre ses jambes. Serrant son sac à main dans ses bras, elle tenta de se faire aussi petite que possible. Par chance, elle avait choisi de porter sa veste noire à capuche, capuche qu’elle releva sur sa tête.

— S’il vous plaît, faites que rien ne me mange. Je serais vraiment remontée et je jure que je donnerai des brûlures d’estomac à quiconque me mange et je hanterai Mike pour l’éternité, murmura-t-elle.

Adossée au champignon, elle resta éveillée aussi longtemps que possible, mais finit par sombrer dans un sommeil léger et agité, se réveillant fréquemment en entendant un bruit trop proche à son goût et se rendormant après que ce qui l’avait provoqué fut passé devant son champignon qui l’abritait et la dissimulait.

* * *

Tôt le lendemain matin, Ruth repoussa avec irritation une large feuille de la taille d’un couvre-lit king size de son chemin. Déjà mauvaise, sa matinée n’avait fait qu’empirer lorsqu’elle s’était réveillée et avait découvert qu’elle ne faisait pas un cauchemar. Le monde était toujours immense ! Elle était extrêmement mal préparée pour cette aventure et le savait.

— Fils de pute ! Je jure que j’ai dit le mot correctement… la seconde fois. J’ai corrigé le dernier mot, genre, une milliseconde après l’avoir dit ! Ce maudit endroit sort tout droit des Voyages de Gulliver. Ah, vraiment ? Il suffit de répéter les mots que le coquillage te dit et il te conduira à ton frère ? Ouais, mon œil ! J’ai fait rien qu’une toute petite erreur — que j’ai corrigée immédiatement, je tiens à le signaler —, mais est-ce que le coquillage l’a pris en compte ? Bien sûr que non ! Je suis tombée dans un fichu trou de fous pour atterrir à l’endroit où le père a rétrécit les gosses, fulmina-t-elle.

Elle grommela une bordée de jurons tandis qu’elle passait avec difficulté par-dessus un autre énorme rondin. Elle était fatiguée par une nuit de sommeil intermittent, sale après avoir traversé des kilomètres de forêt à pied, et très remontée. La seule bonne nouvelle était que le ciel commençait à s’éclaircir et qu’elle pouvait maintenant voir où elle allait.

— En quoi est-ce ma faute si je n’ai pas compris ce que disait ce fichu coquillage ? Si j’avais eu les mots en anglais, je n’aurais eu aucun problème. Bon sang, si je les avais eus en italien, en espagnol, en français ou même en japonais ou en mandarin, j’aurais pu les prononcer, mais non… il a fallu qu’on me donne le fichu sort dans une langue que je n’avais jamais entendue et qu’on s’énerve parce que j’ai mal prononcé un seul… maudit… mot !

Elle leva une main à ses cheveux et frissonna à la vue d’une araignée de la taille d’un bus scolaire, qui tissait sa toile. Jusqu’à présent, elle avait vu des insectes grands comme des voitures et elle avait foncé dans une vieille toile d’araignée, suite à quoi elle était partie en hurlant et en courant telle une banshee qui essayait de se qualifier pour les jeux Olympiques. Ce n’était pas un mince exploit, car elle ne courait pas. Faire un sprint à travers un aéroport, oui, elle pouvait le faire ; courir un marathon, absolument pas.

Ce souvenir la fit frissonner une fois de plus. Elle avait eu de la chance de ne se prendre que dans quelques fils. Se stabilisant, elle passa par-dessus un autre rondin et sous une feuille. Puis, lasse, elle s’assit sur une branche et posa son sac à main sur ses genoux.

Elle l’ouvrit et en sortit son petit miroir de poche. Une grimace de dégoût lui traversa le visage. À l’aide d’un peigne et de lingettes pour le visage, elle se nettoya le visage et le cou et se recoiffa. Les remettant dans le sac, elle chercha ensuite son gloss. Elle le trouva ainsi que quelques objets oubliés au fond de son sac. Après l’avoir appliqué, elle envoya un baiser de soulagement en l’air.

— D’accord, ma fille, et ensuite ? se demanda-t-elle. Tu as dit les fichus mots, et ça t’a de toute évidence envoyé quelque part. La première chose est de trouver une carte, ou quelqu’un, de préférence de ma taille, qui peut m’amener à Mike.

Un soupir las lui échappa et elle regarda le doux ciel du petit matin. Ce qui serait parfait, ce serait de trouver Mike pour qu’elle puisse les tirer de ce cauchemar, elle devait simplement trouver comment faire. Peut-être sa copine sorcière pourrait-elle user de sa magie comme elle l’avait déjà fait et les renvoyer chez eux. Ce serait sacrément plus simple.

Ruth scruta sombrement la forêt. Elle avait l’impression d’avoir fait quinze kilomètres, alors qu’en réalité, avec sa taille, elle devait probablement avoir avancé de quelques mètres seulement. Se mordant la lèvre, elle baissa les yeux vers le bout de ses bottes ; elles étaient couvertes de terre. Elle sentait venir une vague d’apitoiement… et soudain, elle entendit un étrange bruit.

Penchant la tête, elle écouta. Ses yeux s’élargirent de joie et elle se leva quand elle entendit quelqu’un jurer avec véhémence. Apparemment, elle n’était pas la seule à passer une aussi bonne journée.

Ruth écarta la feuille et passa sous la tige d’une plante. Elle s’élança aussi vite qu’elle put dans la direction de la voix du gars. Elle se rapprochait.

Écartant une autre feuille de son chemin, Ruth poussa un petit cri lorsqu’elle faillit tomber dans un gigantesque trou dans le sol. Elle battit des bras et recula d’un pas chancelant, manquant de peu de perdre l’équilibre.

Ébranlée, elle s’approcha prudemment et regarda au fond du trou. Elle resta bouche bée devant la taille de l’homme qui essayait d’escalader la paroi lisse. Elle eut la gorge nouée et regarda fixement le sommet de sa tête, incrédule.

Nom de Dieu ! Ce gars est un fichu géant ! pensa-t-elle, figée d’horreur.

Chapitre Huit

— Non, je ne vais pas l’aider… Si, tu vas l’aider, Ruth Eleanor Hallbrook ! Tu ne peux pas laisser ce pauvre bougre là-dedans ! se dit Ruth, en plein débat avec elle-même, en faisant les cent pas.

Pourquoi pas ? raisonna son mauvais côté. Il est aussi grand qu’un gratte-ciel. Il va quand même réussir à trouver un moyen de sortir de là !

Il a beau être grand, le trou est trop profond et les parois sont trop lisses ! repartit son bon côté. Il pourrait mourir et comment tu te sentirais dans ce cas ?

Elle s’arrêta de marcher et grogna. Exaspérée, elle se passa une main dans les cheveux. Comme elle était fatiguée de ce sens du devoir civique trop développé ! Pourquoi ne pouvait-elle pas simplement être comme l’autre moitié du monde qui s’en moquait ?

— Parce que tu es le fruit d’une éducation de bon samaritain et qui prônait le dépassement de soi. Argh ! Je déteste vraiment mon bon côté parfois, grogna-t-elle, dégoûtée.

Son esprit se concentra alors pour trouver comment elle allait l’aider. Elle faisait à peine la taille d’un double-décimètre… avec ses bottes ! Comment était-elle censée aider King Kong à sortir du pétrin dans lequel il se trouvait ? Elle marqua une pause et ferma les yeux. Ce n’était peut-être pas la meilleure analogie à utiliser.

— Au moins, l’héroïne survit à la fin, même si le pauvre singe meurt, marmonna-t-elle.

Elle rouvrit les yeux, fit demi-tour et retourna au bord du trou. Les mains sur les hanches, elle lança un autre regard critique à la situation du Géant Vert.

— Qu’est-ce que je dois faire alors ? Lui lancer un bâton ? Ça va vraiment aider ! rétorqua-t-elle.

Jurant entre ses dents, elle regarda autour d’elle. Le gars avait besoin d’une corde assez épaisse pour soutenir son poids et elle parvenait à peine à passer par-dessus une brindille !

Tandis qu’elle marchait d’un pas lourd le long du trou, elle souffla sur sa frange qui lui tombait devant les yeux. Elle s’arrêta en arrivant devant un long bâton de la taille d’un arbre de chez elle. Se penchant, elle tenta d’en soulever l’extrémité. On aurait dit qu’il pesait une tonne ! Elle soupira. Cela ne l’aurait pas aidé, de toute façon.

Ruth frotta ses mains sur son jean sans cesser d’observer les alentours. Son regard s’illumina à la vue d’un petit caillou. Pour elle, il n’était pas beaucoup plus gros qu’une pastèque. Elle se pencha et le souleva dans ses bras.

Pouah, j’ai l’impression de porter un rocher ! pensa-t-elle.

Il lui fallait cependant attirer l’attention du géant, d’une façon ou d’une autre. Elle retourna difficilement au bord du trou. Le gars était juste en dessous d’elle et tentait à nouveau d’escalader la paroi. Elle pinça les lèvres et grogna sous le poids du caillou tandis qu’elle le soulevait aussi haut que possible avant de le propulser de toutes ses forces. Il franchit le bord de justesse avant de descendre en rebondissant sur la paroi lisse.

Le géant ne leva même pas la tête.

— Argh ! J’ai toujours été nulle en sport, grogna-t-elle.

Elle se passa les mains dans les cheveux et examina de nouveau les environs. Elle ne voyait absolument rien qui pourrait l’aider. Tout était bien trop gros ou lourd pour elle. Se mordant la lèvre, elle se remit à faire les cent pas. Il fallait qu’elle fasse un meilleur usage de son cerveau, pas de ses forces physiques limitées.

— O.K., ma fille, réfléchis. Tu es sur une île déserte et un avion passe. Comment est-ce que tu lui ferais signe ? s’interrogea-t-elle avant de se figer quand une idée lui vint. Oui !

Elle se hâta vers le gros caillou sur lequel elle avait posé son sac à main. Elle le prit, l’ouvrit et fourragea à l’intérieur jusqu’à trouver le petit miroir de poche qu’elle avait utilisé plus tôt. Elle s’immobilisa en trouvant le sifflet pour chien qu’elle avait acheté dans le but de l’essayer avec Charlie, le chien de Mike. Elle doutait que cela fonctionne, mais qui savait, les géants pouvaient peut-être entendre les mêmes fréquences qu’un chien.

Décidant d’essayer le sifflet en premier, car c’était le plus simple, elle le porta à ses lèvres et souffla longuement dedans à trois reprises. Elle s’arrêta un instant, écouta, puis recommença encore une fois.

Rien.

Avec un soupir, elle remit le sifflet dans son sac.

D’accord, plan B, pensa-t-elle.

Elle prit le petit miroir de poche et chercha un endroit où le soleil perçait à travers les arbres. Une grande tache lumineuse apparaissait sur le côté du trou.

Le contourner pour atteindre le rayon de soleil lui donna l’impression d’avoir traversé un terrain de football. Elle aurait eu une longue liste de jurons imagés si le rayon lumineux s’était décalé de deux centimètres et demi ou si un nuage avait masqué le soleil, mais il brillait toujours autant lorsqu’elle arriva enfin.

Se tenant dans la lumière, elle ouvrit le miroir de poche et l’inclina de telle sorte que le soleil se reflète dessus. Plusieurs essais furent nécessaires, mais elle parvint à le diriger devant le gars qui jurait à présent comme un charretier.

— Qu’est-ce que… ? dit l’homme en regardant la lumière dansante.

Elle gloussa quand il tenta de l’attraper. C’était comme jouer avec Charlie et le pointeur laser. Très contente d’elle-même, elle déplaça la lumière et sourit en le voyant tenter à nouveau de l’attraper.

Ruth se dit qu’elle ferait tout aussi bien de s’amuser un peu, au cas où ce serait ses dernières facéties. Elle tentait de toutes ses forces de ne pas penser à ce que le géant avait essayé de faire à Jack, dans le conte. Bien sûr, Jack venait de cambrioler le géant et de lui voler son bien le plus précieux. Elle aussi aurait essayé de piétiner le petit con s’il était entré par effraction chez elle.

— Hé, toi ! Par ici mon grand ! lança Ruth, remontant le faisceau lumineux le long de la paroi.

— J’ai besoin d’aide, femme. Lancez-moi une corde ou une liane, répondit l’homme.

Ruth résista à l’envie irrépressible de lever les yeux au ciel.

Ce gars ne doute de rien. Sa tête sera impayable quand il me verra… sauf si c’est normal. Au pire, je le laisse croupir ici et je me sauve. L’instinct de conservation est sain et naturel, et il l’emporte sur l’altruisme, pensa-t-elle avec un sourire désabusé.

Ruth s’avança autant qu’elle put au bord sans tomber dans le trou.

— Ouais, eh bien, il y a comme qui dirait un petit problème avec ça. La seule chose que je peux lancer, c’est une brindille et ça ne va pas beaucoup vous avancer, à moins que vous ayez quelque chose de coincé dans les dents… pas mes os, de préférence, bien sûr, ajouta-t-elle à voix basse. Je suis à court d’idées. Vous en avez ? Parce que je dois vous dire que je ne suis vraiment pas dans mon élément en ce moment !

* * *

Koorgan se tourna en direction de la voix de la femme. Son regard balaya le bord du trou. Il était sur le point d’exprimer sa frustration à cette femelle inutile quand il finit par la voir au bord du puits. Elle avait les yeux fixés sur lui, ses minuscules mains sur ses minuscules hanches.

Il resta bouche bée un moment, les yeux écarquillés, en voyant qu’elle ne lui avait pas menti en affirmant qu’elle ne pouvait pas lui lancer une corde ou une liane. Sourcils froncés, il la dévisagea. Il n’avait encore jamais vu quelqu’un comme elle, enfin, excepté dans ses rêves.

— Qui êtes-vous ? exigea-t-il de savoir en reculant contre la paroi afin de mieux la voir sans être ébloui par le soleil. Qu’êtes-vous ?

— Je m’appelle Ruth Hallbrook, je suis humaine, et ne me demandez pas ce qui s’est passé. Il se passe des trucs sacrément bizarres et je ne sais pas encore comment les arranger. Alors, concentrons-nous sur vous. Puis-je vous demander comment vous avez bien pu tomber là-dedans ?

Koorgan haussa un sourcil et grogna.

— Je suis tombé pendant que je chassais. Le sol s’est dérobé sous moi.

Elle renifla, le dégoût clairement visible sur son visage expressif. Pour quelqu’un de si petit, elle ne manquait pas de culot.

— Bien fait pour vous, voilà ce qu’on gagne à chasser un pauvre animal sans défense. La prochaine fois que vous déciderez de chasser, vous y repenserez peut-être à deux fois, rétorqua-t-elle.

— On ne peut pas dire qu’un sanglier sanglant soit sans défense, répondit sèchement Koorgan. Qu’est-ce que vous faites ici ?

Elle regarda autour d’elle en fronçant les sourcils.

— Je vous sauve, si je trouve un moyen d’y arriver, et je cherche mon frère Mike. Une femme du nom de Magna m’a donné un coquillage qui devait m’amener à lui si je faisais un vœu et que je répétais les mots que j’entendais dedans. C’est bien beau, mais seulement si l’on peut comprendre la langue. Je me suis plantée sur le dernier mot. C’est fou comme un seul mot peut tout changer. Comment vous vous appelez, au fait ?

Koorgan tournait lentement sur lui-même alors qu’elle faisait le tour du trou.

— Je suis Koorgan, roi des géants, ma Dame, répondit-il avec un sourire amusé.

Elle marqua une pause et lui lança un regard sceptique avant de hausser les épaules.

— Eh bien, Votre Altesse, vous n’êtes pas tout-puissant en ce moment, remarqua-t-elle en souriant à son tour.

— Je suis très au fait de ma situation actuelle, ma Dame. Étant donné que vous ne me serez d’aucune aide, vous pouvez peut-être repartir de là où vous vous venez et me laisser à mon humiliation, grogna-t-il.

Elle s’arrêta et baissa les yeux vers lui.

— Oh, homme de peu de foi. Pas la peine de faire votre Calimero, Koorgan, roi des géants. On va trouver quelque chose, répondit Ruth en agitant la main.

— Faire mon… Quelle étrange créature, marmonna-t-il en secouant la tête.

Il n’avait jamais entendu parler ainsi. Que signifiait donc « faire son Calimero » ? Il ne savait absolument pas ce qu’elle entendait par là. Tout en faisant les cent pas dans l’espace étroit, il passa l’heure suivante à penser à l’étrange petite femelle et à se demander comment il allait bien pouvoir sortir du trou dans lequel il était coincé.

Il est clair que Gant doit mieux dresser ses chiens de chasse. Je crois que c’est la première fois qu’il met autant de temps à me trouver, pensa-t-il tristement.

Il ne cessait de jeter des coups d’œil vers le sommet du trou, cherchant le moindre signe de la présence de la femme. Peut-être souffrait-il d’hallucinations. Comment pouvait-il y avoir une humaine miniature ? Il connaissait Mike Hallbrook, du moins l’avait-il rencontré. Il était de taille normale, contrairement à Ruth.

Plus l’absence de la femme durait, plus il craignait qu’il ne lui soit arrivé quelque chose. Et si un insecte ou une autre créature l’avait attaquée ? Elle serait sans défense !

Il ignorait où la femme était allée. Seul le chant occasionnel d’un oiseau se faisait entendre. Il se figea en entendant le craquement sec d’un bâton qui se brisait. Ce son sembla fort et proche.

— Gant ! C’est toi ? Bon sang. Il faut que je sorte de là. Il y a une femme…, hurla Koorgan.

Personne ne lui répondit. Encore une demi-heure s’écoula avant qu’il n’écarquille les yeux de surprise lorsqu’il vit de petits morceaux de fruits emmêlés dans les fils d’une toile d’araignée. Ils pendaient au bout d’une longue et fine branche. Puis il vit la bouche de Genisus mordre l’un des fruits. Le cheval hennit de satisfaction.

— Genisus ? Comment… ? s’exclama Koorgan, sous le choc.

Ruth lui fit un signe de la main depuis sa position, entre les oreilles de Genisus, qui avalait joyeusement toutes les friandises devant lui. De son autre main, elle tendait le long roseau auquel étaient attachés les fruits.

— Devinez qui est de retour ? J’ai trouvé des renforts… en quelque sorte. J’imagine qu’il vous appartient.

Koorgan regarda Ruth avec incrédulité.

— Comment est-ce que vous êtes montée là-haut ?

Sa gorge se noua lorsqu’elle commença à glisser.

— Faites attention ! exigea-t-il.

Elle se rassit prudemment.

— Vous croyez que j’aime ça ? Le truc qui se rapproche le plus d’un cheval sur lequel je suis montée, c’est le carrousel de la foire du comté ! Cette chose a essayé de me manger ! répondit-elle sèchement.

— Je suis surpris qu’il n’ait pas réussi, grogna-t-il, un profond pli lui barrant le front.

Genisus reniflait à présent le bout du roseau et se mit à le mâchouiller avec espoir.

Ruth leva un petit objet argenté trop petit pour qu’il le voie clairement de sa position. Elle semblait si petite en comparaison de l’étalon de bataille.

— Ouais, eh ben, si vous voulez une petite anecdote, les sifflets pour chien fonctionnent sur cette bête. Écoutez, si je peux atteindre les rênes de ce monstre, pensez-vous pouvoir les utiliser, et utiliser cette bête, pour vous tirer ? demanda-t-elle avec méfiance.

— Oui, admit Koorgan à contrecœur, mais comment proposez-vous de détacher les rênes ?

Elle émit un petit rire.

— Hé, accordez-moi un peu de crédit, d’accord ? Je suis déjà arrivée jusque-là, déclara Ruth.

Il attrapa le long roseau quand elle le lâcha et qu’il tomba dans le trou. Il murmura quelques mots à Genisus lorsque le cheval baissa les yeux vers lui et hennit doucement. Koorgan soupesa le long roseau creux dans sa main. S’il n’avait pas été creux, Ruth n’aurait jamais pu le ramasser.

Il ne pouvait qu’admirer son ingéniosité. La tige devait mesurer au moins cinquante centimètres, ce qui avait dû lui sembler incroyablement long. Elle avait enroulé des toiles d’araignées autour de l’extrémité avant de couper des fruits et de les coincer dans les fils pour guider Genisus dans la direction qu’elle souhaitait.

Qu’elle soit parvenue à monter sur sa tête sans se tuer était incroyable en soi. Il ne voulait pas penser à ce qui lui serait arrivé si elle avait été prise dans la toile d’araignée, mais imaginer cette mort horrible le fit frissonner. Il continua de parler d’une voix apaisante à Genisus tandis qu’il regardait Ruth descendre prudemment le long de la crinière de l’étalon. À plusieurs reprises, elle faillit tomber, sa gorge se nouant à chaque fois.

Chapitre Neuf

Ruth s’accrochait à une poignée de crins rêches tandis qu’elle descendait vers la selle, son cœur battant la chamade. Dieu merci elle avait de la force grâce aux heures passées chaque semaine à soulever de la fonte à la salle de sport. Monter avait été bien plus facile et moins effrayant que de descendre ! Elle faillit tomber lorsque le cheval frissonna… puis l’animal secoua la tête et tapa du pied.

Ruth poussa un cri étranglé quand elle se balança follement l’espace d’un instant avant de glisser le long de la crinière dans une descente incontrôlable. Elle enroula désespérément ses bras et ses jambes autour des mèches rêches, s’arrêta soudain et enfouit son visage dans ses mains.

— Ruth…, appela doucement Koorgan.

— Je vais bien. Donnez-moi juste… donnez-moi juste une seconde.

— Je vais essayer de faire en sorte qu’il reste calme.

Elle hocha la tête bien qu’elle sache qu’il ne pouvait pas la voir.

— Ça serait bien, se força-t-elle à dire.

Regardant vers le sol, elle déglutit.

— Ne regarde pas en bas, ma fille. C’est le premier truc que les acteurs disent à quelqu’un qui a le vertige dans tous les films, et toi tu fais quoi ? Tu regardes en bas, se fustigea-t-elle.

Elle se concentra pour atteindre la selle, s’accrocha à une petite poignée de crinière et descendit lentement, centimètre par centimètre, jusqu’à être alignée avec les rênes en cuir. La triste pensée qu’elle pouvait maintenant s’identifier à tous les escargots, limaces et paresseux du monde lui traversa l’esprit.

— Il me faut vraiment une vie. Si j’arrive à survivre à cette journée sans me tuer, je jure que j’essaierai de toutes mes forces de m’en trouver une, mais juste au cas où une force supérieure n’y aurait pas pensé, je ne peux pas le faire si je suis morte.

Absolument tous ses muscles tremblaient, poussés bien au-delà de la limite de leur endurance, mais l’adrénaline la faisait tenir. Elle avait l’impression de descendre le mont Everest ! Il va sans dire que jamais elle n’aurait cru escalader une version agitée et affamée de cette montagne lorsqu’elle était tombée sur la bête un peu plus tôt et qu’elle lui avait fait une peur bleue. La vraie difficulté avait été de l’empêcher de bouger pendant qu’elle trouvait un moyen de monter dessus.

Elle avait d’abord tenté d’utiliser le roseau, la toile d’araignée et les fruits pour que le maudit cheval ne bouge pas, mais il s’était empressé de manger les trois. Pour sa seconde tentative, elle avait fait un tas de fruits sur un rocher. Au moment où le cheval avait baissé la tête pour les manger, elle avait saisi une poignée de la crinière qui avait pendu à son niveau et avait commencé à escalader, le nouveau roseau, la toile d’araignée et les fruits attachés à son sac à main. Vous connaissez la suite ! Facile ! Ou pas.

Ruth poussa un soupir de soulagement lorsqu’elle atteignit la selle, à laquelle les rênes étaient attachées. Elle était couverte de sueur. Des gouttelettes d’humidité aplatissaient ses cheveux, gouttaient dans ses yeux et collaient ses vêtements contre sa peau en créant des taches humides désagréables. Que ne donnerait-elle pas pour avoir la climatisation là, tout de suite ! Elle fit rouler ses épaules endolories et poussa un petit gémissement en sentant ses muscles protester contre toutes ses activités récentes.

— Je ne me plaindrai plus jamais d’avoir trop de bazar dans mon sac, se promit-elle en sortant le cutter qu’elle avait utilisé pour découper ses affiches selon ses besoins.

À l’aide du petit poussoir argenté sur le côté, elle sortit la lame. Elle prit les rênes, les maintint en place et se mit à les couper. Après quinze minutes, elle n’arrêtait pas de marmonner des jurons sur le cuir et jurait qu’elle allait désormais transporter une lampe à souder ou une scie électrique. L’impatience croissante du géant dans le trou n’aidait pas non plus.

— Alors, vous les avez coupées ? voulut savoir Koorgan.

— Fils de pute ! Vous étiez obligés d’utiliser du cuir pour les rênes ? Vous savez, ce truc, c’est une horreur à couper. Surtout avec une lame de la taille d’un cheveu si c’était vous qui la teniez ! cria Ruth, surprenant l’animal sous elle. Oh, merde ! Pas bouger !

— Genisus ! Du calme, mon garçon, ordonna Koorgan.

Le cheval frappa le sol de son sabot, mais s’avança au bord du trou et regarda dedans. Ruth tint bon, lança un regard au géant et déglutit. Elle faisait de gros efforts pour ne pas pleurer. Elle avait chaud, était fatiguée, stressée et frustrée… cela ne faisait pas bon ménage. Et le cheval qui avançait de nouveau tranquillement, ne voulant pas rester immobile plus d’une seconde s’il ne mangeait pas quelque chose.

— Ruth ! La corde sur ma selle, dit Koorgan d’une voix pleine d’espoir.

Elle regarda l’épaisse corde et soupira.

— Je sais, mais je ne peux pas la soulever, lui rappela-t-elle avant que son regard ne se pose sur la fine pièce de cuir qui maintenait la corde sur la corne de la selle. Mais je peux couper plus facilement le lien que les rênes ! S’il est assez près du trou, la corde devrait tomber dedans, dit-elle, son excitation grandissant.

Koorgan hocha la tête et leva les yeux vers l’épaisse branche qui surplombait le trou.

— Si vous arrivez à me passer la corde, je peux faire le reste, jura-t-il.

Ruth rit et descendit jusqu’à la corde, puis se mit à couper la pièce de cuir plus fine.

— Tenez-vous prêt, lança-t-elle alors qu’elle était sur le point de la trancher.

Koorgan siffla doucement au moment où elle y parvint. Cela fit rapidement avancer Genisus, qui tourna le long du bord. Le cri terrifié de Ruth se mêla au grand juron de Koorgan lorsqu’elle tomba avec la corde. Le mouvement soudain du cheval l’avait surprise et elle avait perdu l’équilibre.

Ruth ferma les yeux tandis que sa vie défilait devant elle. Il y avait encore tant de choses qu’elle voulait faire. Elle se prépara à l’impact brutal… et atterrit sur une surface étonnamment chaude. Les ténèbres l’engloutirent brièvement et elle sentit qu’elle était encore en mouvement, seulement cette fois, elle était bercée sur une surface plus douce que ce à quoi elle s’était attendue. Se tournant sur le flanc, elle se roula en boule, mit ses mains sur ses yeux et sanglota.

* * *

Koorgan jura en silence quand il attrapa le corps en chute libre de Ruth entre ses mains. Ses doigts l’enveloppèrent dans un geste protecteur et il recula dans l’ombre. Son cœur tambourinait dans sa poitrine et il se traita de tous les noms pour sa stupidité. Il avait été tellement concentré sur la corde qu’il n’avait pas envisagé que Ruth puisse ne pas avoir une bonne prise sur la crinière de Genisus.

Ébranlé, il ouvrit prudemment les doigts. Il eut le souffle coupé à la vue de sa silhouette minuscule au centre de sa paume, recroquevillée en position fœtale. Elle ressemblait à l’une des discrètes fées de l’île des Éléments.

Il n’avait qu’entendu des histoires sur ce royaume mythique et ses habitants qui volaient dans le ciel, mais il imaginait très bien Ruth venir d’un tel endroit. Reculant jusqu’à être dos à la paroi du puits, il se laissa glisser pour s’accroupir.

— Ruth. Ruth, vous êtes vivante ? murmura-t-il.

Il tendit un doigt pour la toucher délicatement et entendit un petit gémissement, suivi d’un juron légèrement plus fort. Il rit de soulagement et d’amusement. Cette créature féerique avait la langue bien pendue.

Il la regarda se redresser en position assise et passer une main sur ses yeux humides. Sa main se figea en plein mouvement à l’instant où elle comprit où elle se trouvait. Son autre main était appuyée contre sa paume.

Le regard de Koorgan s’adoucit lorsqu’elle fit courir ses doigts sur sa peau, s’arrêtant alors qu’elle levait la tête et regardait autour d’elle, hébétée. Puis elle leva les yeux vers lui. Elle fut bouche bée et écarquilla les yeux quand il leva sa main afin qu’elle soit au même niveau que ses yeux.

Un sourire lui courba les lèvres en la voyant prendre une profonde inspiration, satisfait de voir qu’elle allait bien.

— Maintenant, je peux me présenter dans les règles. Je suis Koorgan, roi des géants, ma Dame, dit-il en lui offrant un grand sourire.

Ruth hurla étonnamment fort pour quelqu’un de sa taille, et le géant grimaça. Elle se recroquevilla contre ses doigts fléchis. Il dut serrer ses mains pour s’assurer qu’elle ne tombe pas accidentellement de sa paume dans sa terreur.

— Bordel de merde, vous êtes grand ! siffla-t-elle après avoir pris une autre inspiration profonde.

— Et vous, ma Dame, êtes très petite, observa-t-il.

— Sans déconner, Einstein, murmura-t-elle en le regardant avec une expression méfiante. Et maintenant ?

— Maintenant, je nous sors de là, répondit-il en se levant.

Il la tenait avec précaution dans ses mains, ne la quittant pas des yeux tandis qu’il se dirigeait vers la corde. Elle s’accrochait à son doigt et avait les yeux clos. Pour sortir du trou, il aurait besoin de ses deux mains.

— Je vais vous mettre dans la poche de ma chemise, prévint-il.

Elle ouvrit un œil et lui lança un bref regard avant d’ouvrir l’autre et de regarder la poche de sa chemise. Elle acquiesça d’un signe de tête. Lentement, il avança sa main vers sa poche et l’ouvrit. Elle jeta un coup d’œil à l’intérieur avant de le regarder, l’air résignée.

— Vous n’imaginez pas à quel point c’est humiliant, dit-elle, lâchant précautionneusement son doigt afin de pouvoir s’asseoir au bord de sa main et glisser dans sa poche.

— Croyez-moi, passer deux jours dans ce trou a été une humiliation suffisante pour nous deux, plaisanta-t-il.

— Ça fait long, surtout sans toilettes, convint-elle.

Elle se tourna, se tint au bord de sa poche et lança un regard circulaire au puits. Il entendit son rire nasal étouffé. Une chaleur inattendue lui monta aux joues lorsqu’il prit conscience qu’elle avait probablement remarqué la partie humide de la paroi.

— Accrochez-vous, marmonna-t-il.

Il s’agenouilla doucement et attacha l’un des cailloux dont il s’était servi pour ouvrir les noix à l’extrémité de la corde avant de se relever. Tenant le rouleau de corde dans sa main gauche, il fit prudemment tourner l’extrémité avec le caillou avant de la lâcher. Le caillou monta dans les airs et passa par-dessus l’épaisse branche avant de retomber dans le trou.

— Waouh ! On dirait que vous avez déjà fait ça, commenta-t-elle.

Son ton impressionné fit rire Koorgan. Il aurait aimé voir sa tête. Après avoir retiré le caillou, il passa son pied botté dans la boucle. Il testa la branche afin de s’assurer qu’elle pourrait supporter son poids avant d’agripper l’autre bout de la corde et de commencer à se hisser.

— Prévenez-moi si je vous cause du tourment.

— Oh, croyez-moi, j’apprécie ce voyage en ascenseur, répondit-elle d’une voix amusée et… reconnaissante ?

Koorgan fronça les sourcils, mais il ne se trouvait malheureusement pas en position de déchiffrer le ton de sa voix en cet instant. Il se balança doucement d’avant en arrière jusqu’à dépasser le bord du puits et pouvoir poser le pied sur l’herbe douce.

Genisus trotta vers lui. Ruth poussa un petit cri strident inquiet quand les naseaux curieux du cheval s’approchèrent un peu trop d’elle. Koorgan émit un petit rire, couvrit sa poche de sa main et se tourna pour la protéger.

— Doucement, Genisus. Moi aussi je suis content de te voir, mon garçon, murmura-t-il.

Il tira la corde de la branche pour la faire tomber au sol avant de mettre doucement la main dans sa poche. Ruth s’accrocha à son doigt. Un petit rire lui échappa lorsqu’elle lui lança un regard furibond sans relâcher sa prise. Il s’avança ensuite pour la poser sur une branche qui formait une fourche afin qu’elle puisse s’y tenir.

— Ce n’était pas si drôle, vous savez. Essayez un peu d’avoir la taille d’une fourmi et l’on verra si vous n’avez pas envie de vous faire dessus si une bestiole de la taille d’un éléphant vous souffle dessus ! exagéra-t-elle avec lassitude, se tenant à la branche et s’y asseyant.

Il baissa les yeux vers elle et hocha la tête.

— J’imagine que ce ne serait pas drôle. Je m’excuse de vous avoir offensée. Vous avez effectivement prouvé que ce n’est pas la taille d’une personne qui compte, mais la force de son cœur. Je ne pense pas avoir déjà vu un tel courage et une telle détermination. Vous avez ma gratitude éternelle pour m’avoir sauvé aujourd’hui, ma Dame. Je vous suis éternellement redevable, dit-il en inclinant la tête.

Elle gloussa et agita la main d’un geste majestueux, comme si elle participait à un concours de beauté.

— Vous pouvez continuer à faire le lèche-bottes, ô puissant géant. C’est plutôt valorisant, commenta-t-elle.

Il secoua la tête et rit.

— Vos désirs sont des ordres, ma Dame, dit-il en faisant une profonde révérence.

— Oh là là, je défaille. Un géant tout droit sorti de Princess Bride, s’exclama-t-elle tout en s’éventant.

— Vous êtes une étrange créature, Dame Ruth, rit-il en secouant la tête. Je n’ai jamais vu quelqu’un de si petit.

— Ouais, que voulez-vous, je suis incroyable. Vous pouvez m’admirer si vous le voulez. Vous savez, enfin, vous ne savez probablement pas, Monsieur le Roi des Géants, mais je me disais que c’était peut-être ici que Jonathan Swift a tiré son idée des Voyages de Gulliver. C’était un auteur dans mon monde, un auteur presque aussi drôle que moi, dit Ruth avec un clin d’œil, s’adossant à une feuille.

Koorgan lui jeta un coup d’œil tout en enroulant la corde.

— Je ne me rappelle pas avoir déjà rencontré cet homme. Est-il comme vous ? demanda-t-il en se dirigeant vers Genisus pour raccrocher la corde.

— Dans l’histoire, ouais, mais c’est l’inverse pour lui. Il aurait été le géant et vous auriez été l’un des habitants de Lilliput. Swift a vécu, il y a genre plusieurs siècles. Seigneur, je suis tellement fatiguée. C’est épuisant de sauver un géant, commenta Ruth, étirant ses jambes et bâillant.

— Je vous suis vraiment reconnaissant de m’avoir sauvé, Dame Ruth.

Son regard s’adoucit quand il vit ses paupières papillonner et se fermer un instant avant qu’elle ne se force à les rouvrir.

— Hum, attendez seulement de recevoir ma facture, dit-elle d’une voix endormie. Mais je pourrais accepter quelque chose en échange. Est-ce que vous pensez que vous pouvez m’aider à trouver mon frère ? demanda-t-elle, penchant la tête sur le côté et le suppliant du regard.

Koorgan opina de la tête.

— Je peux envoyer un message à l’île de Magie dès demain.

Il s’arrêta et se tourna entendant des voix d’hommes se faire plus fortes à mesure qu’ils approchaient. Écœuré, il secoua la tête et se renfrogna.

— C’est maintenant qu’il arrive ! grogna-t-il.

Ruth se redressa et se frotta les yeux.

— Quoi encore ? Oh, mon Dieu, est-ce que vous êtes en train de dire qu’il y en a d’autres comme vous ? gémit-elle tandis que plusieurs hommes émergeaient des buissons non loin d’eux. Cela aurait été bien plus amusant si c’était moi qui avais été la géante, marmonna-t-elle pour elle-même.

Son commentaire fit rire Koorgan, qui se tourna ensuite pour regarder Gant, un sourcil arqué.

— Quel ami inquiet tu fais ! Qu’est-ce qui t’a pris tant de temps pour me trouver ? exigea-t-il de savoir.

Gant secoua la tête et lança un regard dégoûté à Koorgan.

— J’ai passé toute la nuit à suivre des pistes avec ces maudits chiens de chasse qui seraient incapables de trouver une puce si elle leur mordait le cul ! Combien de fois devrais-je te rappeler que je ne peux pas te protéger si je ne sais pas où tu es ? Tu as dit que tu n’irais pas loin ! Qu’en est-il de ton « Je sors juste faire un petit tour » ? Est-ce que tu sais quels genre de scénarios m’ont traversé l’esprit quand j’ai vu les cadavres des sangliers sanglants et les restes de ton arbalète ? lança-t-il sèchement.

Gant s’arrêta au bord du puits abandonné et regarda au fond du grand trou, un pli sombre lui barrant le front, avant de relever brusquement la tête pour darder un regard noir sur Koorgan. Il pointa le trou du doigt.

— Dis-moi que tu n’es pas tombé là-dedans, grogna-t-il.

— Très bien, je ne te le dirai pas, dit-il en haussant les épaules. Je veux qu’il soit scellé. J’ai de la chance de ne pas m’être cassé une jambe, ou pire.

Gant jeta un nouveau regard au trou.

— Comment tu as fait pour sortir ? Ça a l’air assez profond, dit-il, l’air perplexe.

— Ça l’est. Une petite main m’a aidé.

— Ha ha. Bon jeu de mots, intervint Ruth en levant les yeux au ciel avant de regarder prudemment les trois hommes qui étaient arrivés se tourner pour la dévisager avec surprise.

Gant fit un pas en avant, fixant Ruth du regard, toujours assise.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il, curieux.

— Ça, c’est dame Ruth, présenta Koorgan. Elle m’a sauvé.

— C’est moi, Ruth, la sauveuse du géant… du roi… peu importe, répondit-elle avant de bâiller de nouveau. Écoutez, tout cela est fascinant, mais j’aimerais vraiment trouver mon frère et retourner là où je n’ai pas l’impression d’être sur un tournage de film bizarre.

Déconcerté, Gant regarda Koorgan, les sourcils froncés.

— Il y en a d’autres comme elle ?

— La dernière fois que j’ai vu son frère, c’était sur l’île de Magie quand on a vaincu Magna, répondit Koorgan en lançant un regard d’avertissement à Gant.

— Magna ! Si la famille de cette créature suit la sorcière des mers, il serait préférable de la tuer, siffla Gant.

— Houla, attendez un peu. Je pense que c’est une très mauvaise idée, dit Ruth, se levant et mettant les mains sur les hanches. Pour commencer, le seul lien que j’ai avec Magna, c’est qu’elle savait où se trouvait mon frère et qu’elle m’a donné ce fichu coquillage avec le problème de langue.

Gant secoua la tête.

— Magna ne fait rien sans une raison malveillante. Elle est le mal incarné. Elle est responsable d’atrocités sans nom ! Des royaumes entiers et leurs habitants, chaque homme, chaque femme, chaque enfant, ont failli être anéantis, déclara-t-il.

— Elle n’est pas le mal incarné, protesta Ruth en fusillant l’homme du regard. Écoutez, elle m’a un peu raconté ce qui s’est passé ici, et ce n’était pas de sa faute. Un genre d’extraterrestre, ou quelque chose comme ça, s’est emparé d’elle. Mon frère lui a tiré dessus et ça lui a laissé le temps, ainsi qu’à tout un tas d’autres personnes, de tuer l’horrible chose.

— C’est ce qu’elle dit, rétorqua Gant.

— Enfin bref. À moins que vous ne vouliez payer mes frais habituels, je ne travaille pas sur les litiges avec vos voisins, dit-elle en haussant les épaules. Je veux juste trouver mon frère, lui tordre le cou et rentrer chez moi.

Gant plissa les yeux.

— La sauveuse admet qu’elle a des tendances meurtrières. Pas étonnant que Magna ait choisi de vous aider.

— C’était une blague ! bredouilla Ruth, indignée. Apparemment, vos frères et sœurs sont de parfaits petits anges ? Croyez-moi, mon frère n’en est pas un, mais je l’aime quand même. Une fois, Mike m’a offert des rats pour mon anniversaire, et il est toujours en vie. Si j’étais vraiment cette meurtrière diabolique que vous pensez, j’aurais eu une parfaite bonne raison de le tuer ce jour-là.

Les yeux de Gant brillèrent soudain d’une lueur amusée alors qu’il se retournait vers Koorgan.

— Elle est vraiment amusante, dit-il en souriant.

Ruth éclata de rire.

— Super ! J’ai enfin trouvé des gars qui apprécient mon sens de l’humour et cela ne me sert absolument à rien, grommela-t-elle avec un soupir.

— Gant, il faut que tu…, commença Koorgan quand il entendit Ruth pousser un grand cri strident.

Pivotant, il vit alors qu’un oiseau de taille moyenne la soulevait de la branche.

— Ruth !

— Lâche-moi ! hurla-t-elle, luttant pour se libérer tandis que l’oiseau prenait de la hauteur.

Koorgan, Gant et les deux autres hommes, qui se tenaient non loin en silence, sautèrent pour l’attraper. L’oiseau la lâcha avec un cri paniqué et s’envola vers la canopée. Un long hurlement perçant franchit les lèvres de Ruth et accompagna sa chute. Les yeux de Koorgan suivirent sa trajectoire et il la rattrapa avant qu’elle n’atterrisse dans des buissons épineux près du trou. Il la rapprocha, la tenant délicatement dans ses mains.

— Ruth ! Ruth, parlez-moi, exigea tendrement Koorgan, levant la main afin de mieux la voir.

Ruth était allongée sur le dos, pantelante.

— Je… ne… ferai… jamais… de… parachutisme, murmura-t-elle d’une voix à peine audible. Est-ce que vous pouvez fermer vos mains pour que je puisse craquer sans que personne regarde ? demanda-t-elle en levant la tête pour le fusiller du regard.

Un sourire soulagé se dessina sur les lèvres de Koorgan et il hocha la tête. Il referma prudemment les mains autour d’elle, l’abritant du regard de Gant et des autres. Il sentait son corps trembler.

Il regarda Gant et désigna les chevaux du menton.

— Prépare les chevaux. Je suis prêt à retourner au palais, enjoignit-il.

— Elle va s’en sortir ? demanda Gant en regardant Koorgan avec inquiétude.

Celui-ci leva la main et jeta un coup d’œil à l’intérieur de l’abri qu’il avait créé. Ruth était allongée sur le flanc, les yeux clos, la respiration régulière. Il rapprocha sa main de son oreille et entendit ses petits ronflements.

— Elle dort. Même en dormant, elle fait du bruit, répondit Koorgan en souriant.

Chapitre Dix

Koorgan serrait tendrement Ruth contre son torse, essayant d’empêcher qu’elle soit trop secouée sur le chemin du retour au palais. Gant ne cessait de lui lancer des regards amusés, mais il ignora son ami.

— Alors… est-ce que tu vas me dire ce qui s’est passé ? finit par demander Gant.

Koorgan le regarda.

— Qu’est-ce qu’il y a à dire ? Je suis parti faire un tour, j’ai vu des traces de sanglier sanglant, je les ai suivies et je suis tombé dans un puits abandonné.

— Cela, je l’avais déjà compris par moi-même. Je parle de… la créature que tu tiens dans ta main comme si c’était un trésor inestimable. Au fait, puis-je ajouter que cela donne un tout nouveau sens à l’expression « avoir une femme en main » ? Est-ce que tu penses que Magna l’a vraiment envoyée ? interrogea Gant.

— Oui, je pense que Magna l’a envoyée. Ruth a dit qu’elle l’avait rencontrée dans son monde et que Magna connaissait son frère. Tu étais à mes côtés pendant le combat sur l’île de Magie. Tu as vu le mâle humain qui y était.

— Oui, j’étais là. J’ai aussi vu la créature étrangère, quoi qu’elle fût, que Magna contrôlait. Je ne suis pas pressé de rencontre une autre de ses « amies », et au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Mike Hallbrook est de taille normale, rétorqua Gant.

Koorgan secoua la tête.

— Ce n’était pas Magna qui contrôlait la créature, mais la créature qui contrôlait Magna. L’alien était un parasite. Il avait besoin du corps d’un hôte et il s’est emparé de celui de Magna. Elle a découvert un moyen de le tuer, mais elle avait besoin de l’aide d’un autre monde, le monde de Ruth, déclara Koorgan.

Gant secoua la tête.

— Comment peux-tu en être certain ? Comment peux-tu savoir qu’il ne venait pas du monde de Ruth en premier lieu ? Elle pourrait être ici pour faire plus de dégâts ! protesta-t-il.

Koorgan lança un regard impatient à Gant.

— Nali a eu une vision de la créature, de sa nature et de la façon dont elle est arrivée, et a vu qu’il ne fallait pas qu’elle s’approche d’Ashure, pour une raison que j’ignore. Mike était unique dans notre combat contre la créature parce qu’il venait d’un monde sans magie, tout comme son arme. En ce moment, Ruth est petite, précisément parce que Magna lui a donné un objet magique qu’elle ne savait pas utiliser. Je ne pense pas que Ruth ou son monde ait quoi que ce soit à voir avec la créature.

— Ashure ne peut pas approcher la créature ? Qu’est-ce que le roi pirate a à voir avec ça ? Est-ce qu’ils avaient peur qu’il puisse vendre cette maudite chose ?

— Nali ne l’a pas dit. Elle a seulement prévenu que la créature ne devait pas s’approcher d’Ashure. L’impératrice s’y connaît en monstres, Gant. Même si je ne lui fais pas entièrement confiance, je la crois. Elle n’est pas du genre à exagérer, admit-il.

— Eh bien, c’est une bonne chose que cet alien soit mort, autrement, Ashure l’aurait mis aux enchères.

Cela fit rire Koorgan.

— Je ne peux qu’être d’accord avec toi.

— Tu as dit que Ruth t’avait libéré du puits. Si elle ne possède pas de magie, comment a-t-elle fait ? s’enquit Gant.

— Grâce à la détermination, l’ingéniosité et la ténacité. Elle a trouvé un roseau, en a recouvert l’extrémité de toile d’araignée et y a accroché des morceaux de fruits. Elle s’en est servi pour conduire Genisus jusqu’au trou. Ensuite, elle a détaché la corde de ma selle, raconta-t-il en secouant la tête d’incrédulité.

— Comment a-t-elle fait pour monter sur Genisus ? Je suis surpris qu’il n’ait pas essayé de la manger, répondit Gant d’une voix admirative.

Koorgan sourit.

— Elle a dit qu’il a essayé, rit-il.

— Alors, elle est la victime d’un objet magique mal utilisé, un objet appartenant à Magna.

— Oui, Ruth a dit qu’elle avait mal prononcé le dernier mot du sort. J’ai l’espoir que le sort finisse par ne plus faire effet. Sinon, je me rendrai sur l’île de Magie et demanderai l’aide de la reine Magika.

La surprise fut visible sur le visage de Gant.

— Tu es prêt à rouvrir les frontières du royaume maintenant que la menace de la sorcière des mers est passée ?

Koorgan fronça les sourcils.

— J’ai repoussé ce moment trop longtemps. On a bien coopéré avec les autres royaumes pour vaincre Magna et l’alien. Cela aiderait notre royaume, en particulier maintenant que nous avons une quantité plus importante de produits à échanger, reconnut-il.

— Sans ajouter que tu n’aurais plus à traiter autant avec Ashure. Un peu de compétition ne fera pas de mal à ce vieux pirate, dit Gant en riant.

Koorgan rit également.

— C’est vrai. Mais ça va sans doute impliquer plus de paperasse, ajouta-t-il sombrement.

— Je n’y avais pas pensé.

Koorgan prit une profonde inspiration lorsqu’ils émergèrent de la forêt dans la prairie. Le palais des géants se dressait sur la falaise. Il talonna Genisus et l’étalon hennit avant de partir au galop.

Ses pensées avaient déjà dévié des besoins du royaume à Ruth. Il devait la protéger. Un monde où tout était bien plus grand qu’elle était un monde dangereux. Alors qu’il la tenait près de son cœur, il sut que la magie qui l’avait amenée à lui l’avait fait pour une raison. C’était un mystère qu’il était déterminé à résoudre.

* * *

Ruth se retourna et s’étira. Ses mains glissèrent sur les douces couvertures soyeuses. Elle avait chaud et se sentait bien dans son agréable petit…

— C’est quoi ce bordel ? marmonna-t-elle, se redressant et examinant sa nouvelle situation.

Elle écarquilla les yeux quand elle se rendit compte qu’elle était allongée sur une éponge recouverte d’un morceau de soie rose rectangulaire … et que son lit de fortune se trouvait à l’intérieur d’une cage à oiseaux dorée. Derrière les barreaux, elle voyait la tête de Koorgan sur un oreiller. La cage reposait sur la table de nuit à côté de son lit.

— Non, mais je rêve ! grogna-t-elle.

Au moins, il n’a pas suspendu la cage au plafond, pensa-t-elle.

Repoussant les couvertures, elle posa les pieds au sol et vit que quelqu’un lui avait enlevé ses bottes. Alors qu’elle se levait, elle replia les orteils dans le tapis pelucheux qui recouvrait le revêtement métallique de sa cage.

Elle repéra ses chaussures près de l’ouverture de la cage et les enfila avant de sortir d’un pas lourd et de s’appuyer aux barreaux dorés à côté de l’ouverture. Elle ne voulait pas se trouver à l’intérieur s’il lui prenait l’envie de l’enfermer. Sa main glissa le long de l’un des fins barreaux.

— Une cage à oiseaux dorée ? Sérieusement ? Il n’aurait pas pu penser à quelque chose d’un peu plus original ? s’interrogea-t-elle, sarcastique.

Koorgan se tourna sur le flanc pour lui faire face et étira son bras avant de le plier sous l’oreiller.

— Vous n’aimez pas l’or ? demanda-t-il d’une voix encore rauque de sommeil. Je peux vous assurer qu’elle a été faite par les meilleurs artisans.

Ruth s’agrippa aux barreaux et lui lança son regard le plus féroce. C’était celui qui avertissait la plupart des sous-traitants à qui elle avait affaire de ne pas s’approcher. Le petit rire de Koorgan lui fit comprendre que cela ne devait pas marcher aussi bien quand elle était plus petite qu’une poupée Barbie.

— Ce truc de la cage dorée ne marche pas avec moi. Est-ce que vous avez envoyé le message à mon frère ? voulut-elle savoir, se redressant de toute sa hauteur et croisant les bras sur sa poitrine.

Le sourire de Koorgan s’évanouit et il se renfrogna.

— Oui, dit-il en s’asseyant. Hier soir.

— Attendez ! s’exclama Ruth avant de pousser un soupir de soulagement en s’apercevant qu’il portait un bas de pyjama. Dieu merci.

— Dieu merci quoi ? demanda Koorgan en la regardant.

— J’avais peur que vous… enfin, que vous… vous savez… que vous dormiez tout nu, dit Ruth en rougissant tout en désignant ses jambes d’une main.

Koorgan se pencha jusqu’à être au même niveau qu’elle.

— C’est ce que je fais, normalement, répondit-il d’une voix plus grave avant de se lever et de se rendre dans la pièce adjacente.

Ruth se laissa aller contre les barreaux et s’éventa.

— Bon sang, cela aurait été quelque chose à voir, murmura-t-elle, le souffle court et les yeux rivés à son cul ferme avant qu’il ne disparaisse.

* * *

Koorgan jongla avec les objets qui commençaient à tomber de la caisse qu’il avait fait apporter par l’une des femmes de chambre. D’un coup de pied, il referma la porte de ses quartiers. Un petit rire lui échappa quand il repensa à son expression. Dire qu’elle avait été choquée lorsqu’il lui avait demandé si elle savait où il pouvait obtenir des meubles, des accessoires et des vêtements de poupée était un euphémisme. Peu après, elle était revenue avec une caisse débordant des objets demandés.

Il les apporta sur le lit. La panique le gagna à la vue de la cage vide. Il scruta frénétiquement le sol avant d’apercevoir un mouvement du coin de l’œil.

Ruth était assise au bord de l’assiette qui contenait son petit-déjeuner partiellement terminé. Elle mangeait de petits morceaux de fruits et ce qui ressemblait à des miettes de muffin. Une vague de culpabilité l’envahit à l’idée de ne pas avoir pensé à lui demander si elle avait faim.

— Je m’excuse de ne pas vous avoir nourrie. Je crains de ne pas bien m’occuper de vous, dit-il avec une expression contrite.

— Ouais, eh bien, je n’ai pas l’habitude que quelqu’un s’occupe de moi. C’est quoi toutes ces affaires de Barbie ?

— Barbie ? demanda-t-il, confus.

— Les affaires de poupée.

Il baissa les yeux vers la caisse en souriant.

— Ce sont des objets pour que vous soyez plus à l’aise.

— Vraiment ? dit-elle, un sourcil arqué.

Il la regarda descendre prudemment de l’assiette et se diriger vers le bord de la table de nuit. Sa gorge se noua lorsqu’elle se mit à courir pour sauter sur son lit. Il faillit lâcher la caisse quand elle vacilla avant de se redresser. Après avoir traversé le large lit, elle lui fit signe de poser la caisse.

— Il faut que je crée un meilleur système pour que vous puissiez vous déplacer, un système qui ne soit pas si dangereux, dit-il en posant la caisse.

— Je ne m’en plaindrais pas. Tomber de ce lit n’est pas sur ma liste de choses à essayer. Si je ne mourais pas de faim, je n’aurais jamais tenté le voyage jusqu’à la grande assiette des merveilles, admit-elle.

— Je vais vraiment mieux m’occuper de vous, marmonna-t-il.

Cela fit rire Ruth.

— Je suis une grande fille, Koorgan. Je peux m’occuper de moi, enfin, du moins quand j’ai ma taille normale. Mais voyons quand même cette maison de poupée que vous avez pillée, plaisanta-t-elle.

Koorgan sortit les objets les uns après les autres et Ruth émit un commentaire pour chacun. Il finit avec trois piles : les objets à garder, ceux à rendre et les choses trop hideuses pour exister. Lorsqu’ils arrivèrent au fond de la caisse, elle était en possession d’un nouveau lit à baldaquin orné de minuscules rideaux verts, d’une petite coiffeuse en bois dont le miroir et la chaise étaient décorés de roses rouges assorties, d’une baignoire à pieds, d’un lavabo sur colonne, de toilettes — alias un pot de chambre de luxe —, d’une douzaine de tenues allant de robes élaborées à des tenues d’équitation, d’une table de nuit de la taille d’un dé à coudre et d’une table avec six chaises, bien qu’elle ne comprenne pas pourquoi il lui en fallait six, à moins que les Lilliputiens existent vraiment et que l’on s’attendait à ce qu’elle les reçoive.

— Qu’en pensez-vous ? demanda Koorgan en installant le dernier meuble dans la cage.

— Pas mal, mais on doit trouver un moyen d’avoir une salle de bain qui fonctionne, et un genre de paroi pour que j’ai un peu plus d’intimité, souligna-t-elle.

— Je demanderai aux ingénieurs de concevoir quelque chose aujourd’hui, lui assura-t-il.

— Eh bien, merci, mais j’aimerais trouver quelque chose un peu plus vite, si possible, dit-elle en grimaçant.

Koorgan mit un moment à comprendre ce qu’elle tentait discrètement de dire. Il la regarda un instant avec des yeux paniqués avant de hocher la tête. Se tournant vers la pile d’objets à garder, il prit la baignoire, les toilettes et le lavabo.

— Heu, vous aimeriez peut-être choisir des vêtements propres pendant que j’installe tout cela, dit-il en levant les objets et en désignant la salle de bain.

— Parfait, répondit-elle avec un petit rire.

— Je reviens, marmonna-t-il.

* * *

Dix minutes plus tard, Ruth se prélassait dans la baignoire d’eau chaude sur le comptoir près du lavabo. Elle sortit un pied de l’eau apaisante et remua les orteils, puis adossa sa tête contre le bord de la baignoire et rit.

— C’est complètement fou, murmura-t-elle.

Koorgan lui avait fabriqué une salle de bain miniature dans la sienne. Certes, elle avait dû utiliser la méthode du pot de chambre, mais tout le reste était formidable ; de l’eau chaude dans la baignoire, un peu de shampoing, un morceau de savon, une serviette et une robe de chambre de poupée en soie avaient été préparés pour elle.

— Est-ce que l’eau est assez chaude ?

Ruth poussa un cri strident et se redressa, tentant de se couvrir du minuscule gant de toilette. Elle se tourna vers la porte, armée de son regard « dégage » le plus féroce. Il ne sembla pas comprendre son message silencieux.

— Sortez ! On ne rentre pas dans la salle de bain quand une femme prend un bain ! siffla-t-elle avec une inquiétude croissante en le voyant faire exactement cela.

— Pourquoi pas ? Vous pourriez avoir besoin de mon aide.

— Pour quoi faire ? Me frotter le dos ? Il suffirait d'un doigt pour le faire ! rétorqua-t-elle.

Méfiante, elle le regarda baisser le couvercle des toilettes et s’y asseoir comme s’ils… comme s’ils étaient un vieux couple marié ! Elle aurait pu être convaincue de sa sincérité à propos de sa sécurité s’il n’avait pas eu cette lueur amusée dans les yeux. Ses doigts se refermèrent sur le gant de toilette. Que ne donnerait-elle pas pour que les rôles soient inversés rien que cinq minutes !

— Je serais très doux, dit-il d’une voix légèrement plus grave.

— Voulez-vous arrêter de faire ça ? lança-t-elle sèchement.

— De faire quoi ? demanda-t-il, un sourcil arqué.

— De parler d’une voix grave et sexy, dit-elle en imitant sa voix.

Il renversa la tête en arrière et rit. Lorsqu’il eut maîtrisé son fou rire, il reposa son regard sur elle.

— Est-ce que vous êtes toujours comme ça ? interrogea-t-il.

— Comme… comme quoi ? bégaya-t-elle, reculant tandis qu’il se penchait en avant et posait les coudes sur ses genoux.

— Farouche, amusante, vive d’esprit…, commença-t-il à lister.

Elle fronça les sourcils.

— Howard appellerait ça être une garce, mais oui, je suis tout le temps comme ça.

— Qui est Howard ? grogna-t-il en se renfrognant.

— Mon ex-mari. Il n’a jamais compris mon sens de l’humour. J’aurais dû épouser un croque-mort. Ils ont un meilleur sens de l’humour que les comptables, enfin les comptables autres que moi. Le problème, c’est que je suis sarcastique et je n’ai pas ma langue dans ma poche. Mon mariage avec Howard a duré trois misérables années avant que je le regarde et que je lui dise que je l’aimais bien, mais qu’on faisait de meilleurs amis qu’on faisait d’amants.

Elle émit un petit rire plein d’autodérision.

— Il est rapidement tombé d’accord avec moi. J’aurais dû trouver ça suspect qu’il soit si soulagé.

— Pourquoi ?

Ruth secoua la tête.

— Howard a épousé une autre comptable le lendemain de la prononciation du divorce. Bravo Betsy. Une année de plus avec Howard et je serais devenue folle, répondit-elle en haussant les épaules.

— C’est un idiot, déclara Koorgan.

Cela fit rire Ruth.

— Oh, je suis d’accord. Betsy a des goûts de luxe. Les comptables détestent les goûts de luxe, ça tue leur équilibre budgétaire.

Koorgan secoua la tête.

— Non, c’est un idiot de ne pas s’être rendu compte du joyau qu’il possédait. Je ne vous laisserais jamais partir si vous étiez mienne, déclara-t-il doucement.

Ruth cligna des yeux lorsqu’il se leva soudainement.

— Appelez-moi quand vous aurez fini votre bain.

Elle se tourna et le regarda quitter la salle de bain, puis se laissa aller dans la baignoire et regarda l’eau, assaillie de sentiments conflictuels.

— Je crois que c’est la chose la plus gentille que l’on m’ait jamais dite, murmura-t-elle en secouant la tête.

Chapitre Onze

Koorgan se passa une main dans les cheveux tout en marchant de long en large dans sa chambre. Son attention ne cessait de revenir vers la salle de bain. Ses mains formèrent des poings et il se traita de toutes les déclinaisons du mot « idiot ».

En entendant un coup à la porte de ses quartiers, il se tourna et hésita entre rester dans sa chambre et aller ouvrir la porte. La décision fut rapidement prise pour lui lorsqu’il entendit alors la porte s’ouvrir et Gant l’appeler.

— Dans ma chambre, lança-t-il.

Il retrouva Gant à la porte de la pièce. Son ami l’examina d’un regard critique avant d’essayer de regarder discrètement derrière lui. Sa curiosité souleva une vague d’impatience en lui.

— Tu vas bien ? Tu agis… un peu étrangement, l’informa prudemment Gant.

— Oui, non… Ruth prend un bain, répondit-il d’un ton bourru.

— Un bain ? Ça doit être un spectacle intéressant. J’espère que tu as mis le bouchon de la baignoire ou elle pourrait finir en eaux troubles, dit Gant, son jeu de mots le faisant ricaner.

— Ha ha, répondit Koorgan d’un ton acerbe. J’ai demandé à l’une des femmes de chambre de m’apporter une baignoire de poupée. Elle s’y détend, ajouta-t-il sèchement.

— Vraiment ? Est-ce qu’elle est… tu sais, comme une vraie… ? demanda Gant faisant glisser ses mains le long de son corps.

Koorgan lui lança un regard noir avant de lui tourner le dos. Il leva sa main à son visage et déglutit en regardant fixement la porte de la salle de bain. Gant posa une main sur son épaule.

— Elle a tout d’une femme, admit-il.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Koorgan se tourna pour regarder son ami et confident.

— Je ne sais pas, avoua-t-il.

— Eh bien, j’ai des nouvelles que tu pourrais trouver intéressantes.

— As-tu déjà eu une réponse du messager ? demanda-t-il d’une voix dure.

Gant secoua la tête.

— Pas encore, mais j’ai eu des nouvelles des marchands. Les dragons changés en pierre par Magna sont revenus, y compris les parents de Drago. Ils ont retrouvé leur forme naturelle, confia-t-il.

— Tous les dragons ? voulut savoir Koorgan.

— J’ai encore des rapports à lire et à confirmer. C’est comme si la magie noire que Magna avait jetée sur le royaume était en train de s’inverser.

— Est-ce que les rapports mentionnaient… ? demanda Koorgan d’une voix tendue.

— Non, rien sur tes parents, répondit doucement Gant.

— Je suis prête, Koorgan, appela Ruth.

Le roi des géants se tourna immédiatement vers la porte de la salle de bain. Alors qu’il avait déjà traversé la moitié de la pièce, il marqua une pause et se tourna vers Gant. Son ami attendait avec une expression déconcertée.

— Tiens-moi au courant, ordonna-t-il.

Gant acquiesça d’un signe de tête.

— Très bien. Bonjour, Dame Ruth, lança-t-il.

— Bonjour, Gant, répondit-elle sèchement. Dites-moi que la pièce n’est pas pleine de géants musclés ?

— Non, ma Dame. Nous ne sommes que deux et j’allais partir, répondit Gant en riant.

— Merci bien ! s’exclama-t-elle.

Koorgan lança un regard féroce à Gant quand son ami se mit à rire franchement. Lui-même se sentait déraisonnablement bougon, mais il semblait incapable de s’en empêcher et n’en comprenait pas la raison. Simplement, cela le… dérangeait que Gant trouve Ruth aussi fascinante que lui.

Il attendit d’entendre les pas de Gant s’éloigner dans le hall avant d’entrer dans la salle de bain. Il s’arrêta à la vue magnifique de Ruth, debout près de la baignoire et vêtue de la robe de chambre en soie rouge. Ses minuscules orteils dépassaient sous l’ourlet. Ses cheveux auburn mêlés de mèches blondes lui arrivaient aux épaules et l’espace d’un instant, il aurait voulu pouvoir passer ses doigts dedans.

— Koorgan ? demanda-t-elle en penchant la tête pour le regarder avec une expression inquisitrice.

Il s’éclaircit la voix.

— J’ai mis un tissu sur la cage pour vous donner de l’intimité pendant que vous vous habillez.

Il mit ses mains en coupe pour qu’elle s’y installe et leva un doigt pour lui servir d’appui. Elle s’y accrocha, et il aurait pu jurer sentir la chaleur de sa peau le brûler à travers la robe de chambre en soie. Il la leva au niveau de son torse et retourna dans sa chambre. Après l’avoir posée sur la table de chevet, près de la cage, il s’assit sur le lit.

— Je vais attendre que vous soyez habillée. Je pense qu’il serait préférable que je vous garde près de moi. Ainsi, je pourrai vous protéger.

Elle s’arrêta à l’entrée de la cage et lui sourit.

— Merci, dit-elle avant de disparaître à l’intérieur de la cage qu’il avait couverte d’un morceau de dentelle bleu foncé à moitié transparente.

Il leva ses mains tremblantes et se les passa sur le visage. C’était quoi son problème ? Laissant retomber ses mains sur ses genoux, il regarda la cage. Son instinct — et son cœur — lui disait que sa vie était devenue bien plus compliquée, en particulier lorsque Ruth sortit quelques minutes plus tard et lui sourit, amusée.

— Je suis vraiment tombée dans un conte de fées, rit-elle en tenant la jupe de la robe qu’elle portait avant de tourner sur elle-même.

* * *

Ruth leva le morceau de fruit de la taille d’une tête d’épingle et mordit dedans. Debout sur une pile de livres sur le bureau de Koorgan, elle lisait le document devant lui. Elle secoua la tête, abandonnant l’idée de comprendre comment ou pourquoi elle pouvait déchiffrer les étranges caractères. Elle finit par conclure que cela devait être dû au sort du coquillage. Après tout, elle saisissait également ce que disaient Koorgan, Gant et les autres qu’elle avait rencontrés.

— Dites-leur « non » à l’accord sur le bois d’œuvre. Le montant qu’ils demandent pour les sommes qu’ils sont prêts à payer est ridicule. En plus, ils ont une clause qui stipule qu’ils obtiennent un contrat exclusif, mais si vous regardez le troisième paragraphe, ils vous font payer une taxe d’importation qui réduira vos marges de profit de trois pour cent supplémentaires. Qui sont ces crétins ? demanda Ruth en secouant la tête.

Koorgan la regarda avec une expression surprise.

— Des pirates. Vous comprenez vraiment ce… truc ? s’enquit-il.

Sa question fit rire Ruth.

— Je mange de ce truc au petit-déjeuner, au déjeuner et au dîner. Mike dit que c’est parce que ça me donne toujours quelqu’un avec qui me battre. J’aime obtenir un accord équitable et je n’ai pas peur de me battre pour cela. Les accords commerciaux, l’économie et la comptabilité, c’est comme jouer une grande partie d’échecs ; vous devez toujours réfléchir avec plusieurs coups d’avance sur votre adversaire, expliqua-t-elle.

Koorgan se carra dans son siège.

— Êtes-vous en train de me dire que vous aimez lire ce genre de documents ? demanda-t-il, l’air incrédule.

— Oui, j’aime ça, répondit-elle en riant.

— J’aimerais apprendre ce jeu d’échecs, dit Koorgan en s’avançant pour poser son menton sur sa paume.

— Je peux vous montrer comment on fait, lança-t-elle d’un ton malicieux.

Il tendit la main et caressa sa joue du bout du doigt avant de la laisser tomber sur le livre à côté d’elle.

— J’aimerais qu’il existe un moyen de vous faire grandir, admit-il.

— Moi aussi, soupira-t-elle. Dans mon monde, il y a une histoire qui s’appelle Alice au pays des merveilles, dit-elle en se penchant en arrière et en battant des pieds.

Ruth caressa son doigt, son esprit travaillant à se souvenir des détails de l’histoire. Elle n’avait jamais été l’une de ses préférées. Pour une raison qu’elle ignorait, le conte et le film qui avait suivi l’avaient toujours fait flipper.

— Alice est une jeune fille qui a suivi un lapin blanc et est tombée dans un monde étrange. Quelle idiote. Si ça se trouve, le lapin avait la rage, mais Alice n’y a pas pensé. Enfin, l’auteur n’a pas pensé à ajouter ce petit détail de mise en garde. Personnellement, je pense que « lapin blanc » était un code pour ce qu’il fumait. Enfin bref, Alice a trouvé deux types de nourriture différents, je ne me rappelle plus quoi, mais si elle en mangeait un, elle rétrécissait, et si elle mangeait l’autre, elle grandissait, expliqua Ruth, se redressant pour repousser sa frange de ses yeux d’une main.

Les yeux de Koorgan s’élargirent avant qu’ils ne brillent de détermination. Il sourit soudain et se leva. Ruth se remit maladroitement debout.

— C’est ça ! s’exclama-t-il.

— C’est ça quoi ? demanda Ruth, exaspérée, tandis que Koorgan se dirigeait vers la porte, l’ouvrait et parlait avec quelqu’un de l’autre côté.

— Amenez-moi le directeur des archives, ordonna le roi des géants.

Quelques minutes plus tard, un homme âgé aux longs cheveux gris et au bouc taillé avec soin entra dans la pièce. Il regarda autour de lui avec curiosité avant que son regard surpris ne s’arrête sur elle. Elle sourit et lui fit un signe de la main quand il se frotta les yeux et la regarda de nouveau.

Ruth écouta Koorgan s’entretenir rapidement avec l’homme à propos de champignons. L’homme aux cheveux gris hocha la tête, lança un regard dans sa direction et hocha de nouveau la tête avant de tourner les talons et de partir précipitamment.

Se pourrait-il qu’ils aient de la nourriture magique comme au pays des merveilles d’Alice ? Combien d’auteurs de mon monde ont trouvé leurs idées dans les Sept Royaumes exactement ? Peut-être que tous ceux qui fument des hallucinogènes ont fini ici, pensa-t-elle, incrédule.

Elle se tourna et descendit des livres, puis s’avança vers le bord de son bureau et le regarda avec excitation.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle lorsqu’il revint à son siège.

— Une solution potentielle à nos deux problèmes, ma petite sauveuse, répondit Koorgan avec un sourire mystérieux. Maintenant, à propos de cet accord.

Ruth le regarda avec suspicion pendant un moment avant de soupirer et de se retourner vers le document posé sur son bureau.

Ne t’emballe pas, ma fille ! Ne te fais pas de faux espoirs, se dit-elle avant de se forcer à se reconcentrer sur le contrat.

* * *

Une semaine plus tard, Koorgan se tenait sur la terrasse à l’extérieur de son bureau et regardait sombrement son royaume. Ses doigts se replièrent autour la rambarde en pierre. La ville et le port s’étendaient à ses pieds.

— Te voilà bien perdu dans tes pensées. Qu’est-ce qui te tracasse tant ? Un autre contrat ? Une décision à prendre pour savoir qui aura les poulets et qui aura la vache ? plaisanta Gant en venant à son niveau.

— Non, répondit distraitement Koorgan.

— Où est Ruth ? demanda son ami en se tournant pour regarder à travers les portes de son bureau.

— Elle m’a dit que je la déconcentrais trop et que je devais faire une pause.

— Ah… Toujours aucun changement, murmura Gant.

— Non.

— Est-ce que Gerryman a trouvé quelque chose qui pourrait aider ? s’enquit Gant.

Koorgan secoua la tête.

— Non. Il a consulté toutes les archives. J’étais certain que les champignons redonneraient sa taille normale à Ruth.

— Et la reine Magika ? Le roi Oray ou elle connaissent sans doute un sort d’annulation.

— Non plus. Elle a envoyé un message au village de sorcières où vit le frère de Ruth, mais tout ce qu’elle a dit sur la situation de Ruth, c’est qu’un sort mal prononcé peut avoir des conséquences inhabituelles. Sans connaître le sort exact et sa puissance, elle a dit qu’il était difficile de savoir combien de temps le sort pouvait durer et comment l’annuler. Seule la sorcière qui a créé le sort a le pouvoir de l’annuler, répondit Koorgan.

Gant jura doucement.

— Ce n’est pas comme si Magna allait apparaître soudainement et lui proposer son aide, marmonna-t-il.

Koorgan opina du chef.

— Je sais, grogna-t-il, frustré.

— Tu tiens à elle, n’est-ce pas ? l’incita Gant.

Koorgan lui jeta un coup d’œil avant de lui tourner le dos et de marcher le long du balcon. Il sentit Gant le suivre, attendant une réponse que son ami devait déjà connaître, il n’en doutait pas. Son expression s’adoucit lorsqu’il regarda son bureau à travers la fenêtre. Ruth tenait le stylo comme s’il s’agissait d’un amant, le déplaçant le long du parchemin du contrat et marmonnant toute seule, son expression passant de l’indignation à l’amusement.

Au cours de la semaine passée, il en avait tant appris sur elle. Ils passaient chaque moment de la journée, et chaque nuit, ensemble. Il s’allongeait dans son lit et elle dans le sien, et ils discutaient pendant des heures. Elle nourrissait ses désirs de tant de façons différentes.

Il adorait ses commentaires effrontés, son esprit curieux, sa beauté et le cœur pur qui se cachait en dessous. Au cours de la semaine, il avait plus ri que durant… toute sa vie. La façon dont elle lui grognait parfois dessus quand il osait l’énerver, dont ses yeux étincelaient juste avant qu’elle le lui lance une réplique cinglante dont l’intelligence l’émerveillait… il avait douloureusement envie de la toucher comme un homme touchait une femme.

L’un de ses moments préférés de la journée était de se réveiller avant elle et de la regarder dormir. Elle aimait dormir sur le côté droit en serrant un oreiller dans ses bras. Ses délicats cils reposaient telle des croissants sur ses joues constellées de taches de rousseur.

— Tu vas bien, Koorgan ? questionna Gant.

Il hocha la tête et poussa un profond soupir.

— Oui à tes deux questions. Je suis en train de tomber amoureux d’elle, Gant. Je n’avais jamais rencontré une femme comme elle. Elle me lance des défis. Je peux lui parler de tout. Si elle n’est pas d’accord avec moi, elle m’explique pourquoi et défend ses arguments avec logique et passion. C’est comme si elle pouvait me voir en tant qu’homme, sans tous les attributs de ma richesse et de mon pouvoir, avoua-t-il.

Gant posa une main sur l’épaule de Koorgan et celui-ci se tourna pour regarder son ami dans ses yeux inquiets. Il inclina la tête de reconnaissance, heureux d’être compris, d’être entouré. Leur amitié était réellement l’une des choses que le roi des géants chérissait le plus.

— Alors nous trouverons un moyen de briser l’enchantement dont est victime Ruth, même si cela signifie ramener Magna pour cela, jura Gant.

Koorgan émit un petit rire.

— J’y ai déjà pensé, admit-il.

— Je vais y travailler comme plan de secours, dit son ami en laissant sa main retomber avant de regarder Ruth par la fenêtre. Je dois t’avouer que je te jalouse, Koorgan, avoua-t-il, une note d’envie dans la voix. S’il existe un moyen de briser la malédiction, ce sera fait, finit-il d’une voix plus bourrue.

Koorgan se tourna et regarda Gant quitter le balcon à grandes enjambées. Il reporta son attention sur Ruth. Jamais encore il n’avait ressenti une telle attirance pour une femme. Il se passa une main sur le cœur tandis qu’il la regardait travailler en silence. La magie du champignon des géants, l’un des rares à avoir été épargné par la maladie qui se répandait, ne l’avait pas transformée comme il l’avait espéré. Il craignait que rien n’y parvienne et qu’il soit destiné à l’aimer ainsi.

Chapitre Douze

— Fermez les yeux, lui ordonna doucement Koorgan.

— Pourquoi ? Vous allez vous mettre tout nu ? taquina-t-elle.

— Je serais on ne peut plus heureux de le faire, si vous le souhaitez, ma Dame, grogna-t-il avec un petit rire.

Ruth se mordit la lèvre et rit.

— Je pense que je pourrais bien défaillir devant une telle perfection virile, plaisanta-t-elle, la voix essoufflée et les joues rouges.

Son souffle chaud la caressa, sa réaction allumant une lueur amusée dans les yeux du géant. Elle s’éventa de sa main, tentant de calmer le soudain afflux de chaleur qui inondait son corps alors qu’elle se remémorait les quelques aperçus de chair et d’érection matinale qu’elle avait vus au cours de la semaine. Ce n’était pas sa faute si elle en avait vu juste assez pour que son imagination s’emballe.

Si seulement…, pensa-t-elle avec mélancolie.

Elle obtempéra lorsqu’il lui fit signe de se couvrir les yeux. Ils s’étaient promenés toute la matinée, si l’on pouvait appeler arpenter les couloirs et aller dans son bureau « se promener ». Elle avait adoré qu’il l’emmène visiter le château après une matinée à s’occuper de contrats, à passer en revue des documents et à assister à des réunions sur le développement économique.

— Vous pouvez les ouvrir maintenant, murmura-t-il près de son oreille.

Ruth rouvrit les yeux. Elle eut le souffle coupé et fit un pas en avant sur sa main, puis passa un bras autour de son doigt.

— Oh, mon Dieu, vous êtes sérieux ? souffla-t-elle.

Sa table de nuit avait été remplacée par une version plus grande et une magnifique réplique du palais, dont la taille était parfaite pour elle, trônait au milieu. Il s’avança et la déposa sur le chemin gravillonné qui menait aux grilles de l’entrée. Incapable de résister, elle se dirigea vers l’herbe et se pencha pour y faire courir sa main.

— On dirait tellement de la vraie, dit-elle, émerveillée.

Koorgan sourit.

— Ça en est. C’est une mousse qui pousse à ras du sol, expliqua-t-il.

Le regard de Ruth passa sur les parterres de fleurs minuscules et délicates. Levant sa jupe, elle se dirigea vers elles et frotta doucement un pétale entre ses doigts.

— Et ces fleurs…, s’enquit-elle en le regardant.

Koorgan tira une chaise et s’assit près du long coffre.

— Elles vous semblent peut-être avoir leur taille normale, mais ce sont des fleurs sauvages qui peuvent atteindre cette taille. Elles ont été enchantées pour rester comme ça.

— Oh, c’est…, elle désigna le palais de la main.

— Les meilleurs artisans du royaume ont travaillé dessus nuit et jour pour vous, expliqua-t-il.

Ruth gloussa et secoua la tête.

— La facture de tout ça va faire un petit trou dans votre trésor ! La cage à oiseaux dorée m’allait très bien.

— Cela ne vous plaît pas ?

Ruth vit la déception traverser ses yeux.

— Si, si, j’adore ! Je m’inquiète seulement que vous dépensiez autant… pour moi, finit-elle maladroitement.

Koorgan baissa la tête jusqu’à ce que son menton soit au même niveau qu’elle.

— Si je le pouvais, je ferais tellement plus pour vous, Dame Ruth.

Celle-ci le regarda avec une expression déroutée.

— Vous recommencez, murmura-t-elle.

— À faire quoi ?

Elle fit un cercle de la main.

— Cette… cette voix grave qui me… Oh, et puis zut, marmonna-t-elle.

Se dirigeant vers lui, elle posa les mains sur ses lèvres et se pencha en avant. Elle embrassa sa lèvre inférieure puis recula assez pour le regarder sans loucher.

— Merci, dit-elle.

Il recula et la regarda avec une expression douce.

— Allez explorer. Tout fonctionne. Vous avez l’eau courante, la lumière, une salle de bain, tout ce que mes artisans pouvaient imaginer. Ils ont fait cela pour vous, ma Dame, pas pour moi.

— Pourquoi ? Ils ne me connaissent même pas.

— Vous avez sauvé leur roi, Ruth. Tout le monde dans le royaume a entendu parler de votre remarquable exploit, expliqua-t-il.

— Oh.

Ce fut tout ce qu’elle trouva à répondre. Que dire lorsque l’on se voyait offrir un château ? Elle suivit le chemin jusqu’au perron. Levant sa jupe à deux mains, elle monta lentement les marches et franchit la porte ouverte.

La beauté de l’intérieur lui brûla les yeux. Les artisans s’étaient attachés avec amour à chaque détail, des sols en marbre aux délicates boiseries. Les vitraux offraient lumière et intimité au rez-de-chaussée.

Tandis qu’elle montait l’escalier majestueux, sa main caressait le bois magnifique qui l’ornait. En haut des marches, elle se retrouva dans une splendide salle à manger. Quatre chaises entouraient une petite table ronde. À droite se trouvait un petit salon meublé de somptueux sièges. Des décorations travaillées bordaient le plafond. Une fresque décorative était sculptée autour du lustre suspendu.

Elle tourna sur elle-même, tentant de tout embrasser d’un regard. Puis elle pénétra dans une bibliothèque qui s’élevait sur deux étages. Un imposant piano se tenait dans un coin. Elle s’en approcha et fit courir ses doigts sur les touches, stupéfaite que des notes retentissent. Plusieurs fauteuils et lampes étaient disposés en face d’une grande cheminée dont le foyer était protégé par un écran de filigrane en laiton.

Ruth se dirigea vers l’une des étagères. Elle fit glisser sa main le long des volumes avant d’en prendre un et de l’ouvrir. Lorsqu’elle vit qu’il était complet, elle en resta bouche bée. Elle sélectionna plusieurs autres livres avant de les replacer soigneusement ; chacun d’eux contenait une histoire lisible.

Pendant l’heure suivante, Ruth explora sa nouvelle maison. Au rez-de-chaussée, elle trouva une cuisine équipée d’une cheminée magique, et d’un four, d’un évier et d’une glacière qui fonctionnaient. Au troisième étage, elle découvrit la chambre principale qui ressemblait en tout point à celle dans laquelle ils se trouvaient. Finalement, elle sortit dans un jardin à l’extérieur de la chambre principale et s’arrêta en voyant la table dressée et une minuscule bougie allumée.

— Koorgan…, dit-elle en le regardant, les larmes aux yeux.

— Voulez-vous dîner avec moi, ma Dame ?

Elle leva une main et essuya la larme qui roula sur sa joue.

— Vous êtes fou, mais oui, j’adorerais dîner avec vous.

Avec un petit rire, il lui avança une chaise et Ruth prit place. Il souleva la cloche en argent de son assiette et versa habilement une goutte de vin dans son verre. Elle le regarda avec un sourire amusé.

— Vous êtes plutôt doué. Vous n’auriez pas joué à la poupée quand vous étiez enfant, par hasard ? demanda-t-elle sur un ton léger.

— Je ne le révélerai jamais, ma Dame, dit-il, un sourire aux lèvres, avant de lever son verre de vin.

Ruth rit et leva sa coupe.

— Merci, dit-elle avant de boire une gorgée.

— Jamais vous n’aurez à me remercier, ma Dame.

Ruth prit sa fourchette et la pointa vers lui.

— Vous refaites cette voix qui me rend folle. Vous pouvez être reconnaissant qu’il y a une légère différence de taille en ce moment, sinon, j’enverrais balader le dîner pour passer directement au dessert, plaisanta-t-elle.

— Et j’accepterais, promit-il.

La main de Ruth s’immobilisa en plein mouvement. Elle la reposa lentement dans son assiette. Son sourire mourut sur ses lèvres.

— On ne peut pas faire ça, Koorgan.

— On ne peut pas arrêter ce qui a déjà commencé, Ruth. Je veux en savoir plus sur toi. Je veux passer du temps avec toi, déclara-t-il.

— Mais, et si…, commença-t-elle avant de baisser les yeux vers son assiette.

— Alors on fera face, jura-t-il.

Elle prit son verre de vin et but une autre gorgée. Son esprit tournait en rond. Leurs taquineries avaient mené à quelque chose de différent et elle n’était pas certaine d’être prête à affronter cette discussion.

Elle n’avait même pas eu une seule relation sérieuse depuis Howard ! Après la maladie et le décès soudain de ses parents, elle avait enchaîné les audits judiciaires de grande envergure. Les demandes pour ses compétences ne cessaient d’augmenter et elle acceptait des affaires plus importantes. La disparition de Mike l’avait aidée à prendre conscience qu’elle s’était plongée dans le travail pour ignorer le vide dans sa vie.

— Quelle est ta couleur préférée ? demanda soudain Koorgan.

Ruth releva la tête et cligna des yeux.

— Ma couleur préférée ? Je… le bleu, je dirais. Ça me fait penser à l’océan et au ciel par une belle journée. Et toi, quelle est ta couleur préférée ? demanda-t-elle à son tour.

— C’est le bleu aussi, bien que le vert n’arrive pas loin derrière.

Pendant l’heure qui suivit, ils discutèrent de leurs choses préférées et de ce qu’ils détestaient de tout leur cœur. Ils avaient quitté leurs tables respectives pour le jardin géant à l’extérieur afin de pouvoir regarder le coucher du soleil. Elle était assise sur une balançoire pendue à la branche d’un arbre décoratif et lui sur le banc près d’elle. Ruth rit lorsque Koorgan mentionna son dégoût des araignées et des moules. Elle tomba d’accord avec lui ; elle ne les portait pas non plus dans son cœur.

— Et les rats ! Mike m’a offert des rats pour mon seizième anniversaire, parce qu’il avait entendu dire qu’ils faisaient de bons animaux de compagnie. Je me suis retrouvée avec un million de ces bestioles ! Je n’aurais jamais cru qu’ils pouvaient se reproduire aussi vite, raconta-t-elle.

* * *

Plus tard ce soir-là, Ruth finit de se brosser les cheveux et posa la brosse sur la table de la coiffeuse dans sa nouvelle chambre. Ses yeux ne cessaient de glisser vers les portes du balcon de sa nouvelle maison.

— Ruth, tu es encore debout ? demanda Koorgan.

— Oui, tu peux ouvrir le panneau.

Elle se leva et lissa la robe de chambre en soie qui couvrait la délicate chemise de nuit que le géant lui avait offerte, plus tôt dans la journée. Son regard parcourut la rangée de vêtements suspendus dans la petite armoire, puis elle leva les yeux lorsque le mur de sa chambre s’ouvrit lentement.

— Ça ne te dérange pas si je le laisse ouvert ? Je préfère pouvoir te voir.

Elle déglutit et secoua la tête.

— Non, pas du tout. C’est plutôt chouette de vivre dans un château avec des murs qui bougent, c’est presque comme être à Poudlard. Est-ce que tu savais qu’il y a de vrais passages secrets dans ce palais ? J’en ai trouvé un par hasard quand je suis allée prendre un livre dans la bibliothèque, dit-elle avec un rire nerveux.

— Le château est une réplique exacte de celui-ci. Je voulais que tu puisses tout explorer. On jouait dans les passages secrets quand on était enfants, Gant et moi.

— On aurait adoré avoir quelque chose comme ça quand on était gamins, Mike et moi. On avait des cartons de réfrigérateur, dit-elle en riant à ce souvenir.

— Marina et lui sont en route, confia-t-il.

Surprise, Ruth s’avança.

— Quand est-ce qu’ils arrivent ?

Koorgan leva une main afin qu’elle puisse se tenir sur sa paume. Elle s’accrocha à son doigt pendant qu’il l’emmenait à son lit, puis descendit lorsqu’il posa la main sur son oreiller. Elle se tourna pour s’y asseoir tandis qu’il grimpait sur le lit et s’y allongeait.

— Ashure a proposé de les amener. Selon son humeur, cela peut prendre entre une journée et une semaine. Le point positif, c’est que Marina est une sorcière assez puissante et peut littéralement créer un feu sous son cul s’il prend trop son temps.

— Je n’ai même pas encore rencontré ce gars et je ne suis pas certaine de l’apprécier, grogna-t-elle.

Cela fit rire Koorgan.

— Tu n’es pas la seule. Honnêtement, Ashure n’est pas si terrible. C’est juste qu’il a cette personnalité charmante qui donne envie à tout le monde de le tuer, plaisanta-t-il.

Elle s’allongea sur son oreiller et bâilla.

— D’accord. Tant que je ne suis pas la seule à penser ça, il y a plus de suspects et je peux toujours me créer un alibi en béton. J’ai regardé assez d’épisodes de NCIS pour éviter les incohérences, plaisanta-t-elle à son tour.

Ils se turent tous deux et fixèrent le plafond. Bientôt, les paupières de Ruth devinrent lourdes. L’excellente nourriture, le vin, le bain chaud et les kilomètres — du moins, pour sa taille — qu’elle avait parcourus en explorant le château miniature l’avaient épuisée. Se tournant sur le côté, elle bâilla et tendit la main vers l’oreiller qu’elle enlaçait habituellement. Au lieu d’un oreiller, elle étreignit le petit doigt de Koorgan. Elle frotta sa joue contre et poussa un long soupir.

— Ruth, murmura-t-il.

— Je vais juste me reposer les yeux une minute, répondit-elle d’une voix endormie.

* * *

Koorgan était allongé sur le flanc ; il observa les cils de Ruth papillonner jusqu’à ce qu’ils reposent sur ses joues. Ses deux bras enserraient son petit doigt et sa joue était appuyée contre. Un petit sourire amusé lui courba les lèvres lorsqu’elle ronfla doucement.

Il resta immobile jusqu’à ce qu’il sente le sommeil le gagner lui aussi. Craignant de la laisser près de lui et de l’écraser en bougeant, il glissa doucement sa main sous son corps et la souleva tendrement. Il se leva et la déposa avec soin dans son propre lit miniature.

— Fais de beaux rêves, ma belle Ruth, murmura-t-il en tirant la couverture sur elle.

Koorgan retourna à son lit et s’allongea sur le dos, un bras sous la tête. Il parlerait avec Marina. Elle avait ouvert un portail entre leur monde et celui de Mike, non pas une mais deux fois. Il était possible qu’elle puisse recommencer. Si elle y parvenait, alors il aurait une quête pour Gant. Il tourna la tête et regarda Ruth.

— Nous serons ensemble, Ruth. Je le jure, promit-il à voix basse.

Chapitre Treize

— Oh, mon Dieu ! Ruth ? Bon sang, il t’est arrivé quoi ? s’exclama Mike.

Ruth lança un regard confus à Koorgan. Il lui répondit d’un sourire contrit et se rapprocha d’elle. Elle sentait les yeux abasourdis de son frère toujours fixés sur elle.

— Il se peut que je n’aie pas mentionné que tu étais plus petite que dans ses souvenirs, murmura Koorgan.

Ruth le regarda et leva les yeux au ciel avant de reporter son attention sur son frère. Il se tenait aux côtés d’une jeune femme visiblement très enceinte, qui l’observait avec curiosité. Elle n’était de toute évidence pas aussi choquée que Mike, mais elle n’avait jamais rencontré Ruth lorsqu’elle faisait leur taille.

— À ton avis, Sherlock, qu’est-ce qui m’est arrivé ? Voilà ce qui arrive quand tu disparais et que j’essaie de te retrouver ! Qu’est-ce qui t’a pris de disparaître comme ça ? Est-ce que tu as perdu la tête ? On est une famille, Mike. On n’abandonne pas sa famille comme ça, lança sèchement Ruth avant que sa voix ne se brise.

— Ah, bon sang. Ne pleure pas. Tu sais que je ne supporte pas quand tu pleures, murmura Mike.

— Je ne pleure jamais, répondit-elle en reniflant.

Mike traversa la salle et mit un genou à terre afin de pouvoir la regarder. Il leva sa main vers elle et marqua une pause. Elle s’avança, attrapa son doigt et l’enlaça.

— Je suis tellement désolé, Ruth. Je n’ai jamais voulu que tout ça arrive, dit-il à voix basse.

Ruth hocha la tête.

— Je sais. Moi non plus. Je suis juste contente que tu ailles bien.

Il s’éloigna prudemment et se releva avant de tendre la main vers la jeune femme qui les observait en silence. Elle s’avança en souriant.

— Voici Marina, ma femme, présenta-t-il.

Ruth se frotta la joue et rendit son sourire à la jeune sorcière.

— Salut Marina. Je suis Ruth, la grande sœur de Mike, salua-t-elle.

Marina rit quand il poussa un grognement étouffé. Ruth sourit à la jeune femme.

— Je l’aime bien, déclara Marina en regardant Mike.

— Elles vont comploter ensemble, je le sais, se lamenta-t-il, attirant sa femme dans ses bras pour l’embrasser.

— Un peu mon neveu qu’on va comploter ensemble… dès que j’aurai retrouvé ma taille normale, ajouta Ruth à contrecœur.

— Je suis d’accord. Maintenant, est-ce que tu vas me dire ce qui se passe, bon sang ? exigea Mike.

* * *

Elle n’y avait pas vraiment pensé avant l’arrivée de Mike et Marina plus tôt dans la journée, mais cela faisait déjà un mois qu’elle était aux côtés de son géant. Elle leva les yeux lorsque Koorgan entra dans leur chambre. Voilà encore une chose à laquelle elle s’était habituée… être avec lui.

Il lui sourit, de ce sourire en coin sexy qui la rendait folle. Au cours du mois passé, elle avait pris conscience d’une autre chose qui l’avait fait sacrément flipper : elle était en train de tomber amoureuse du géant et elle ne savait vraiment pas quoi faire à ce propos. Elle s’agrippa à la taie d’oreiller alors qu’il se glissait précautionneusement dans le lit. Malgré sa délicatesse, elle faillit bien basculer.

— À quoi tu penses ? demanda Koorgan, allongé sur le flanc à côté d’elle.

Elle s’allongea et se tourna pour lui faire face.

— Que la vie n’est jamais aussi simple qu’on l’espère. Qu’est-ce que je vais faire ? Je ne peux pas rentrer chez moi comme ça. Et même si je n’étais pas aussi petite, qu’est-ce qui m’attend chez moi ? Un travail ? Une maison vide ? La vie de Mike est ici maintenant. Il était tout ce que j’avais, murmura-t-elle.

— Alors, reste ici, répondit Koorgan d’une voix apaisante en tendant une main afin qu’elle puisse toucher son doigt. Reste avec moi.

Ruth renifla et tira son doigt afin de pouvoir le serrer contre elle. C’était le seul contact qu’ils pouvaient réellement avoir et cela lui brisait le cœur.

— Et quoi ? Vivre dans la maison de poupée à côté de ton lit pour le restant de nos jours ? Quel genre de vie ça serait pour nous ? demanda-t-elle d’un ton voilé.

— C’est mieux que pas de vie du tout sans toi. Dors, ma précieuse Ruth. Nous trouverons un moyen d’être ensemble, dit Koorgan d’une voix bourrue.

Ruth déposa un baiser sur son doigt avant de le lâcher. Elle se redressa et se laissa glisser le long de l’oreiller. Il s’appuya sur son coude pour la regarder traverser le lit jusqu’au petit pont qu’il avait relié à la table de nuit. Elle se tourna sur le pont et lui adressa un sourire triste.

— Bonne nuit, Koorgan.

— Fais de beaux rêves, ma Ruth, répondit-il en s’adossant à nouveau contre l’oreiller.

Ruth sentit ses yeux sur elle tandis qu’elle franchissait le pont jusqu’au chemin et qu’elle montait l’escalier pour rejoindre la chambre principale de la maison de poupée. Elle lui sourit une nouvelle fois pendant qu’elle retirait sa robe de chambre en soie et ses pantoufles avant de pousser les couvertures et de se glisser dans le lit, puis elle éteignit la lampe sur la table de chevet. Il attendit qu’elle se soit rallongée pour éteindre la lumière près de lui.

Le clair de lune baignait la chambre à travers les portes-fenêtres, qui laissaient entrer la légère brise chargée du parfum de l’océan. Les fins rideaux dansaient, tels des amants fantomatiques qui tendaient les bras l’un vers l’autre.

Une larme roula du coin de son œil. Ruth se tourna et chercha l’oreiller pour le serrer contre elle. Elle fronça les sourcils quand sa main rencontra quelque chose de dur et lisse. Prenant l’objet, elle l’explora dans le noir. Lorsqu’elle le leva dans la faible lumière de la lune, elle s’aperçut qu’il s’agissait du coquillage magique que Magna lui avait donné. Elle croyait l’avoir perdu dans la forêt, mais il avait dû être dans son sac à main tout ce temps avant de tomber dans le lit à un moment. Elle savait qu’elle devait faire le ménage dedans.

Elle le leva à son oreille, joyeusement choquée en entendant un mot susurré. Elle ferma les yeux et fit un vœu en silence avant de murmurer le mot. Elle attendit de voir s’il se passait quelque chose. Ne voyant rien d’évident, la déception l’envahit.

Ruth roula sur le flanc et déposa le coquillage dans la petite boîte à bijoux sur la table de nuit. Elle la regarda fixement pendant une heure avant de prendre conscience qu’elle ne parviendrait pas à dormir. Après s’être retournée, elle observa le visage de Koorgan avec envie. Elle donnerait tout pour être à ses côtés juste une nuit.

— Oh, et puis zut. Fais-le, ma fille ! Vis un peu plus dangereusement. Quelle est la pire chose qui pourrait arriver ? Bon d’accord, ne pense pas au pire, autrement tu ne le feras pas, marmonna Ruth en repoussant les couvertures avant de se lever de son lit solitaire.

Elle prit sa robe de chambre et remit ses pantoufles. Quittant sa chambre, elle descendit silencieusement l’escalier. Quelques minutes plus tard, elle était de retour sur le lit de Koorgan. Elle grimpa sur le couvre-lit froissé puis sur l’oreiller sur lequel elle s’asseyait souvent. Tendant une main, elle caressa les douces mèches de ses cheveux bruns.

Ses yeux sont du même magnifique brun foncé, songea-t-elle, reculant et se laissant choir sur l’oreiller pour l’observer dormir.

Son esprit se repassa le mot qu’elle avait entendu dans le coquillage. Il signifiait « souhait »… Elle ignorait pourquoi elle le saisissait à présent. Peut-être devait-elle se trouver ici pour comprendre la langue. Pourquoi le coquillage lui donnerait-il ce mot maintenant ? Cela faisait-il encore partie de la magie contenue dans l’objet ? Ou pire, cela avait-il été simplement le fruit de son imagination ?

— Je voudrais pouvoir rester avec toi, murmura-t-elle dans l’obscurité.

Les larmes qui lui avaient brûlé les yeux plus tôt revinrent et elle s’allongea sur l’oreiller, glissant ses mains sous sa joue. Elle continua de regarder Koorgan jusqu’à ce que ses paupières se fassent lourdes et qu’elle ne puisse plus les garder ouvertes. Un petit soupir lui échappa alors qu’elle sombrait dans un sommeil profond et sans rêve.

* * *

Koorgan se réveilla soudain en sentant une main chaude glisser sur son abdomen nu. Un corps tout aussi chaud était pressé contre son dos. La colère s’empara de lui à l’idée qu’une femme ose pénétrer dans la partie nuit de ses quartiers sans sa permission, et pire encore dans son lit sans invitation.

Il saisit la main qui descendait vers la taille de ses chausses de nuit. Un murmure bas et endormi lui caressa l’oreille et sa main se figea. Il se tourna prudemment jusqu’à faire face à sa compagne de lit.

La vue de la tête délicate de Ruth posée sur l’oreiller à côté de lui lui coupa le souffle. La main qui entourait son corps bougea pour se poser sur sa hanche. Il caressa délicatement sa joue.

Elle poussa un petit gémissement et se blottit tout contre lui. Il ignorait ce qui s’était passé dans la nuit, quelle magie avait opéré, mais il en était reconnaissant. Ruth se trouvait dans son lit, dans ses bras, et elle avait sa taille normale. Elle soupira dans son sommeil et se tourna sur le dos, jetant un bras au-dessus de sa tête. Se rapprochant, il déposa un baiser léger près de son oreille.

— Ruth, mon amour, réveille-toi, lui murmura-t-il.

Chapitre Quatorze

— Ruth, mon amour, réveille-toi.

Ruth grogna et tenta de se retourner, mais quelque chose de chaud et lourd l’empêchait de bouger. Il était trop tôt pour se réveiller. Elle n’avait jamais été la personne la plus matinale qu’il soit, même si sa carrière lui imposait parfois de l’être. Par chance, l’essentiel de ses activités de consultante ne commençait jamais avant qu’une cafetière soit bue et que les heures de pointe soient passées.

— Encore cinq minutes, marmonna-t-elle, refusant d’ouvrir les yeux.

Un petit rire résonna à son oreille, puis elle sentit la chaleur de lèvres dans son cou. Cette sensation trop réaliste l’arracha au rêve ardent et passionné qu’elle faisait. Ses mains se levèrent immédiatement d’inquiétude et elle se figea lorsqu’elles rencontrèrent de la chair chaude et bien musclée. Prenant une profonde inspiration, elle ouvrit lentement les yeux et… hurla.

— Aïe ! Ce n’est pas le genre d’accueil matinal que j’espérais, rit Koorgan en reculant pour frotter son oreille qui tintait.

Ruth déglutit alors qu’elle tentait de parler, ses yeux choqués se rivant aux yeux marron amusés de Koorgan. Il la regardait comme si elle était…

— Tu as rapetissé, murmura-t-elle d’une voix rauque.

Il secoua la tête.

— C’est toi qui as grandi, répondit-il en se penchant vers elle. J’ignore comment, mais je ne vais pas me plaindre.

Ruth commença à tourner la tête pour regarder la maison de poupée qui avait été la sienne, mais Koorgan ramena doucement son menton vers lui. Ses lèvres se pincèrent fermement lorsqu’il plaqua un baiser dessus. Voyant qu’elle refusait d’écarter les lèvres, il recula.

— Tu ne veux pas de mon baiser ?

Ruth secoua la tête, puis s’immobilisa avant d’acquiescer. Elle finit par soupirer et lui caressa tendrement la joue.

— Haleine du matin. Je dois me rafraîchir, ensuite on pourra s’embrasser, répondit-elle avec un sourire gêné.

Koorgan rit et la serra contre lui avant de rouler de l’autre côté du lit et de se lever. Ruth admira la façon dont ses muscles se tendirent alors qu’il bougeait, son torse nu, sa moustache naissante et son érection matinale.

Nom d’une pipe, il a un corps à se damner !

Koorgan lui sourit avec une expression intense.

— Si tu continues de me regarder comme ça, je me moquerai bien de ta peur de l’haleine du matin. Si tu souhaites te rafraîchir, je te suggère de le faire maintenant, parce que quoi qu’il arrive, je compte bien te faire mienne, prévint-il.

Ruth lui rendit son sourire.

— Waouh ! Tu es vraiment mon genre, murmura-t-elle.

Elle lui prit la main. Un frisson la parcourut et elle déglutit tandis que ses pieds s’enfonçaient dans l’épais tapis à côté du lit et qu’elle se levait. Koorgan la dépassait toujours d’une tête au moins, mais c’était sacrément mieux qu’au cours du mois passé !

Elle fit glisser ses mains sur la chair soyeuse de son ventre musclé puis sur son torse, avant de marquer une pause sur ses mamelons. Ils étaient durs et son torse était recouvert de juste assez de poils pour pouvoir passer ses doigts dedans et…

— Je n’ai aucun problème avec ton haleine, grommela Koorgan en la serrant contre lui afin qu’elle sente son désir. Si tu veux, je peux plutôt embrasser le reste de ton corps.

Les yeux de Ruth se levèrent pour rencontrer les siens. L’émerveillement la gagna. Elle ignorait si c’était dû à la magie du coquillage miniature ou si le sort avait cessé de faire effet, mais elle espérait que ce qui s’était passé dans la nuit ne disparaîtrait jamais.

— Je pense que c’est une excellente idée, murmura-t-elle, faisant redescendre sa main sur son ventre jusqu’à l’avant de son pantalon. Que dirais-tu de le faire à tour de rôle ?

— Que dirais-tu de retourner au lit ? demanda Koorgan avec un sourire coquin.

Ruth pencha la tête et rit.

— Que dirais-tu de continuer dans la douche ? J’ai toujours voulu essayer. Ensuite, on pourra essayer le lit, suggéra-t-elle avec un air malicieux.

Elle poussa un petit cri surpris strident quand Koorgan la prit soudain dans ses bras. Elle passa un bras autour de son cou et s’accrocha à lui tandis qu’il se dirigeait à grands pas vers l’élégante salle de bain. Tournant la tête dans son cou, elle déposa de petits baisers brûlants le long de l’épaisse colonne. Depuis un mois, elle fantasmait sur toutes les choses qu’elle voulait lui faire. Quoi qu’il advienne, elle allait toutes les faire… encore, et encore, et encore !

— La douche, puis le lit, approuva-t-il.

Lorsque Koorgan la déposa, Ruth fit courir ses mains sur ses épaules, incapable de croire que c’était réel. Se penchant en avant, elle plaqua ses lèvres contre son épaule. Il avait tout l’air d’être réel. Son goût semblait réel, mais elle restait terrifiée à l’idée que cela ne soit qu’un rêve.

Il ouvrit la large porte transparente de la douche et alluma l’eau. Du bout des doigts, elle défit les liens de sa robe de chambre et il la repoussa de ses épaules. Les doigts de Koorgan passèrent sous les bretelles de sa chemise de nuit et il la fit glisser de ses épaules. Le doux tissu tomba autour de ses pieds, la laissant nue, car elle ne portait pas de culotte.

Elle l’entendit prendre une rapide inspiration et lui offrit un sourire sexy et entendu. Ses mains effleurèrent son torse jusqu’à son ventre avant de jouer avec la ceinture de son pantalon. Elle serra le tissu entre ses doigts et le baissa lentement.

Ses yeux ne quittèrent pas son visage.

— J’ai tellement hâte de t’embrasser partout, souffla-t-elle tandis que le tissu tombait autour de ses chevilles, d’embrasser chaque délicieux centimètre carré de ton corps.

— Par la déesse, Ruth ! Tu n’imagines pas combien de fois j’ai rêvé de ce moment, grogna Koorgan.

Il entra dans la douche alors qu’elle se rapprochait. Un plaisir sauvage et diabolique déferla en elle et elle sut que son mauvais côté avait pris le contrôle. Présentement, elle se sentait très, très vilaine, dans le très, très bon sens du terme.

— Oh, bébé, tu n’as encore rien vu ! lui assura Ruth avec une pointe de détermination qui promettait une future extase, avant d’empoigner sa verge et de commencer à la masser.

— Par les cieux.

Le grand grognement de Koorgan résonna dans la salle de bain quand Ruth s’agenouilla et se mit à l’embrasser à l’endroit où se trouvaient ses mains.

* * *

Sentir les mains et les lèvres de Ruth sur son corps provoqua un afflux de sang encore plus important qui alla directement dans sa verge. Ses yeux ne la quittèrent pas un instant tandis qu’elle l’explorait, caressait sa peau de ses doigts avant de poursuivre l’exploration de ses lèvres. Elle effleura sa hanche et il vit sa langue sortir pour lécher les gouttelettes d’eau.

— Par la déesse, Ruth, tu es si belle, murmura-t-il.

Ses mains tremblaient lorsqu’il les posa sur ses épaules avant de les faire glisser sur sa peau jusqu’à ses cheveux. Il se pencha pour protéger ses yeux de l’eau alors qu’elle levait la tête vers lui, un sourire aux lèvres. De la chaleur et une émotion plus profonde brillaient dans ses yeux.

— Passe-moi le savon, demanda-t-elle.

Il la lâcha à contrecœur afin de pouvoir lui passer le pain de savon. Elle le prit d’une main. Un gémissement bas franchit ses lèvres au moment où elle libéra sa verge pour faire mousser le savon entre ses mains.

Avec un soin méticuleux, elle commença à savonner son corps. Il appuya ses mains contre le carrelage de la douche pour se retenir de l’attraper et d’enfouir sa verge lancinante au plus profond d’elle. Il savait qu’elle voulait prendre le temps d’en apprendre plus sur lui de façon intime.

Les mains de Ruth glissaient de haut en bas sur ses jambes. Il pencha la tête en arrière et serra les dents lorsque sa main remonta le long de l’intérieur de sa cuisse jusqu’à ses lourds testicules. Elle les fit délicatement rouler entre ses paumes avant de caresser la zone en dessous.

— Assez, dit-il, les dents serrées.

— C’est loin d’être assez. N’oublie pas que tu es un géant. J’ai encore beaucoup de terrain à explorer, le taquina-t-elle.

— Je… Oh, par la déesse, ne t’arrête pas, grogna-t-il.

Sa main savonneuse effectuait à présent des mouvements de va-et-vient le long de sa verge, le massant de la base à l’extrémité dans un mouvement érotique qui fit bouger ses hanches en rythme avec ses caresses. Les mains de Koorgan formèrent des poings et il baissa les yeux afin de pouvoir la regarder. Comme il avait hâte que ce soit à son tour de la torturer.

Son exploration était impitoyable. Ses mains savonneuses glissantes caressaient le moindre centimètre carré de son corps, à l’avant comme à l’arrière. Lorsqu’elle eut fini, elle frotta ses seins contre son dos, bougeant au même rythme calculé que sa main qui s’était remis à masser sa verge.

Il avait désespérément besoin d’elle. La pré-semence se mêla à l’eau de la douche et il sut qu’il ne serait pas long à jouir au moment où il la prendrait pour la première fois. Les mains de Ruth glissèrent autour de son corps et elle passa sous son bras afin de pouvoir se tenir devant lui.

— À ton tour, murmura-t-elle en le regardant avec des yeux où brillaient le désir.

— J’espère que tu ne me demanderas pas grâce, prévint-il d’une voix tendue.

Les lèvres de Ruth tressaillirent.

— Si je le fais, j’espère que tu m’ignoreras.

— Seulement jusqu’à ce que tu cries de plaisir, jura-t-il.

Il prit le savon et le fit mousser entre ses mains. Contrairement à elle, il commença en haut, descendant lentement. Il avait des plans. Il s’empara de ses lèvres et approfondit le baiser.

Leurs langues dansèrent, s’affrontèrent et se rendirent l’une à l’autre. Les doigts de Ruth s’enfoncèrent dans ses épaules tandis que les mains de Koorgan commençaient à glisser sur elle. Il caressa les points sensibles le long de sa gorge et sur ses épaules. La rapprochant de lui, il fit courir ses grandes mains sur ses omoplates et le long de son échine jusqu’à la courbe de son cul.

Il raffermit sa prise sur ses fesses et la plaqua contre sa verge lancinante afin qu’elle puisse sentir combien il la désirait. Son petit hoquet étouffé lui apprit qu’elle était on ne peut plus consciente de son désir ardent. Sans cesser de l’embrasser, il suivit la fente tentante de son cul de ses doigts.

Tout en gardant une main sur sa fesse, il ramena l’autre devant elle et la descendit entre ses jambes. Elle gémit et se tortilla contre lui. Il agrippa sa verge lourde et la frotta contre son pubis gonflé.

Ruth rompit leur baiser et appuya son visage contre son épaule.

— Je t’en prie, Koorgan, gémit-elle.

— Que veux-tu, Ruth ? murmura-t-il en la sentant osciller d’avant en arrière.

— Je veux jouir. Je veux te sentir si profondément en moi que tu pourrais planter une forêt avec la semence que tu vas déverser, haleta-t-elle.

Son analogie le fit rire. Lui-même prévoyait de se ficher profondément en elle et de déverser une grande quantité de semence… encore et encore. Cette image précise fit tressaillir sa verge et il sentit encore plus de pré-semence en recouvrir le bout arrondi. S’il ne faisait pas attention, sa vengeance pour la torture qu’elle lui avait infligée pourrait se retourner contre lui.

Levant les mains, il prit ses seins en coupe. Il se pencha, captura son mamelon tendu entre ses lèvres et le suça jusqu’à ce qu’il soit lancinant et gonflé, puis il fit de même avec l’autre. Lorsqu’ils furent tous deux gonflés, il les saisit fermement entre ses doigts et elle arqua le dos vers lui.

— Nom d’une pipe ! Je ne savais pas qu’ils pouvaient être aussi sensibles, gémit-elle. Plus fort… Oh, ouais.

Les yeux clos, elle bougeait les hanches. Un petit juron lui échappa. La tolérance d’un homme avait ses limites et ce qu’il faisait à Ruth le tuait, après avoir encouragé ses explorations.

Il se redressa, captura ses lèvres dans un baiser dur et passionné, et coupa l’eau. Étourdie, elle le regarda en clignant des yeux. Il sortit de la douche et la tira derrière lui. Prenant une serviette, il l’enroula autour d’elle avant de la soulever dans ses bras.

— Qu’est-ce que tu fais ? interrogea-t-elle, déconcertée.

Il lui jeta un coup d’œil tandis qu’il sortait de la salle de bain et se dirigeait vers son lit.

— Je vais te baiser, dit-il d’une voix tendue.

— Mais… on va mouiller ton lit, bégaya-t-elle.

— Oh, il sera bien mouillé quand j’en aurai fini avec toi, promit-il.

Les lèvres de Ruth s’entrouvrirent pour former un « O ». Elle noua ses bras autour de son cou et attira sa tête pour s’emparer de ses lèvres. Ils basculèrent sur le lit dans une passion frénétique. Elle écarta les jambes et les enroula autour de ses cuisses.

Koorgan avait dépassé le stade du jeu. Ils pourraient jouer plus tard. Il se souleva assez pour s’aligner avec ses profondeurs accueillantes. Avec un besoin primitif et désespéré, il l’empala d’un coup de reins fluide et la pénétra aussi profondément qu’il put.

— Ouiiii ! gémit Ruth.

Koorgan sentit son corps s’arquer et ses doigts s’enfoncer dans ses avant-bras, sa douce et chaude féminité enveloppant sa verge. Il laissa à peine le temps à son corps de s’habituer à son membre gonflé avant de serrer les dents et de se retirer presque entièrement. Elle resserra la prise de ses mains et de ses jambes autour de lui et ses yeux s’ouvrirent avec un besoin désespéré.

Il mit un coup de reins et l’emplit de nouveau. S’abaissant presque entièrement sur elle, il l’étreignit et la tint fermement tandis qu’ils se mettaient à bouger à l’unisson, allant et venant jusqu’à ce que ses hanches s’agitent à un rythme exigeant et qu’il craigne de l’écraser à mesure que son désir l’aveuglait, lui faisant oublier tout ce qui n’était pas leur union et le but ultime. Le corps de Ruth se raidit sous le sien et il sentit la vague pulsante et brûlante de son orgasme recouvrir sa verge. Un frisson le parcourut alors qu’il tentait de contrôler sa propre libération, mais il en fut incapable. Ils jouirent ensemble dans un enchevêtrement de bras, de jambes et de baisers frénétiques.

Son corps pulsa, sa semence se déversant au plus profond de son utérus, son cœur tambourinant en rythme avec le sien. Il baissa la tête et plaqua ses lèvres contre la courbe de son épaule. Leurs respirations lourdes résonnaient dans la chambre.

— Je t’aime, Ruth Hallbrook, murmura-t-il contre sa peau humide.

Elle frotta sa joue contre ses cheveux.

— Je t’aime aussi, mon gentil géant, dit-elle doucement.

Ses mots lui allèrent droit au cœur. Il ferma les yeux et serra plus étroitement Ruth contre lui. Jamais il ne tiendrait pour acquise la magie d’être capable de la serrer dans ses bras. À présent qu’elle avait retrouvé sa taille normale, il pouvait lui montrer la magie de son monde.

Chapitre Quinze

Ils finirent par émerger de la chambre en début d’après-midi. Ruth avait l’impression de flotter. Son corps était à la fois détendu et bourdonnant. Elle ressentait également des picotements à plus d’un endroit. Ses mamelons étaient hypersensibles en raison de tout l’amour qu’ils avaient reçu. Ils n’étaient pas les seuls à être sensible. Les muscles de ses cuisses, ainsi que quelques autres muscles, lui rappelaient que cela faisait très, très longtemps qu’elle n’avait pas fait autant d’exercice.

Un petit grognement et la main possessive de Koorgan sur son cul lui apprirent qu’elle n’était pas la seule à regretter le fait qu’ils aient dû s’habiller et quitter le sanctuaire de ses quartiers. S’il n’avait pas eu une réunion, jamais ils n’auraient abandonné la chambre.

— Ruth ! Vous êtes…, bégaya Gant en agitant la main devant elle, sous le choc.

Sa bouche grande ouverte fit tressaillir les lèvres de Ruth. Elle ne put résister et s’avança vers lui. Mettant une main fine sous son menton, elle le remonta doucement.

— Vous allez finir par gober une mouche, Gant, murmura-t-elle avec un petit rire.

— Vous êtes… Vous êtes…, ne cessait-il de répéter en la dévisageant, perplexe et émerveillé.

— On peut dire que j’ai eu une soudaine poussée de croissance dans la nuit. Alors, qui sont les idiots suicidaires qui ont interrompu mon incroyable matinée ? interrogea-t-elle, un sourcil arqué, en désignant du menton la délégation élégamment vêtue.

Gant fronça les sourcils et regarda dans la direction qu’elle avait désignée. Koorgan était en train d’écouter l’un des hommes, les bras croisés sur le torse. Ils se trouvaient dans le couloir extérieur près du bureau de Koorgan. L’homme l’avait immédiatement arrêté en le voyant.

— Des pirates, marmonna Gant avec dégoût.

Ruth étudia les six hommes, les sourcils froncés. Ils semblaient tous plutôt bruts de décoffrage en dépit de leurs beaux atours. À vrai dire, ils ressemblaient aux requins de Wall Street sans les costumes coûteux sur mesure.

Celui qui discutait avec Koorgan était le moins intimidant du lot. Il semblait avoir deux ou trois ans de plus qu’elle. Il portait une chemise blanche, un pantalon brun foncé, des bottes, un gilet et un pardessus noir qui lui arrivait presque aux genoux.

Parfait pour Halloween, pensa-t-elle, amusée.

Elle prit un moment pour observer les autres hommes. Tous étaient vêtus dans un style similaire, mais leurs ensembles offraient une variété de couleurs et comprenaient des chapeaux à plumes. L’un d’eux portait même un manteau rouge vif. L’espace d’un instant, Ruth se demanda s’ils avaient pillé le grenier de sa grand-mère avant sa mort.

Elle reporta son attention sur l’homme qui parlait à Koorgan. Exaspérée, une chaleur lui monta aux joues sous le regard évaluateur que lui adressait maintenant l’homme. Elle avait eu affaire à assez de connards pour savoir qu’il tirait des conjectures sur la raison de sa présence.

— Ruth, j’aimerais que tu jettes un œil ces contrats, si cela ne te dérange pas, la pria Koorgan.

Un sourire satisfait étira ses lèvres quand elle vit le gars sursauter de surprise en entendant sa demande. Elle fit un clin d’œil à Gant lorsqu’il ricana dans sa barbe et prit congé. Traversant le couloir d’un pas décidé pour venir se tenir aux côtés de Koorgan, elle prit les documents et adressa un bref sourire aux nouveaux venus. Un pli barra le front du plus jeune et il haussa un sourcil en voyant le géant passer un bras possessif autour de sa taille.

— J’en serais ravie, Koorgan. Est-ce que cela te dérange si je les étudie dans ton bureau ?

— Pas du tout, ma Dame, répondit-il avant de se tourner vers le petit groupe d’hommes, qui s’étaient tus. Suivez-moi.

Ruth entra dans la pièce tandis que Koorgan lui tenait poliment la porte. Elle se dirigea vers l’un des fauteuils situés près des fenêtres qui donnaient sur le jardin, se tourna et se laissa choir sur la luxueuse garniture. En quelques secondes, elle fut absorbée par les documents que Koorgan lui avait donnés.

Elle leva les yeux quand il lui tendit un stylo. Elle le prit avec un sourire reconnaissant, laissant échapper un petit sifflement sous la caresse de ses doigts avant qu’il ne lâche le stylo. Son regard de braise le suivit pendant qu’il retournait vers le groupe, mais elle se força à s’arracher à la contemplation de son cul pour se concentrer sur les mots sous ses yeux. En arrière-plan, elle entendait Koorgan et plusieurs autres hommes discuter des récents événements qui s’étaient produits sur l’île de Magie, alors que deux autres se tenaient sur le côté.

* * *

Ashure Waves, plus connu comme le roi des pirates, dévisageait la femme assise dans le fauteuil complètement absorbée par les documents que lui avait donnés Koorgan. Il l’avait immédiatement remarquée lorsqu’elle avait traversé le couloir pour rejoindre le géant. L’ignorer aurait été impossible. Elle différait des autres femmes par la façon dont elle était vêtue, dont elle marchait et par son apparence. Elle était empreinte du même mysticisme que les compagnes de Drago et d’Orion. Il devinait qu’elle ne venait d’aucun des Sept Royaumes.

— Qui est-elle ? demanda le pirate Bleu LaBluff.

— Je l’ignore, mais je prévois de le découvrir. Va distraire Koorgan, ordonna Ashure.

LaBluff jeta un coup d’œil en direction des quatre autres capitaines pirates qui discutaient avec le roi des géants et plissa les yeux. Il ne semblait pas ravi, mais LaBluff obéirait aux ordres. Ashure savait que l’autre capitaine pirate voulait à tout prix éviter de se mettre personnellement Koorgan à dos. Les transactions commerciales étaient une chose, s’en prendre à la femme d’un homme en était une autre.

— Sois prudent, prévint LaBluff à voix basse. J’ai vu la façon dont Koorgan la regardait. Il se montrera très protecteur envers celle-là.

— Exactement. Cela ne lui donne que plus de valeur… et rend la chose plus amusante. Il est rare que j’arrive réellement à énerver le roi des géants, répondit Ashure en souriant.

— Tu es suicidaire, Ashure, marmonna LaBluff.

Amusé, le roi pirate émit un petit rire en l’entendant grogner. Malgré la présence de six capitaines pirates dans la pièce, le combat ne serait pas forcément équilibré, s’ils devaient en arriver là. Koorgan pouvait probablement avoir raison de cinq d’entre eux d’un seul coup avec une main attachée dans le dos. Le seul présent dans la pièce à avoir ne serait-ce que la moitié d’une chance de l’emporter contre le géant était Ashure, non pas qu’il veuille tester sa théorie. Le roi des pirates se voyait plus comme le genre de personne à faire l’amour, plutôt que la guerre, bien qu’il ne refuse jamais un bon combat s’il se présentait.

— Un jour, à trop vouloir t’amuser, tu vas tous nous faire tuer, commenta LaBluff dans sa barbe.

— Non, mon ami. Il est difficile de mener une flotte de pirates si je n’ai plus de pirates à mener, plaisanta-t-il.

Ashure émit un petit rire en entendant la volée de jurons marmonnée par LaBluff quand il tourna les talons à contrecœur et se dirigea vers Koorgan. Attiré par la femme intrigante, il pivota à son tour et alla s’asseoir sur le fauteuil à côté de Ruth.

Il attendit plusieurs secondes avant de se mettre à tapoter des doigts sur l’accoudoir. Voyant qu’elle ne réagissait toujours pas à sa présence, il tapota plus fort. Il s’agita sur son siège, poussa un soupir agacé et croisa les jambes tandis qu’elle poursuivait sa lecture, l’ignorant toujours.

— Les toilettes sont au bout du couloir, à gauche, murmura-t-elle sans lever les yeux du contrat sur lequel elle écrivait une autre annotation.

— Je n’en ai pas besoin, répondit Ashure, un sourcil arqué.

La femme tapota le stylo contre sa lèvre inférieure puis écrivit une nouvelle note sur le contrat. Le regard d’Ashure suivit le mouvement. Il était exaspéré qu’elle ne lui prête pas la moindre attention. La plupart des femelles aimaient qu’il leur exprime de l’intérêt. Elle s’arracha enfin à l’étude des documents qu’elle tenait et le regarda pour répondre.

— Eh bien, à la façon dont vous gigotiez sur votre siège, j’aurais bien pu le croire, déclara froidement Ruth.

Les doigts d’Ashure se figèrent et il l’observa avec un mélange de surprise et d’incrédulité avant de rire. Cette femme possédait un sens de l’humour inhabituel. Il aurait presque pu croire qu’elle venait de l’éconduire.

Ses yeux plissés embrassèrent le moindre détail de sa personne. Ses cheveux étaient d’un brun roux foncé avec des mèches blondes. Ils étaient courts en comparaison de ceux de la majorité des femelles des autres îles. Elle portait également de longs pantalons et une chemise blanche en soie, mais elle ne l’avait pas rentrée, et une ceinture était positionnée bas sur ses hanches pleines. Il mit un moment à se rendre compte qu’elle le regardait avec une expression légèrement irritée.

— Vous savez si vous preniez une photo, vous la garderiez plus longtemps ! Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué pendant votre premier examen, je suis un peu trop occupée pour entamer la conversation, ajouta-t-elle avec un geste de la main.

— Alors, quand seriez-vous disponible ? demanda Ashure d’un ton mielleux qui ne pouvait que faire fondre sa résistance.

Ruth étouffa un petit rire et secoua la tête.

— Je vous jure, peu importe dans quel monde on est, on trouve des cons partout. Voyons si je peux être assez claire pour vous. Allez-vous-en. Je ne suis pas intéressée, dit-elle d’une voix basse et mesurée.

Ashure recula, stupéfié par son rejet. Il leva une main pour se frotter le menton et grimaça. Peut-être aurait-il dû prendre le temps de mieux se laver. Les autres avaient été impatients de rencontrer Koorgan et leurs pleurnicheries l’avaient fatigué et exaspéré.

— Je pourrai peut-être vous faire changer d’avis plus tard, quand vous ne serez plus autant occupée, dit-il en se levant.

— Bonne chance, marmonna-t-elle d’un ton sarcastique.

Le roi des pirates resta immobile devant elle l’espace d’un instant, incertain quant à la marche à suivre. Jamais il n’avait rencontré quelqu’un plus intéressé par de la paperasse que par lui. Il pinça les lèvres, autant irrité qu’intrigué par son rejet.

Quelqu’un d’aussi doué avec les contrats serait un atout, pensa-t-il.

* * *

Plus tard ce soir-là, Koorgan siégeait en bout de table, Ashure à sa gauche, Ruth à sa droite. Gant était assis à côté de Ruth alors que Mike, Marina et les autres pirates étaient répartis autour de la table à manger. Koorgan tentait de rester concentré sur ce que lui disait Ashure, mais c’était difficile. Son attention ne cessait de revenir vers Ruth, qui riait à quelque chose que Gant lui avait dit.

Un éclair de jalousie le transperça avant de disparaître quand elle se tourna pour le regarder. L’expression de ses yeux lui provoqua un frisson de désir tandis qu’il se remémorait la matinée qu’ils avaient passée ensemble. Elle dut penser à la même chose, car il sentit sa main remonter le long de sa cuisse.

— Si je ne te connaissais pas mieux, Koorgan, je pourrais penser que le puissant géant est tombé, déclara sèchement Ashure avant de lever son verre de vin à ses lèvres.

Koorgan cligna plusieurs fois des yeux lorsqu’il se rendit compte que le pirate lui parlait. Une vague d’exaspération le traversa. Présentement, il n’avait que faire du pirate ; il voulait ne penser qu’à Ruth. Il pinça les lèvres pour se retenir de dire à l’homme de prendre son équipage indiscipliné et de quitter l’île des Géants. Même s’il détestait travailler avec ces maudits salauds, ils l’aidaient à se fournir en matériel nécessaire et lui transmettaient des informations essentielles qu’il n’aurait pas pu obtenir des ambassadeurs venus parler affaires.

— Tu sais, je ne pense pas avoir déjà rencontré quelqu’un comme elle, continua Ashure, son regard interrogateur parcourant Ruth.

— Elle est mienne, Ashure. N’en doute pas un instant, prévint-il.

Le pirate se tourna et le regarda avec une expression déçue. Koorgan n’était pas dupe. Ashure kidnapperait Ruth pour obtenir une rançon ou comme un prix exotique à vendre ou à échanger, si l’occasion se présentait.

— Je me doutais que tu dirais ça. De quel royaume vient-elle ? Je les ai tous visités plus d’une fois, excepté celui des élémentaux, malheureusement. Il est plutôt difficile de visiter une île qui ne touche pas les mers.

— Le roi des élémentaux était déterminé à protéger son peuple de la magie noire de Magna, répondit Koorgan en haussant les épaules. J’aurais fait de même si cela avait été possible.

— Fermer l’île des Géants a été une décision difficile, j’en suis certain. Je te suis reconnaissant d’avoir permis la poursuite de nos négociations commerciales. Je peux peut-être faire affaire avec le peuple de dame Ruth. Je cherche toujours de nouveaux clients, repartit Ashure d’un ton mielleux.

Koorgan darda un regard noir sur le roi pirate.

— Ne me prends pas pour un idiot, Ashure. Inutile de trop t’intéresser à Ruth. Je ne te dirai rien sur elle ni sur son peuple, décréta-t-il d’une voix dure.

Le pirate plissa les yeux de frustration et un éclair de colère inhabituel y brilla. Koorgan grimaça. Il se doutait que le fait que Ruth repousse l’attention d’Ashure ne ferait qu’accroître son intérêt. Bien qu’il lui soit reconnaissant de l’avoir fait, les conséquences auxquelles il fallait s’attendre l’agaçaient d’avance. Désirer ce qu’il ne pouvait avoir était dans sa nature.

Ashure finit par émettre un rire forcé.

— Quel dommage. C’est une femme fascinante, intelligente, exotique et caustique. Quelque chose me dit qu’elle doit être tout aussi intéressante au lit, répondit-il avec un haussement d’épaules dédaigneux.

Koorgan resta silencieux. Il n’allait certainement pas parler de ce qui se passait dans leur chambre, à Ruth et lui, avec quelqu’un, encore moins le roi pirate. Quand Ruth lui serra la cuisse, il reporta son attention sur elle.

— Au fait, dit-elle, je voulais te dire que j’ai fini de passer les contrats en revue et que j’ai noté quelques suggestions. Pour des pirates, ils sont incroyablement honnêtes dans leurs négociations commerciales… en majeure partie.

Ce compliment équivoque fit rire Ashure.

— Nous sommes peut-être des pirates, Dame Ruth, mais nous avons également un code d’honneur — qui nous est propre — quand nous faisons affaire avec les différents royaumes. Après tout, il serait difficile de gagner notre vie si personne ne voulait négocier avec nous, lui assura-t-il en inclinant légèrement la tête.

Ruth fronça les sourcils.

— Et ces gens ne voient aucun inconvénient à ce que vous les voliez avant de leur revendre leurs propres trucs volés ? questionna-t-elle.

Ashure eut un petit rire et secoua la tête.

— Pas du tout, parce que nous volons équitablement les différents royaumes, à l’exception de l’île des Géants, cela s’entend, et nous ne leur revendons jamais leurs propres produits. Ce serait du plus mauvais goût, bien sûr, ajouta-t-il hâtivement après avoir jeté un coup d’œil aux traits crispés de Koorgan.

— Bien sûr, répondit Ruth, moqueuse.

— Alors, je suis curieux, qu’est-ce que vous amène sur l’île des Géants, Dame Ruth ? demanda poliment Ashure.

Ruth jeta un coup d’œil machinal vers Mike, qui discutait avec plusieurs autres hommes. Koorgan mit une main sous la table et serra la sienne en signe d’avertissement. Elle lui rendit son geste afin de lui montrer qu’elle avait compris.

— J’avais des affaires à régler, un peu comme vous, j’imagine. J’ai entendu dire que Koorgan recherchait un expert en économie, contrat et comptabilité. Il se trouve que j’étais au bon endroit, au bon moment pour avoir le poste, expliqua-t-elle.

— Oh, voilà qui est intéressant. Tu as eu bien de la chance que dame Ruth apparaisse de la sorte, Koorgan, commenta Ashure.

— Tu n’imagines pas à quel point. La journée a été longue. Gant vous escortera au salon pour les digestifs. Vous pourrez y étudier les changements que Ruth a apportés aux contrats. Si vous voulez bien nous excuser, Ruth et moi avions un engagement que nous devons honorer, répondit Koorgan.

Ruth et lui repoussèrent leurs sièges et se levèrent. Leurs mains étaient encore entrelacées. Ashure le regarda, l’air surpris, avant de se lever hâtivement à son tour. Il adressa un bref signe de tête au géant avant de la regarder. À la vue de la lueur malicieuse dans les yeux de l’homme, Koorgan fut heureux que la table se trouve entre le pirate et Ruth.

— À bientôt, Dame Ruth. J’espère que votre prochain engagement sera… agréable.

Elle arqua un sourcil.

— Oh, j’y compte bien, Votre Majesté.

— Je vous en prie, appelez-moi Ashure. L’autre titre fait bien trop prétentieux, répondit-il avec légèreté.

— Bonne nuit, Ashure, dit-elle.

— Bonne nuit, Dame Ruth, murmura-t-il.

Koorgan sentit les yeux d’Ashure les suivre à mesure qu’ils s’éloignaient. Il regarda par-dessus son épaule et lança un regard au pirate. Son avertissement silencieux était clair : il ne tolérerait aucun méfait. Ashure hocha la tête pour signifier qu’il avait compris. Que le pirate s’y tienne vraiment était une autre histoire.

Chapitre Seize

Le lendemain matin, Koorgan décida qu’il en avait assez d’Ashure, et cela depuis très, très longtemps. En particulier lorsqu’il vit l’homme discuter avec Mike Hallbrook dans la salle à manger. Le pirate le salua en levant sa tasse, une lueur satisfaite dans ses yeux insolites.

Inquiet qu’il puisse manigancer ses habituels tours, il se dirigea vers la table. Il fit un signe de tête à Mike, Marina et Gant avant de se tourner vers Ashure. Celui-ci se carra dans son siège et regarda autour de lui.

— Où est la charmante dame Ruth ? Épuisée par vos… autres engagements de la nuit dernière ? demanda le roi pirate.

Koorgan ignora la provocation.

— Gant veillera à conclure les contrats aujourd’hui. J’espère que tes hommes et toi serez partis avant la nuit, répondit-il, sur un ton qui n’était plus accueillant.

— Bien sûr, répondit Ashure avec raideur. Comme toujours, ce fut un plaisir de faire affaire avec toi, Koorgan… et un plaisir de rencontrer dame Ruth. Transmets-lui mes sincères regrets de ne pas avoir pu lui dire au revoir.

— J’y manquerai, répondit le géant.

Il se retourna au moment où Ruth entra dans la pièce. À en juger par son expression, il était clair qu’elle avait entendu son commentaire laconique. Il vint à sa rencontre et lui prit le coude pour la guider vers le couloir.

— J’allais demander si tout allait bien, mais je pense que ce n’est pas nécessaire. C’est bon de savoir que je ne suis pas la seule à être franche, murmura-t-elle.

— Je te veux pour moi tout seul et je ne fais pas confiance à ce bâtard, avoua Koorgan en souriant.

Ruth émit un petit rire.

— Eh bien, merci de ne pas avoir dit à Mike et Marina d’aller se faire voir. J’aimerais passer un peu plus de temps à faire connaissance avec ma nouvelle belle-sœur avant que tu ne vires tout le monde de l’île. Je n’arrive toujours pas à croire que je serai tata dans quelques mois, dit-elle en souriant avant de passer son bras sous le sien.

— Tu pourras les voir plus tard. En ce moment, je me sens un peu égoïste et j’ai d’autres projets qui, je l’espère, te plairont, lui répondit-il malicieusement.

* * *

Lorsque Koorgan lui fit franchir une porte étroite, Ruth eut le souffle coupé face à la beauté du jardin qui se cachait de l’autre côté. Elle avait découvert la petite réplique du jardin en explorant la maison de poupée, mais ce n’était pas comparable. Une onde de chaleur la traversa sous son regard, si flamboyant qu’elle aurait juré pouvoir le sentir la brûler.

Elle s’arrêta et posa ses mains sur son torse.

— Tu sais, si tu continues à me regarder comme ça, je vais devoir faire quelque chose, le prévint Ruth avec un sourire entendu.

— Pourquoi crois-tu que je t’aie amenée ici ? Il n’y a pas de fenêtre dans cette partie du jardin. Les murs sont hauts et couverts de plantes grimpantes, et seules deux personnes ont la clé de la porte : moi-même et le jardinier en chef à qui j’ai donné sa journée.

Un petit cri surpris lui échappa quand il la souleva soudain dans ses bras. N’étant pas la personne la plus mince qu’il soit, ce n’était pas chose aisée. Koorgan plissa les yeux et afficha un sourire satisfait et coquin.

Elle passa un bras autour de son cou, son regard ne cessant de passer de l’endroit où il allait à son visage, craignant d’être trop lourde pour qu’il la porte très loin. Son manque d’assurance refit surface avant qu’elle ne le repousse. Elle était comme elle était et n’allait pas s’en excuser.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en voyant l’émotion fugace traverser son visage alors qu’ils s’approchaient d’un kiosque couvert de plantes grimpantes.

Elle grimaça.

— Je me disais juste que j’aurais aimé perdre ces onze derniers kilos que je me suis promis de perdre à mon dernier anniversaire. Ton pauvre dos est probablement sur le point de se briser, admit-elle, l’air contrite.

Son rire tonna dans le jardin clos et désert, et Ruth fut surprise lorsqu’il la souleva suffisamment haut pour plaquer un baiser passionné sur ses lèvres. Elle répondit immédiatement, serrant ses bras autour de son cou et approfondissant le baiser.

Il s’écarta finalement et lui sourit.

— Tu es parfaite comme tu es. Si tu avais perdu ce poids, j’aurais dû te nourrir davantage pour que tu le reprennes. J’aime avoir une femme à laquelle je peux m’accrocher, Ruth.

Cette fois-ci, ce fut au tour de Ruth de l’attirer vers elle pour lui donner un baiser brûlant et avide empreint de la promesse d’un moment incroyablement torride, qui lui fit comprendre qu’il avait dit ce qu’il fallait. Ils gémirent tous deux avant qu’il n’arrache ses lèvres aux siennes afin de regarder frénétiquement autour d’eux.

— Nous sommes seuls. J’allais te servir un repas avant de te prendre, mais je crains que tu ne doives attendre pour manger, murmura-t-il.

— Heureusement que je n’ai pas très faim alors, je me contenterai du dessert, plaisanta-t-elle.

Elle fit courir ses doigts à travers les courtes mèches de cheveux sur sa nuque et frissonna de désir lorsqu’il entra dans le kiosque et la déposa délicatement sur le large sofa.

— Je vais t’aider à te déshabiller, dit-elle doucement en l’attirant vers elle. Après ça, je…

Elle se redressa et lui murmura à l’oreille ce qu’elle avait l’intention de faire.

— Par la déesse, tu es une femme dangereuse, Ruth, marmonna Koorgan en s’écartant juste assez pour passer brusquement sa chemise par-dessus sa tête.

* * *

Ruth exerça suffisamment de pression sur les épaules de Koorgan pour lui faire savoir qu’elle voulait qu’il se mette sur le dos. Ce mouvement la plaça à califourchon sur lui. Elle lui sourit tandis qu’elle caressait son torse nu de haut en bas. Elle laissa échapper un « hum » de plaisir. Son torse était poilu, ses douces boucles agréables sous ses doigts.

Il saisit le bas de sa chemise et la tira par-dessus sa tête avant de la jeter sur le fauteuil à côté du large sofa. Ses doigts actionnèrent le fermoir de son soutien-gorge et il ne tarda pas à suivre. Elle traçait un chemin de baisers brûlants et avides à mesure qu’elle descendait le long de son corps.

Ses doigts s’arrêtèrent sur ses mamelons. Les hanches de Koorgan ruèrent sous elle quand elle les tordit. Il lui lança un regard d’avertissement en entendant son petit rire satisfait.

Elle laissa échapper un petit gémissement de plaisir au moment où il prit ses seins en coupe et joua avec ses mamelons tendus. À regret, elle s’éloigna. Une femme devait faire certains sacrifices pour pouvoir offrir à un homme une fellation dans les règles de l’art, et c’était exactement ce qu’elle avait en tête.

Ses doigts saisirent les liens de son pantalon et elle l’ouvrit. Les hanches de Koorgan se levèrent pour lui permettre de le baisser. Elle descendit du sofa, emportant son pantalon avec elle, puis elle retira ses chaussures et les jeta sur le côté.

Il ne la lâchait pas du regard. Ruth fit glisser ses mains le long de ses flancs et prit ses seins en coupe. Les yeux de Koorgan s’enflammèrent et elle pencha la tête vers lui, haussant et abaissant les sourcils. Faisant redescendre ses mains, elle se débarrassa rapidement de son pantalon et de sa culotte.

Elle se pencha et appuya un genou entre ses jambes, sur le sofa. Alors qu’elle remontait lentement le long de son corps, elle se lécha les lèvres. Ses yeux étaient rivés sur sa verge, qui tressaillait d’impatience.

— Vas-tu arrêter de me torturer, femme ? grogna-t-il.

— En quoi ce serait amusant si c’était facile et rapide ? rétorqua-t-elle en frottant ses seins contre sa cuisse droite.

— Souviens-toi juste… que tu recevras le même traitement, lui dit-il, les dents serrées.

Elle gloussa et lui mordilla l’intérieur de la jambe.

— Mais j’aime tellement… tellement te torturer, murmura-t-elle entre deux baisers.

La fausse protestation de Koorgan s’envola à l’instant où elle enroula sa main autour de sa verge et se pencha sur lui. Les hanches du géant tressaillirent et un juron à moitié étouffé franchit ses lèvres. Ruth entama une attaque lente et délibérée de ses sens, prenant son gland arrondi entre ses lèvres et faisant glisser sa bouche sur lui.

— Par la déesse, j’espère que tu n’arrêteras jamais de me torturer.

Ruth ronronna autour de lui et il poussa un nouveau gémissement. Jamais elle ne s’était emballée à l’idée de faire une fellation, mais Koorgan lui avait fait complètement changer d’avis. L’impression de puissance qu’elle ressentait à l’idée d’être capable de lui donner du plaisir était enivrante. Elle sentait son corps trembler alors que son contrôle fragile fondait un peu plus à chaque caresse de ses lèvres et de sa langue.

Elle ne se retint pas. Elle usa de tout son arsenal limité et de beaucoup d’imagination pour lui faire atteindre le paroxysme. Ses sifflements et ses gémissements prouvaient que ce qu’elle faisait fonctionnait.

— Assez, Ruth. Par la déesse, je ne peux pas me retenir plus longtemps, déclara-t-il d’une voix presque méconnaissable.

Il se redressa et la saisit sous les bras, la tirant sur lui. Ruth n’allait pas s’en plaindre ; elle ruisselait de désir. Elle saisit son sexe gonflé et le chevaucha.

Se soulevant, elle aligna son membre épais et s’empala lentement dessus. Koorgan raffermit sa prise sur ses seins tandis que ses hanches se soulevaient. Un frisson la traversa et elle ne fit rien pour retenir son cri de plaisir. Elle attrapa ses poignets et maintint ses mains contre elle, faisant appel aux muscles de ses cuisses pour le chevaucher.

— Oh, oui ! Bordel, Koorgan, c’est tellement bon, gémit-elle.

Elle s’appuya contre ses mains et s’agrippa à ses épaules tandis ses va-et-vient se faisaient plus rapides et brutaux. Le mouvement exerça une pression parfaite sur son clitoris. Elle sentait qu’elle atteignait l’orgasme.

Sa respiration devint plus rapide, plus irrégulière à mesure que la pression s’intensifiait en elle. Elle pencha la tête et ferma les yeux, visualisant le mouvement de sa verge en elle. À peine cette image se forma-t-elle dans son esprit qu’il lui pinça les mamelons, la faisant chavirer.

Ses yeux s’ouvrirent et sa tête se souleva juste assez pour qu’elle puisse plonger dans ses yeux, le regard hébété et sauvage, son corps tremblant sous l’intensité de sa libération. Il mit un coup de reins et poussa un cri guttural primitif alors qu’il jouissait avec elle.

Le corps de Ruth l’agrippa, refusant de le relâcher. Elle sentit sa verge gonfler, l’étirant à mesure qu’il jouissait, et elle trembla de plaisir.

Les mains de Koorgan glissèrent sur sa peau, puis il l’attira vers lui pour qu’elle s’allonge sur son corps et leva une jambe, qu’il enroula autour d’elle. Profondément en elle, Ruth pouvait encore sentir son membre palpiter et ses profondeurs féminines pulser en retour.

— Je crois que tu m’as fait fondre jusqu’aux os, murmura-t-elle, la joue pressée contre son torse.

Koorgan émit un petit rire et déposa un baiser sur le sommet de sa tête.

— Je pensais la même chose. C’est une bonne chose que tu sois au-dessus, la taquina-t-il.

— Tu es un amant génial, Koorgan, dit-elle d’une douce voix endormie. Je crois que mon esprit s’est brisé. Je vais avoir besoin de beaucoup de super glue pour le recoller.

— Je ne ferai que le briser à nouveau la prochaine fois que nous ferons l’amour, répondit-il, en frottant sa joue contre ses cheveux.

Ruth voulut répondre, mais elle n’avait pas la force de traiter autre chose pour le moment — ni la capacité mentale. Ils avaient passé l’essentiel de la nuit à faire l’amour et avaient fini par s’endormir juste avant le lever du soleil. Son corps ne s’était jamais senti aussi détendu et satisfait.

Le sommeil l’attirait dans son étreinte. Elle espérait que Koorgan n’avait pas l’intention d’aller où que ce soit pendant un moment. Elle avait l’impression que son corps s’était transformé en coton. Un sourire lui courba les lèvres lorsque ses bras se resserrèrent autour d’elle et qu’il poussa un profond soupir de satisfaction.

C’est tellement mieux que d’être une Lilliputienne. C’est les géants qui s’amusent le plus, pensa-elle avec un grand soupir ravi.

* * *

Koorgan remua sur le large sofa, son bras toujours enroulé autour de Ruth. Il tendit la main vers le fauteuil et y récupéra la chemise qu’il avait jetée. Essayant de ne pas la réveiller, il la couvrit tendrement.

Un autre profond soupir de contentement lui échappa. Quand il l’avait amenée ici ce matin-là, son plan initial avait été de lui demander d’être sa femme. Il savait qu’elle était destinée à être à ses côtés.

Il avait toujours l’intention de le lui demander, simplement pas dans l’ordre prévu. À l’origine, il projetait de lui donner un petit-déjeuner, puis de mettre un genou à terre et de lui demander sa main, et enfin de la prendre. Ils allaient visiblement faire les choses à l’envers, non pas qu’il s’en plaigne.

Ses doigts se levèrent pour lui caresser le visage. Elle s’était endormie peu de temps après leur union passionnée. Un pli lui barra le front à la vue d’une faible lueur qui s’élevait de sa peau alors qu’il faisait courir un doigt le long de sa joue.

Son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine lorsqu’il vit la lueur se répandre sur le reste de son corps et il paniqua en prenant conscience de ce qui se passait. Les mains tremblantes, il la secoua.

— Ruth… Ruth, réveille-toi. Oh, mon cœur, non… pitié, non. Ruth ! s’étrangla-t-il, un sentiment d’impuissance s’emparant de lui.

Les paupières de Ruth papillonnèrent un instant avant qu’elle ne le regarde. Puis ses yeux s’écarquillèrent tandis qu’il commençait à grandir devant elle. Elle s’accrocha à lui pendant qu’elle le pouvait encore, son expression de peur et de panique se transformant rapidement en une expression de douleur insupportable. Posant une main contre sa joue, Koorgan essaya de la retenir, mais il voyait la magie tourbillonner autour d’elle.

— Koorgan, murmura-t-elle, désespérée. Non ! Je vous en prie… Non ! supplia-t-elle d’une voix rauque en levant la main pour lui toucher la joue.

Quelques secondes plus tard, les mains de Koorgan enveloppèrent le corps de Ruth, allongée et secouée de sanglots incontrôlables. Il se tourna et s’assit au bord du sofa, la tenant tendrement devant lui. La douleur de ses sanglots lui déchira le cœur. Lui-même parvint à peine à retenir ses propres larmes, craignant de la noyer s’il les laissait couler.

Chapitre Dix-Sept

— Chut, ma Ruth. La magie a fonctionné une fois, elle fonctionnera sûrement à nouveau, murmura-t-il, essayant de se consoler autant qu’elle.

Ruth se retourna et s’assit dans sa main pour le fusiller du regard de frustration. Elle essuya rageusement l’humidité sur ses joues, repoussa ses cheveux de son visage et émit un grand reniflement. Ses traits prirent une expression obstinée alors qu’elle se levait et enroulait ses bras autour de sa taille nue.

— Ça me fait vraiment chier ! rétorqua-t-elle en tapant du pied. Quelle drôle de magie me donne ce que j’ai souhaité, puis me l’enlève ? C’est vraiment la mer…de, ajouta-t-elle en hoquetant avant de s’essuyer de nouveau le visage.

Son air rebelle fit tressaillir les lèvres de Koorgan. Il savait que la situation n’était pas drôle, mais Ruth n’avait-elle pas l’air adorable en tapant de son petit pied dans sa main et en lui adressant ce regard noir, comme si elle était sur le point de botter le cul à quelqu’un. Il leva la main afin de pouvoir la regarder dans les yeux.

— Je n’arrêterai pas tant que je n’aurai pas trouvé un moyen de te rendre ta vraie taille, Ruth. Je le jure. Qu’est-ce que tu as fait avant de grandir ? interrogea-t-il.

Elle se mordit la lèvre.

— Il y avait un coquillage dans mon lit, comme celui que Magna m’a donné, mais en miniature. Je suis presque sûre que c’est le même. Je l’ai trouvé par hasard après l’avoir égaré, mais il disait quelque chose de différent cette fois, juste un seul mot. J’ai fait un vœu et j’ai répété le mot que j’avais entendu, mais rien ne s’est passé, du moins pas au début, répondit-elle en fronçant les sourcils. Il faut que je retourne à la maison de poupée.

Koorgan hocha la tête et la déposa sur le coussin. Il se leva, rassembla rapidement ses vêtements et s’habilla avant de ramasser les vêtements abandonnés de Ruth. Se tournant, il posa la main à côté du coussin afin qu’elle puisse retourner sur sa paume.

— J’ai besoin de vêtements. Je ne m’étais pas aperçu qu’il faisait si froid ici sans tes bras autour de moi, grommela-t-elle en faisant la moue.

— Viens, répondit Koorgan, la soulevant jusqu’à sa poche de poitrine. Tu peux te blottir contre mon cœur.

Ruth leva les yeux au ciel, faisant rire Koorgan alors qu’elle se glissait dans sa poche et s’installait. Il lui lança un regard. Ses yeux s’enflammèrent au souvenir de la façon dont il venait de toucher son corps.

— Tu peux garder ce regard pour toi, Koorgan, dit-elle en se blottissant plus près de sa chaleur. Cela ne t’apportera rien tant que nous n’aurons pas résolu ce problème.

— Nous y parviendrons, Ruth. J’ai eu un avant-goût de toi, ma beauté. Je ne me contenterai de rien de moins qu’une vie entière à tes côtés, jura Koorgan.

Ruth baissa la tête, mais pas avant qu’il ne voie la peur et le doute dans son expression. Pliant ses vêtements, il sortit du kiosque et traversa les jardins à grands pas vers le palais. Il recontacterait le directeur des archives et cette fois, l’homme avait intérêt à avoir des réponses à lui donner.

* * *

Quelques heures plus tard, Ruth était allongée sur son lit dans la maison de poupée. Elle ne cessait de retourner le coquillage dans sa main. Elle eut beau répéter incessamment son vœu, rien ne se passa. Elle mettait l’objet magique à son oreille, mais n’entendait rien ; pas un murmure, pas le bruit des vagues, rien que du silence

Une larme solitaire roula sur sa joue. Serrant le coquillage dans sa main, elle se leva du lit et le déposa dans la petite boîte sur la table.

Koorgan l’avait laissée pour se rendre à la bibliothèque. Il l’avait invitée, mais elle avait refusé, espérant que la magie du coquillage fonctionnerait s’il n’était pas là pour le voir.

— Stupide coquillage magique défectueux, grogna Ruth, frustrée. Faire miroiter le paradis sans l’accorder. Je n’arrive pas à croire que Magna ferait ça, pas après tout ce qui lui est arrivé.

Ruth se tourna en entendant la porte s’ouvrir. Un pli lui barra le front et elle s’empressa de sortir sur la terrasse.

— Koorgan, est-ce que tu… ?

Ruth se tut en voyant un homme sortir de l’ombre. Ce n’était pas Koorgan. C’était l’un des pirates de la veille. La peur la gagna quand elle le vit tourner un regard avide vers elle. Se maudissant en silence, elle regretta d’avoir ouvert la bouche.

— Tiens, tiens, tiens, dit LaBluff avec un petit rire en se dirigeant vers elle. Je savais qu’Ashure vous voulait, mais je parie que même lui ne s’était pas rendu compte de votre valeur. Il semblerait que le roi des géants possède un trésor miniature.

Ruth ricana lorsque l’homme se pencha pour la regarder de plus près. Elle recula vers la porte de sa chambre.

— Il est évident que vous n’êtes pas censé être ici. Une seule raison explique votre présence : vous venez voler quelque chose à Koorgan. Je ne devrais vraiment pas avoir à vous faire remarquer à quel point cette idée est stupide. Il va vous réduire en miettes, lança-t-elle sèchement en reculant de plusieurs petits pas.

— Oui, j’imagine que c’est ce qu’il ferait s’il le savait, déclara LaBluff.

Il tendit la main, referma la porte de la chambre en la claquant et planta une petite broche décorative dans le bois devant pour l’empêcher de s’échapper dans le château.

— Je ne crois pas, mon petit trésor. Je pourrais bien vous garder pour moi.

Ruth pivota et tira sur la porte, mais LaBluff la souleva. Elle poussa alors un cri perçant. Du moins, il lui sembla perçant. LaBluff ferma les mains sur elle et la secoua.

Son hurlement se transforma en un cri de terreur étouffé. Elle se couvrit la tête lorsqu’il se mit à la serrer entre ses mains. Comme il lui serait aisé de l’écraser. Elle se sentit rouler au moment où il retourna ses mains et les écarta suffisamment pour pouvoir regarder à l’intérieur.

— Je pense que vous comprenez l’avertissement, ma Dame. Si vous émettez ne serait-ce qu’un couinement, je me mettrai à briser des os, menaça-t-il.

Un frisson descendit le long de l’échine de Ruth avant qu’elle ne puisse le cacher.

— Pourquoi est-ce que vous n’iriez pas vous en prendre à quelqu’un de votre taille ! Quand j’aurai retrouvé ma taille, je vous ferai bouffer vos couilles, lança-t-elle sèchement.

— Ça a l’air très douloureux. Gardez vos menaces pour vous, ma Dame. Vous m’apporterez des richesses et peut-être, je dis bien peut-être, que Koorgan pourra vous racheter, dit LaBluff en ricanant.

Ruth combattit sa panique croissante lorsqu’il la porta jusqu’à la cage à oiseaux dorée qui avait été sa première maison. Il tendit la main et l’abaissa jusqu’à ce qu’elle roule sur le sol, puis il ferma et verrouilla la cage avant de la recouvrir de la fine dentelle bleu foncé.

Après s’être mise debout, elle regarda à travers les barreaux. Ruth pouvait voir que le pirate se dirigeait vers la porte du balcon. Il jeta un coup d’œil à travers la vitre transparente avant de l’ouvrir et de sortir.

— Maintenant, à moins que vous ne vouliez que je jette vos restes écrasés aux oiseaux, je vous suggère de rester tranquille, lui ordonna-t-il à voix basse.

— Vous supplierez d’avoir des hémorroïdes quand j’en aurai fini avec vous, siffla Ruth en s’agrippant aux fins barreaux de la cage à oiseaux pour éviter d’être trop secouée. Koorgan va vous réduire en morceaux, membre par membre, espèce de voleur.

— Pas avant que je vous écrase si vous ne vous taisez pas, menaça LaBluff en secouant la cage une fois de plus.

Ruth étouffa un cri lorsqu’elle décolla du sol de sa prison dorée, en apesanteur l’espace d’un instant. Elle pinça fermement les lèvres. Il ne fallait surtout pas qu’elle perde la tête et qu’elle agisse comme une idiote sans défense. Elle était intelligente. Mike et elle avaient l’habitude de s’attirer toutes sortes d’ennuis, enfants. Et cela lui arrivait encore adulte, cette situation en était un parfait exemple. Elle devait simplement se concentrer et trouver un moyen de s’en sortir.

Passant un bras autour de l’un des barreaux, elle lança un regard circulaire à la cage. Elle plissa les yeux à la vue des deux parties coulissantes qui servaient à introduire la nourriture et l’eau pour les oiseaux. Elles étaient un peu hautes, mais elle trouverait un moyen les atteindre. Une fois qu’elle s’était fixé un objectif, elle pouvait accomplir presque tout ce qu’elle désirait.

— Je vais sortir de là, et quand je le ferai, je mettrai une bonne raclée à LaBluff, marmonna-t-elle en s’accrochant à la cage, qui se balançait à nouveau follement.

Chapitre Dix-Huit

Koorgan vida de nouveau son verre et le posa sur le bar. Ses mains serrèrent la coupe en cristal avant qu’il ne se tourne et ne la lance dans la cheminée. Le bruit du verre brisé se répercuta dans toute la pièce. Il se retourna et s’agrippa au bord du bar, se penchant en avant tandis que de la douleur, du chagrin et un sentiment d’impuissance accablant l’envahissaient.

Il ferma les yeux lorsque Gant posa son verre intact à côté de lui et lui serra l’épaule. Prenant une inspiration tremblante, il se redressa et se retourna pour regarder son ami avec des yeux tourmentés. Gant soutint son regard, une profonde inquiétude dans le sien.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il doucement.

— La magie… elle n’a pas duré. Je l’ai tenue dans mes bras et l’ai regardée rapetisser sous mes yeux. Je ne me suis jamais senti aussi impuissant de toute ma vie, Gant. Ses sanglots déchirés… j’ai tenu dans mes bras le plus beau cadeau qu’un homme puisse souhaiter et je ne pouvais rien faire pour empêcher la magie de…

La gorge de Koorgan se noua et il ne put continuer. Gant fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que je dois faire ? interrogea-t-il d’un ton déterminé.

L’expression de Koorgan se fit implacable. Il tendit la main et saisit l’épaule de son ami.

— Je veux que Mike, Marina — si elle est capable de vous suivre sans se faire de mal ni faire du mal au bébé de Mike — et toi retourniez dans le monde de Ruth et rameniez Magna. Quoi qu’il en coûte, ramenez-moi la sorcière des mers, ordonna-t-il. C’est sa magie qui a amené Ruth ici et qui l’a changée. Elle m’aidera ou je la tuerai de mes mains.

Gant hocha brièvement la tête et recula.

— C’est comme si c’était fait, répondit-il sombrement.

— Gant, appela Koorgan sur un ton sérieux alors que son ami tournait les talons et se dirigeait vers la porte.

Celui-ci s’arrêta et se retourna.

— Oui ?

— Fais attention à toi. La sorcière des mers est très puissante, avertit-il.

Cela fit sourire son ami.

— Tu sais mieux que personne que les géants possèdent leur propre magie. Je ne vous décevrai pas, le royaume et toi, mon roi, jura-t-il.

— Merci, mon ami, répondit doucement Koorgan.

Gant inclina la tête une dernière fois avant d’ouvrir la porte et de sortir. Koorgan prit le verre de brandy intact de son ami et le vida d’un trait avant de le reposer sur le bar. Il était certain que Mike et Marina aideraient Gant. Mike ferait tout ce qui était nécessaire pour aider sa sœur.

Koorgan jeta un coup d’œil par la fenêtre. Au loin, quatre des six navires pirates quittaient le port. Seuls restaient celui d’Ashure et un autre.

Voilà un souci en moins, pensa-t-il avec soulagement.

Si Ashure avait appris l’état actuel de Ruth, il ne doutait pas un seul instant que la situation aurait pu devenir beaucoup plus compliquée. Il était de notoriété publique que le roi des pirates aimait voler les trésors les plus insolites et les garder pour lui.

* * *

— Voilà, roi Koorgan, lança le vieux directeur d’une voix rendue tremblante par l’âge avant de désigner une image dans l’un des vieux livres qu’il avait pris sur l’étagère. C’est ce que vous cherchez. Les champignons mythiques. On raconte que ce sont les premiers de leur espèce, ceux plantés par la déesse elle-même.

Koorgan se tourna, s’approcha de la table et observa la belle illustration sur la page. Bordée d’or, l’image représentait un endroit au cœur de la forêt. Le clair de lune brillait à travers les arbres massifs et éclairait le sol d’une petite clairière au centre de laquelle se trouvaient des champignons comme il n’en avait encore jamais vu.

Les images animées des ancêtres de Koorgan évoluaient parmi les champignons. Ils ne semblaient pas plus grands que Ruth. Un emblème de la couronne ornait le torse de l’un des personnages. Il descendit de sa monture et se dirigea lentement vers le champignon. Armé de son épée, il en coupa des morceaux et les donna à ceux qui se tenaient derrière lui.

Sur la troisième image, il pouvait voir un petit groupe d’hommes et de femmes manger des morceaux de champignons fraîchement coupés, puis se mettre alors à grandir. Les géants s’agenouillèrent à côté des plantes et les déterrèrent avec soin.

Le regard de Koorgan se porta sur le vieil homme qui se tenait silencieusement à côté de lui. Il déglutit et désigna l’image. C’était ce dont Ruth avait besoin.

— Où cela se trouve-t-il ? questionna-t-il.

— Hélas, tous les documents sur les champignons ont été détruits, marmonna le directeur des archives, tendant la main pour tourner la page. Vous pouvez voir que la page suivante a été retirée. Les seuls à pouvoir enlever une page enchantée sont les membres de la maison royale ou…

— Ou la sorcière qui a enchanté les livres en premier lieu, finit Koorgan à voix basse. Où est l’ensorceleuse ?

— Elle vit au fond des bois, roi Koorgan, répondit le vieil homme. Personne ne sait avec certitude où elle se trouve.

Koorgan retourna la page et observa de nouveau les images. Elles avaient quelque chose de vaguement familier. Il braqua les yeux sur une petite structure de pierre. On aurait dit le mur d’un…

Il leva la tête, son regard se perdant dans le couloir. Il pensait savoir où vivait l’ensorceleuse. Il s’y était rendu un peu plus d’un mois auparavant.

— Ne parlez de cela à personne, ordonna Koorgan avant de pivoter sur ses talons.

— Oui, mon roi, répondit le vieil homme en le regardant s’éloigner à grands pas.

Koorgan traversa hâtivement les couloirs sinueux qui menaient à ses appartements. Il emmènerait Ruth. Si tout se passait bien, ils seraient ensemble pour toujours, et cela avant la fin de la journée. Il poussa la porte de ses quartiers.

— Ruth ! Ruth, je crois que je connais un moyen de…, cria-t-il en se précipitant dans la pièce.

Il s’arrêta dans l’embrasure de la porte de leur chambre et se raidit en voyant la broche décorative plantée dans la porte menant de la chambre principale à la terrasse.

— Ruth ! murmura-t-il.

* * *

Gant entra dans la salle à manger. Son attention se porta sur Mike et Marina, qui discutaient. Ils levèrent tous deux la tête vers lui et sourirent lorsqu’il se dirigea vers eux.

— Bonjour, Gant. Est-ce que tu as vu… ? Qu’est-ce qui ne va pas ? exigea de savoir Mike.

Gant savait que son visage exprimait son inquiétude. Il tira la chaise en face du couple et s’assit, puis leva une main et fit un signe pour congédier le servant.

— Ruth a de nouveau rapetissé. Koorgan m’a ordonné de me rendre dans ton monde et de ramener Magna, dit-il, allant droit au but.

Marina émit un hoquet et secoua la tête.

— Est-ce qu’il a la moindre idée du danger que ça représente ? Non seulement de retourner dans le monde de Mike, mais aussi d’essayer de capturer une sorcière aussi puissante que Magna ? dit-elle d’une voix basse et consternée.

Gant haussa les épaules.

— Le danger n’a pas d’importance pour moi. Tout ce qui compte, c’est de revenir avec Magna pour qu’elle aide Ruth.

— Est-ce qu’il n’y a pas un autre moyen ? Je veux dire, Ruth était normale hier et ce matin. Cela veut sûrement dire que la magie qui l’a fait rapetisser est en train de s’estomper, raisonna Mike.

Gant secoua la tête.

— Le temps presse, murmura-t-il.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « le temps presse » ? Pour qui ? Ruth ? interrogea Mike avec inquiétude.

Gant regarda Marina avant de se concentrer sur Mike.

— Non… pour les géants. Koorgan doit se marier dans les cinq prochains jours. Il a choisi Ruth, avoua-t-il à contrecœur.

— Pardon ? Pourquoi se presser ? demanda Mike, confus.

— C’est la magie, répondit Marina, posant sa main sur celle de Mike.

Gant hocha brièvement la tête.

— Oui, c’est la magie. Chaque royaume est régi par une magie particulière. La magie des géants repose sur le fait que le roi des géants épouse quelqu’un qui n’est pas de notre royaume, quelqu’un qui apporte l’équilibre et l’unité à notre peuple, expliqua-t-il.

— Qu’est-ce qui se passe s’il ne se marie pas dans moins d’une semaine ? Il est sûr que Ruth veut l’épouser, au moins ? Ne te méprends pas, je ne suis pas opposé à Koorgan ou quoi que ce soit, mais il est peu probable que Ruth se conforme au désir soudain de Koorgan de l’épouser. Elle a déjà vécu une mauvaise expérience et n’a pas vraiment eu envie de se remettre à fréquenter quelqu’un, encore moins de se marier, déclara Mike.

Le visage de Gant se ferma.

— Si Koorgan ne prend pas épouse, les géants ne seront plus des géants, et il est évident qu’elle tient profondément à lui. Quoi qu’il en soit, j’ai mes ordres. Je ferai n’importe quoi pour sauver mon royaume, Mike. Je te demande de m’aider, si tu ne le fais pas pour nous, alors fais-le pour le bien de ta sœur, déclara-t-il calmement.

Mike regarda Marina, qui hocha la tête.

— Tu as vu par toi-même combien la magie de notre monde est puissante, mais si un royaume est perdu, tous les royaumes le seront aussi. Il ne s’agit pas seulement de l’île des Géants, il s’agit de toutes les îles des Sept Royaumes, ajouta-t-elle d’une voix douce.

— Et notre fille ? Est-ce que l’utilisation de ta magie ou le voyage pour aller dans mon monde vous mettra en danger ? s’enquit doucement Mike en tendant la main pour caresser son gros ventre.

Marina secoua la tête.

— Non, aucun des deux ne fera de mal à LaDonna. Elle est forte… et en sécurité, répondit-elle, posant sa main sur la sienne.

— Si quelque chose tourne mal, tu te protèges et tu protèges notre fille, tu comprends ? C’est ta priorité, ordonna Mike avant de pousser un profond soupir.

— Je le ferai. Je te le promets, dit-elle en serrant sa main dans un geste rassurant.

— Tu peux ouvrir un portail ?

Les yeux de Marina brillèrent de détermination.

— Oui. J’ai mémorisé le sort que la reine Magika a jeté… au cas où, répondit-elle avec un petit sourire satisfait.

Mike se pencha et l’embrassa.

— Je t’aime, murmura-t-il avant de se tourner pour regarder Gant. Quand est-ce qu’on part ?

— Rassemblez tout ce que vous voulez prendre avec vous. Je vous retrouve dans le jardin inférieur dans un quart d’heure.

— Nous serons prêts, répondit Marina en repoussant sa chaise pour se lever.

* * *

Un genou à terre, sous le balcon de sa chambre, Koorgan leva les yeux. Une série d’empreintes de bottes dans le sol meuble formait une piste qui s’éloignait du palais. Son visage se tordit de rage alors qu’il se redressait. Il regarda les cinq gardes qui se tenaient au garde-à-vous.

— Bouclez les quais. Personne n’est autorisé à quitter l’île des Géants. Je veux que tous les navires pirates soient fouillés. Traquez ceux qui sont déjà partis et ramenez-les… et trouvez le roi pirate et amenez-le à mon bureau, ordonna-t-il d’une voix dure.

— Oui, Votre Majesté. Je superviserai personnellement la fouille de chaque navire, déclara Edmond, son lieutenant des gardes, avant de partir, les gardes à sa suite.

Koorgan resta immobile, le regard porté vers le port. Si nécessaire, il pendrait tous les pirates jusqu’à ce que quelqu’un lui dise où se trouvait Ruth. La culpabilité de ne pas avoir su la protéger s’empara de lui.

— Je te trouverai, mon amour, jura-t-il en serrant les poings.

Chapitre Dix-Neuf

Trois heures plus tôt :

Ruth s’accrochait aux barreaux de la cage dorée. Il était difficile de faire autre chose étant donné la façon dont cet idiot de LaBluff balançait cette fichue chose. Si seulement il posait la cage ou marchait de façon un peu moins chaotique, elle pourrait mettre en œuvre le plan qu’elle avait élaboré dans sa tête.

S’il y avait bien une chose dont elle était certaine, c’était qu’elle devait s’échapper avant que ce sale crétin ne retourne sur son bateau. Le point positif était que LaBluff, dans son désir de paraître désinvolte et non menaçant, avait pris le chemin des écoliers pour rejoindre les quais. Peut-être craignait-il qu’elle ne provoque une sorte d’agitation s’il traversait le village pour s’y rendre.

— Bon sang, marmonna-t-il, attirant son attention.

À travers le voile bleu du tissu, elle vit LaBluff regarder autour de lui. Elle mit un moment à comprendre pourquoi il était un peu agité. Ce con avait envie de faire pipi et à en juger par la façon dont il dansait la gigue, c’était assez urgent.

LaBluff posa la cage à côté d’un rocher pendant qu’il se dépêchait d’aller arroser un arbre le long du chemin. Ruth lâcha les barreaux et se précipita vers l’éponge qui avait été son premier lit. Le matériau souple et flexible avait été agité pendant le voyage et un coin de celui-ci s’était logé entre deux des barreaux dorés qui encadraient la cage.

Ruth utilisa les trous dans l’éponge comme prises pour les mains et les pieds et grimpa jusqu’à l’ouverture destinée à faciliter l’apport de nourriture et d’eau. Elle poussa et fit jouer le loquet de l’une des ouvertures, qui finit par s’ouvrir. Passant une jambe à travers, elle se contorsionna jusqu’à être suspendue hors de la cage au niveau de la taille. Elle tâtonna derrière elle avec une main.

Si je peux… juste… atteindre… le tissu… bleu, pensa-t-elle.

Elle le touchait presque quand LaBluff revint et prit la cage. La secousse du mouvement la fit basculer par-dessus le bord et elle glissa le long des fins barreaux. L’espace d’une seconde, elle resta suspendue en bas du cadre avant qu’un choc contre la jambe du pirate ne lui fasse lâcher prise. Pendant qu’elle tombait en chute libre, Ruth ravala son cri terrifié et se prépara à l’impact avec le sol.

Un sifflement de surprise lui échappa lorsqu’elle atterrit sur le cœur moelleux d’une fleur. Ses mains se tendirent désespérément vers le filet alors que la fleur jaune vif ployait lentement sous ce poids supplémentaire. Elle glissa de la fleur et tomba dans l’herbe avec un petit bruit étouffé et dans un nuage de pollen jaune orangé, qui la recouvrit.

Elle pivota et leva les yeux, choquée par sa bonne fortune. La fleur avait amorti ce qui aurait pu être une très mauvaise chute. Se mettant debout, elle regarda avec un mélange de soulagement et de satisfaction LaBluff poursuivre son chemin sans avoir conscience qu’elle n’était plus sa prisonnière.

— Blaireau ! lança-t-elle en ricanant avant de se retourner pour regarder la forêt en soupirant.

Retourner au palais va être un très, très long périple, pensa-t-elle avec consternation.

* * *

Dans le présent :

Koorgan faisait les cent pas devant Ashure et un LaBluff en piteux état. Il serra les poings et pivota pour fixer les deux hommes. LaBluff touchait sa mâchoire meurtrie avec une expression méfiante. S’il n’apprenait pas ce qu’il avait besoin de savoir de ces deux hommes, il traquerait toute la flotte pirate.

— Où est-elle ? exigea de savoir Koorgan.

Ashure tira sur les manches de sa chemise et haussa les épaules.

— Je te l’ai dit, je ne sais absolument pas de quoi tu parles. Je n’ai pas eu le plaisir de voir la charmante dame Ruth depuis ce matin dans la salle à manger, déclara le roi des pirates. Et toi, LaBluff ?

— Je ne sais pas non plus de quoi vous parlez, répondit le pirate.

Koorgan claqua des doigts. Edmond s’approcha en portant la cage dorée. Elle était vide et un morceau de tissu bleu transparent déchiré pendait à l’extérieur. Ashure fronça les sourcils, perplexe, à la vue de la cage, tandis que LaBluff détournait le regard.

— C’est une belle cage à oiseaux, Koorgan. Suis-je censé en connaître l’importance ? interrogea le roi pirate, un sourcil arqué.

— Tu dis que tu ne l’a jamais vue avant ? voulut savoir le géant.

Ashure étudia la cage.

— Je n’aime vraiment pas les oiseaux. L’or est beau, s’il est véritable. Laisse-moi deviner, tu as donné le nom de ta bien-aimée à un oiseau et tu penses que soit LaBluff, soit moi l’a pris. Honnêtement, j’aurais pris la cage et laissé la créature. Les oiseaux sont des créatures bruyantes et sales qui font des crottes mouillées dégoûtantes, rétorqua-t-il en frissonnant.

Koorgan s’avança jusqu’à le dominer de toute sa hauteur.

— Je ne parle pas d’oiseaux, Ashure. Je parle de Ruth ! Il se tourna vers LaBluff. Et toi ? Tu sembles bien plus mal à l’aise que ton roi. Qu’as-tu fait de la future reine des géants ? grogna-t-il.

LaBluff fronça les sourcils et Ashure secoua la tête.

— Comme je l’ai déjà dit, nous n’avons rien fait à ta femme, Koorgan, se répéta-t-il. Je ne comprends toujours pas ce que la cage a à voir avec ta promise.

Le regard perçant de Koorgan se braqua sur Ashure. Une vague de rage le traversa lorsque le mâle haussa les épaules et parut bel et bien décontenancé. Il s’avança, serra la gorge du roi pirate à une main et le souleva de terre.

— Je t’avais prévenu, Ashure. Si quelque chose arrive à Ruth, je chasserai tous les pirates et je vous pendrai aux falaises, siffla Koorgan en resserrant sa prise. Ruth ! Elle fait quinze centimètres de haut. Elle était dans mes quartiers privés et soit toi, soit un de tes semblables l’a enlevée. Personne d’autre ne partait au moment où elle a disparu. Personne d’autre que sa famille et mon peuple ne savait qu’elle était ici, sauf vous six, pirates !

Ashure leva les mains en signe de reddition et s’exprima le plus normalement du monde, chose inquiétante étant donné qu’il était en train de se faire étrangler.

— D’accord, d’accord, je peux me renseigner. Ce n’était pas moi, je peux te l’assurer, mais comme tu le dis, nous sommes des pirates. Si c’était l’un des miens, je m’occuperai de l’affaire. Ta dame te sera rendue si possible, tu as ma parole.

— Fais en sorte que ce soit possible. On a trouvé ça qui bloquait la porte de sa chambre, dit Koorgan, les dents serrées, en sortant la broche décorative de sa poche et en la levant. Vous la reconnaissez ?

Ashure regarda le bijou, puis son examen se porta sur LaBluff. Koorgan saisit l’information qu’il lui avait transmise avec ce regard. Il le relâcha et recula, se concentrant sur l’autre pirate.

LaBluff lança un regard inquiet au roi des pirates et recula de plusieurs pas.

— Attendez une minute. C’est Ashure qui a dit qu’il voulait la femme.

Koorgan vit l’expression paniquée de LaBluff et dit doucement :

— Mais c’est toi qui l’as enlevée.

— Je… Ashure…, bégaya LaBluff.

Edmond et un autre garde se précipitèrent pour attraper le pirate. LaBluff mit un coup de coude au visage d’Edmond et sortit un couteau de l’étui de l’autre garde, s’élançant en avant avec le couteau avant de se figer en plein mouvement dans une posture peu naturelle quand Ashure s’avança devant Koorgan. Les yeux de LaBluff reflétèrent sa panique tandis qu’il se débattait pour briser l’emprise magique que le roi pirate avait sur lui, mais il était sans défense face à une telle magie noire. Ashure désarma son second et rendit le couteau au garde.

Koorgan n’avait jamais vu cela. Des couleurs tournoyaient dans les yeux argentés du roi pirate et une brume noire s’élevait autour de lui. Il comprit alors pourquoi Nali avait insisté pour que l’alien qui avait pris le contrôle de Magna ne s’approche jamais de lui.

— Dis-moi la vérité, ordonna Ashure.

La peau de LaBluff était recouverte de perles de sueur. À mesure que les secondes passèrent, du sang commença à couler de son nez. Ses lèvres bougèrent et des mots sortirent de sa bouche.

— Je l’ai enlevée. J’allais tuer la femme et faire croire que c’était toi qui l’avais fait. Quand je suis entré dans la pièce, j’ai vu… qu’elle avait rapetissé. J’ai alors décidé de la prendre. J’ai pensé que non seulement je pouvais… quand même te faire accuser de sa disparition, mais… mais… aussi la vendre, dit-il d’une voix étranglée.

— Pourquoi me trahirais-tu, LaBluff ? murmura Ashure d’un ton au calme trompeur.

La sueur qui perlait au front de son second s’était transformée en gouttelettes de sang. Du sang commença également à couler sur ses joues depuis le coin de ses yeux.

— Pour régner… je voulais régner. Tu… donnes trop, finit-il par murmurer.

Un sourire sardonique courba les lèvres d’Ashure et il secoua la tête. Koorgan faisait un pas en avant, mais s’arrêta à l’instant où Ashure leva la main, sa paume vers lui. Le roi pirate maintint son intense concentration sur LaBluff.

— Où est la femme ? interrogea Ashure d’une voix basse presque inaudible.

— Je ne sais pas.

— Où est la femme ? répéta Ashure d’un ton plus fort et plus dur.

Le cri torturé de son second résonna dans la pièce. Le corps du pirate se raidit et fut agité de convulsions. La brume noire qui enveloppait Ashure s’étendit et commença à entourer LaBluff.

— Je ne sais pas ! Elle… elle s’est échappée. Je me suis arrêté… Pitié, non… déesse, non !! Tu es quoi ? Oh, déesse, non… !

Le cri d’agonie de LaBluff fit frissonner Koorgan. La brume engloutit lentement le corps du pirate. La chair de l’homme fondit jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien qu’un squelette décoloré. Même cela ne dura pas longtemps. Tandis que la brume revenait vers Ashure, les os se transformèrent en poussière, et les vêtements de LaBluff tombèrent au sol.

Ashure resta figé pendant de longues secondes jusqu’à ce que la brume ait complètement disparu. Ce ne fut qu’alors qu’il baissa son bras et tourna la tête pour regarder Koorgan. Comme à son habitude, le roi pirate tira sur ses manches avant de lui adresser un sourire chaleureux.

— LaBluff s’est arrêté pour uriner sur un arbre le long de la route qui mène à une crique non loin du port. Je soupçonne que c’est là que Ruth s’est échappée, déclara-t-il calmement.

Koorgan posa une main sur le bras d’Edmond, abaissant le pistolet que le garde avait pointé sur Ashure. Il ne désirait nullement donner au roi des pirates le temps d’utiliser sa magie noire sur lui, mais il avait également besoin de plus d’informations.

— Donne-moi une bonne raison de ne pas te tuer maintenant, Ashure, demanda-t-il doucement.

L’expression du pirate était résignée lorsqu’il croisa les yeux froids du roi des géants.

— Je peux t’aider à trouver dame Ruth, répondit-il avec douceur.

Koorgan se demanda s’il avait besoin de l’aide d’une personne comme Ashure, alors qu’à l’en croire, il avait déjà une vague idée de l’endroit où Ruth avait été vue pour la dernière fois. Néanmoins, plus vite il la trouverait, plus élevées seraient les chances qu’elle soit indemne. Il acquiesça d’un signe de tête. Sur son ordre, les gardes qui entouraient Ashure baissèrent leurs armes. Il serra les doigts, résistant à l’envie de tester si la magie que le pirate avait utilisée sur LaBluff fonctionnerait sur lui.

— Comment peux-tu aider ? voulut savoir Koorgan.

Ashure pinça les lèvres un moment avant de se détendre à nouveau.

— Je possède un miroir magique. Il peut me montrer où se trouve la femme, admit-il à contrecœur.

— Où est-il ? exigea-t-il de savoir.

Un éclair d’irritation traversa les yeux d’Ashure.

— Dans le tiroir du haut de mon bureau, dans ma cabine. Tu auras besoin de mes clés pour entrer dans la cabine et ouvrir le bureau… à moins que tu ne veuilles voir tes hommes finir dans le même état que LaBluff, ajouta-t-il avec un sourire en coin.

— Donne-moi les clés, ordonna Koorgan.

Méfiant, il ne quitta pas Ashure des yeux pendant que le pirate sortait un trousseau de clés de sa poche. Il jeta un coup d’œil à Edmond et fit signe au garde de les prendre.

— Elles s’appellent reviens, avertit Ashure avant de les laisser tomber dans la main du garde.

— Apportez-moi ce miroir magique, ordonna Koorgan à Edmond. Je veux que leurs vaisseaux soient vidés.

— Tout de suite, Votre Majesté, répondit son lieutenant.

Koorgan hocha la tête.

— Si tu m’aides vraiment, Ashure, je te remercie, mais même ainsi, si Ruth ne me revient pas saine et sauve, je vous pendrai tous jusqu’au dernier aux falaises du nord, menaça-t-il.

Cela fit grimacer le pirate.

— N’est-ce pas un peu dur, Koorgan ? Je me suis occupé du voleur, même si je dois admettre que je suis un peu troublé qu’il ait essayé de me piéger, alors je l’aurais tué de toute façon une fois que je l’aurais découvert. Quoi qu’il en soit, je me suis occupé du voleur, raisonna-t-il en agitant les mains.

— Tu as de la chance que je te croie quand tu dis que tu ne savais rien de la disparition de Ruth, sinon tu prierais que ta propre mort arrive aussi vite que celle de LaBluff, avertit Koorgan.

— Je… vois. Eh bien… si vous retrouvez Ruth, tu pourras te montrer un peu plus raisonnable. Après tout, nous avons eu une longue relation profitable et j’essaie d’aider, souligna Ashure d’un ton cordial.

Koorgan fit un pas vers lui et s’arrêta, sans cesser de soutenir son regard. Quelques secondes s’écoulèrent avant qu’il ne réponde :

— Si nous la retrouvons, je te ramènerai à tes navires vides et t’interdirai de remettre les pieds sur l’île des Géants.

Les yeux d’Ashure transpercèrent ceux de Koorgan avant qu’il ne pousse un grand soupir.

— C’est normal, je suppose. Je persiste à croire que nous devrions être autorisés à garder ce que nous avons acheté… et faire en sorte que la partie « pour toujours » de ce marché soit plutôt un mois… ou deux, s’empressa-t-il d’ajouter.

— Enfermez-le jusqu’à mon retour, ordonna Koorgan.

Ashure leva les yeux au ciel.

— Vraiment ? Tu retiens mon navire, où pourrais-je bien aller ? J’espère que tu auras les idées plus claires à ton retour. Dame Ruth te dira que je n’avais rien à voir avec son enlèvement, cria-t-il.

Koorgan ignora les protestations du pirate. Seules Ruth et toutes les choses horribles qui pouvaient lui arriver le préoccupaient. Il descendit rapidement les marches, criant au garçon d’écurie de lui apporter Genisus. Quelques minutes plus tard, il franchissait les grilles au galop, se dirigeant vers le port.

Chapitre Vingt

Yachats, Oregon :

Mike fit remonter le SUV dans la longue et étroite allée de Gabe Lightcloud. Le portail de Marina les avait amenés chez lui. Son SUV se trouvait dans le garage et la voiture de Ruth avait été ramenée devant la maison. Au moins, il n’aurait pas à ajouter un vol de véhicule à l’accusation du kidnapping qu’il s’apprêtait à commettre.

— Est-ce que ça va derrière, Gant ? demanda Mike.

— Oui. Cette… machine… est intéressante, marmonna-t-il.

— Il déteste ça, gloussa Marina.

— Oui, convint Mike.

— Pourquoi ne pas simplement ouvrir le portail ici ? se plaignit Gant.

Marina se retourna à moitié sur son siège.

— Je connaissais la maison de Mike, je pouvais donc y ouvrir un portail. Ça aide de savoir où l’on va. En plus, la magie peut laisser une trace dans l’air. Magna est une sorcière très puissante. Elle aurait senti la vague de magie, comme ce n’est pas courant ici, expliqua-t-elle.

Mike jeta un coup d’œil dans le rétroviseur.

— Est-ce que tu es sûr que ça va marcher ? lui demanda-t-il en se garant sur le côté de l’allée.

— Oui. L’utilisation combinée de la poudre de sommeil et de la magie de Marina endormira Magna suffisamment longtemps pour que Marina ouvre un autre portail vers notre monde… en théorie, répondit Gant.

Mike se retourna et le regarda en fronçant les sourcils.

— Qu’est-ce que tu veux dire par « en théorie » ? Je savais que j’aurais dû laisser Marina à la maison. Il doit y avoir un autre moyen, grogna-t-il.

— Je n’en ai encore jamais vraiment utilisé, avoua Gant.

— J’en ai assez entendu. Vous deux, restez ici, lança sèchement Mike avant d’ouvrir la portière.

— Mike, commença Marina, poussant sa portière et descendant du véhicule.

— Comment on ouvre ce truc ? lança Gant, appuyant sur tous les boutons qu’il pouvait voir sur la portière.

— Je vous suggère de tous mettre les mains en l’air, intervint une voix grave.

Mike pivota et leva lentement les mains lorsque Gabe Lightcloud s’avança, un fusil de chasse fermement appuyé contre sa large épaule. L’expression de Mike s’assombrit quand Gabe fit signe à Marina de contourner la voiture. Il recula suffisamment pour ouvrir lentement la portière à Gant.

— Baissez votre arme, ordonna Mike.

Gabe secoua la tête.

— Si je me souviens bien, vous avez disparu et vous n’êtes pas avec la police pour le moment. Personne ne le saura si je vous mets une balle dans la tête.

— Non ! siffla Marina, inquiète, avant de lever les mains.

Le fusil se brisa en mille morceaux, chaque bout volant dans une direction différente. Gabe jura d’une voix forte et Mike tendit une main vers le pistolet à sa taille. Il eut à peine le temps de le sortir de son étui qu’il se volatilisa.

Son regard parcourut la zone à la recherche de Magna, et Gant se tourna dans sa direction en même temps que Mike. La sorcière des mers se tenait à côté de Kane Field. Ses cheveux flottaient autour d’elle et la lueur de la magie qui s’écoulait en elle se reflétait dans ses yeux verts brillants.

Gant lança le sac de poudre de sommeil enchantée sur Magna. Le petit sac s’envola dans les airs, propulsé à grande vitesse par les pouvoirs de Marina. Une fraction de seconde avant qu’il ne touche la sorcière des mers, Kane plongea devant elle. Le sac le toucha au dos et explosa, le recouvrant de particules qui étincelèrent un instant avant de disparaître.

L’homme se raidit puis s’effondra. Il aurait atterri durement si Magna ne l’avait pas retenu dans ses bras pour l’allonger délicatement sur l’allée en bitume. Mike fut transpercé par un éclair de culpabilité en entendant son cri de détresse, mais il n’eut pas le temps de s’y attarder. Gabe contournait la voiture pour attaquer Gant.

Les deux hommes se saisirent. Pendant une fraction de seconde, les chances semblèrent assez égales… puis Gant se mit à grandir. Magna leva alors les yeux, Kane inconscient sur le sol à ses côtés, toute son attention maintenant portée sur les deux hommes qui luttaient. La situation échappait rapidement à tout contrôle.

— Gant, ça suffit ! cria Mike. Marina, aide Kane. Gabe, lâche-le.

— Je ne le tiens pas, putain, lança sèchement ce dernier en luttant pour se libérer l’énorme main qui enserrait son corps.

— Pourquoi faites-vous ça ? Pourquoi ? J’ai essayé de corriger les torts que j’ai été obligée de commettre. Pourquoi ne puis-je pas vivre en paix ? cria Magna, sa peau se mettant à briller de plus en plus alors qu’elle s’agenouillait à côté de Kane sans lâcher Gabe des yeux.

— Magna, le sort qui lui a été jeté est celui d’un géant. Vous ne pouvez pas l’annuler sans le mettre en danger, avertit Marina en voyant la main de Magna glisser sur Kane et en sentant sa magie croître.

Le regard de la sorcière des mers se porta vers Gant. Mike déglutit. Il avait déjà vu les géants à leur taille maximale. Gant avait cessé de grandir à environ six mètres. C’était tout ce dont il avait besoin pour tenir Gabe comme s’il n’était qu’une poupée.

— Gant, lâche-le, ordonna Mike.

— Pas avant que Marina et toi ne soyez retournés sur l’île des Géants avec Magna. Si elle refuse d’y aller, je l’écraserai, menaça-t-il.

— Non ! s’exclama Magna en se levant promptement.

Marina l’intercepta et leva les mains, une lueur d’avertissement dans les yeux. Mike eut envie de grogner. Raté pour ce qui était de l’enlever et de disparaître en toute discrétion… et d’assurer la sécurité de Marina et de leur enfant !

— Arrêtez, dit Mike d’un ton calme et bas. Nous avons déjà le moyen de pression dont nous avons besoin maintenant que Magna veut que le sort jeté à son homme soit inversé.

Le regard de Gant se posa sur lui et le géant serra involontairement la main de frustration. Gabe gémit et Magna poussa un petit cri de dénégation.

— Je viendrai avec vous… mais je vous en prie, je vous en prie, laissez-le. Je vous le promets, je viendrai avec vous et vous pourrez faire ce que vous voulez. Arrêtez de lui faire du mal, supplia Magna, laissant retomber ses mains le long de son corps.

— Non ! s’exclama Gabe. Putain, non, Magna. Bats-toi, bon sang. Bats-toi contre eux !

Elle fit un pas en avant et secoua la tête. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais ne coulèrent pas. Elle regarda Gant.

— Je vous donne ma parole, géant. Je ne résisterai pas, promit-elle doucement.

— Magna ! siffla Gabe en luttant pour se libérer.

Gant mit une main dans sa poche et lança deux colliers ronds et dorés sur le sol. Il en sortit un troisième et le passa autour de la gorge de Gabe.

— Placez les colliers autour de leurs cous, ordonna le géant. Nous les emmènerons tous avec nous.

— Des colliers ? Quels colliers ? voulut savoir Mike.

— Gant…, protesta Marina avec une expression horrifiée.

Le regard de Magna passa sur chacun d’eux, puis sur ses hommes. Elle s’empara lentement de l’un des colliers dorés, les doigts tremblants, et le ferma autour de son cou, des larmes se formant immédiatement dans ses yeux. De petits sanglots silencieux lui échappaient tandis qu’elle mettait le collier à Kane. Cela fit monter la colère en Mike. Il ignorait ce qu’étaient ces colliers magiques, mais ils ne faisaient pas partie du plan initial.

Gant reposa Gabe au sol. L’homme alla immédiatement se positionner devant Magna et Kane. Seulement alors le géant retrouva progressivement sa taille normale.

— Tu as fait quoi ? exigea de savoir Mike.

Marina s’approcha de Gant et le regarda, les larmes aux yeux. Elle leva la main comme pour le gifler avant de se tourner vers Mike et d’enfouir son visage contre lui. Il passa ses bras autour de son corps secoué de tremblements.

— Il leur a mis des colliers de la mort, expliqua doucement Marina. Lui seul peut les leur retirer. S’ils essaient… s’ils essaient de lui résister, les colliers se resserreront jusqu’à ce leur arracher la tête. Ils sont fabriqués à partir de la magie la plus noire connue des sorcières. Je… je n’avais jamais entendu parler d’un géant avec une telle magie.

Gant soutint le regard noir de Mike, ses yeux froids et durs. Mike avait déjà vu ce genre de regard chez des soldats qui revenaient de batailles dont ils ne parlaient jamais.

— Mon père était un sorcier, expliqua Gant.

La profonde appréhension de Mike s’accrut lorsque le géant tourna ses yeux froids vers Marina.

— Ouvre le portail, ordonna-t-il.

— Fils de p…, commença Gabe au moment où Marina recula et murmura les mots pour ouvrir le portail entre leurs mondes.

— On va avoir une discussion quand on sera rentrés, grogna Mike.

Gant le regarda et haussa les épaules.

— Je ferais n’importe quoi pour sauver ta sœur et ma future reine, mon roi et mon peuple. Aurais-tu fait moins que cela ? demanda-t-il d’une voix solennelle.

Mike ne dit mot. Il regarda Gabe soulever Kane sur son épaule comme l’aurait fait un pompier. Magna marcha silencieusement aux côtés de ses hommes, la tête haute en franchissant le portail. Gant les suivait de près. Marina emboîta le pas au géant et se retourna pour le regarder avec une expression tourmentée. Il jeta un coup d’œil autour de lui avant de secouer la tête et de franchir le portail qui commençait à s’effacer.

De l’autre côté, il passa un bras autour de Marina pendant qu’ils avançaient.

— Je ne laisserai rien leur arriver, jura-t-il.

Elle renifla.

— Tu ne pourras peut-être rien faire pour les sauver, murmura-t-elle avant de passer devant lui au moment où le chemin dans le jardin se rétrécissait.

Chapitre Vingt-Et-Un

Ruth jura en époussetant le pollen sur ses vêtements. Un violent éternuement lui échappa, provoquant une nouvelle pluie de poudre qui tomba de ses cheveux. Ceux qui pensaient que le pollen était une fine particule que l’on pouvait à peine voir n’en avaient jamais regardé de près du point de vue d’une personne de la taille d’une poupée.

Se penchant en avant, elle se passa les mains dans les cheveux afin de tenter de faire tomber autant de pollen que possible. Elle avait besoin d’un bain, d’un shampoing, d’un verre et d’une bonne partie de jambes en l’air… pas exactement dans cet ordre.

Bon, d’accord, peut-être dans cet ordre, pensa-t-elle à contrecœur en voyant les flocons épais tomber sur le sol.

— Ce dont j’ai vraiment besoin, c’est d’une grande dose de haricots magiques pour me faire grandir, grogna-t-elle. Ensuite, je traquerai ce misérable sac à merde appelé LaBluff et je lui montrerai ce qui se passe quand il essaie de s’en prendre à quelqu’un de sa taille !

Après un coup d’œil autour d’elle, Ruth prit conscience que si elle voulait avoir une idée l’endroit où elle se trouvait, elle devait prendre de la hauteur. Elle poussa un petit gémissement lorsqu’elle vit que la chose qui se rapprochait le plus d’un arbre à laquelle elle pouvait grimper était une simple mauvaise herbe. Ce dont elle avait besoin, c’était d’un gentil bourdon apprivoisé ou d’une fourmi, comme ils semblaient toujours en trouver dans les films.

— C’est ridicule, marmonna-t-elle, s’approchant de la grande herbe et commençant à escalader.

Parvenue au sommet, elle se tint à la tige et mit une main au-dessus de ses yeux pour les protéger. Le sommet du palais était visible dans le lointain. Elle gémit de désespoir. Des mois lui seraient nécessaires pour parcourir cette distance, et ce, si elle ne se faisait pas manger ou piétiner en chemin.

— Où est la route de brique jaune, ou un balai volant, ou le traîneau du père Noël quand on en a besoin ? murmura-t-elle en regardant fixement la vaste étendue qui la séparait du palais.

Lâchant un long soupir, elle redescendit prudemment. Après avoir mis pied à terre, elle essuya les paumes de ses mains sur son pantalon. Elle aurait beau le souhaiter de toutes ses forces, rester plantée-là n’allait pas la ramener à Koorgan. Elle se mit en chasse d’un bâton qui lui servirait de canne ou de batte pour repousser tout ce qui pourrait décider qu’elle servirait de petit-déjeuner, de déjeuner ou de dîner.

— Concentre-toi sur le nombre de façons dont tu peux tuer un pirate, ma fille. Ça aidera à faire passer les milliers de kilomètres plus rapidement, grogna Ruth en s’efforçant de gravir un petit monticule de terre.

* * *

Koorgan descendit de sa monture et traversa le palais, animé par la colère et tenant fermement le miroir dans sa main. Depuis qu’Edmond le lui avait apporté sur les quais, il avait essayé de l’utiliser une douzaine de fois, sans succès.

Il gravit les marches quatre à quatre jusqu’à la tour où Ashure était détenu. Le roi pirate était assis sur le lit, les pieds posés sur la chaise. Ce bâtard eut le culot de lui sourire lorsqu’il s’arrêta devant la porte en treillis de fer.

Ashure soupira et se leva. Il se dirigea vers la porte et s’appuya contre elle avec un petit sourire suffisant. Les doigts de Koorgan formèrent un poing. Il tendit le miroir.

— Comment ça marche ? exigea-t-il de savoir.

Ashure s’agita d’un pied sur l’autre.

— Eh bien, vois-tu, il y a peut-être un petit problème, répondit-il avec une grimace contrite.

Koorgan le foudroya du regard.

— Je croyais que tu avais dit que c’était un miroir enchanté, lança-t-il.

— Oui, c’en est un. Le problème, c’est que je suis un pirate. Je vole des choses. Malheureusement, je ne sais pas toujours comment fonctionnent les objets que je vole, expliqua Ashure, jetant un coup d’œil au miroir avant de regarder de nouveau Koorgan.

— Alors comment est-ce que tu sais qu’il est enchanté ? cracha-t-il.

Le roi des pirates émit un bruit exaspéré et se redressa.

— Il provient d’un des navires de l’île de Magie. Tous leurs objets sont enchantés. Malheureusement, ils ne sont pas livrés avec un manuel d’instructions, répondit-il avec un petit signe de la main. Tu n’imagines pas à quel point mon travail peut être dangereux ! Les pirates doivent faire très attention à ce qu’ils volent, surtout sur l’île de Magie. Une fois, mon équipage et moi avons été transformés en chats pendant une quinzaine de jours.

Ashure frissonna.

— Ce n’est pas facile de manœuvrer un navire avec quatre pattes et une queue, ajouta-t-il.

Koorgan sortit son épée de son fourreau et la porta à la gorge d’Ashure à travers les barreaux. Ce dernier grimaça et leva les mains en l’air.

— Bien sûr, j’ai réussi à faire fonctionner le miroir… une fois.

— Pourquoi seulement une fois ? demanda Koorgan d’une voix d’un calme trompeur.

— J’ai involontairement dit les bons mots, dans le bon ordre, semble-t-il, marmonna Ashure.

— Et ces mots sont… ? questionna Koorgan, les dents serrées, en appuyant un peu plus fort sur l’épée.

— À vrai dire, j’étais ivre, alors ma mémoire n’est pas très claire. Nous avions volé plusieurs très bonnes caisses de brandy destinées à l’île des Monstres. Tu sais que Nali adore ça. Après avoir souffert de la pire gueule de bois de ma vie — et avoir eu affaire aux fichus singes des mers que Nali a envoyés quand elle a découvert que j’avais bu son précieux alcool —, j’ai essayé d’éviter de penser à cette escapade en particulier, avoua-t-il à contrecœur.

Koorgan grogna. Le pirate devait le faire mariner. Il était évident qu’il se fichait de l’état dans lequel Ashure avait été, il voulait seulement savoir comment faire fonctionner le miroir ! Chaque seconde qui passait sans qu’il trouve Ruth était une seconde où elle était en danger. Elle était probablement fatiguée, effrayée, et se demandait s’il allait venir la chercher un jour !

— Tu as jusqu’à dix pour t’en souvenir. Après cela, je commencerai à enlever des parties de ton corps jusqu’à ce que les souvenirs te reviennent, déclara Koorgan d’un ton menaçant.

* * *

Ashure blêmit et enfonça ses ongles dans ses paumes lorsque Koorgan déplaça la lame de son cou à son entrejambe. Se sentant soudain particulièrement motivé, il s’efforça de lever le voile flou dont le vin avait drapé ses souvenirs de cette nuit-là.

Cela s’était produit une semaine auparavant. Son navire avait attaqué un petit bateau de pêche. Le marchand transportait une grande variété d’objets provenant des différents royaumes. À vrai dire, l’histoire était embarrassante d’ennui, car si Ashure maintenait les apparences d’un infâme pirate sans discernement, il était en fait très prudent sur ce qu’il volait — et sur ce qu’il échangeait. Oui, il lui arrivait de faire du troc — occasionnellement — avec d’autres que les souverains acariâtres des sept royaumes.

Dans ce cas, le capitaine du bateau de pêche était un simple marchand qui essayait de subvenir aux besoins de sa famille. Ashure avait donc laissé un petit coffre d’or et de pierres précieuses en échange de fruits et de légumes frais, et du miroir. Il ne savait même pas qu’il était enchanté jusqu’à ce qu’il active par inadvertance cette fichue chose. Il va sans dire qu’il n’admettrait jamais une telle chose à Koorgan. Les pirates possédaient un code d’honneur très personnel et secret, et le roi pirate s’assurait que les capitaines sous son commandement suivaient ce code très attentivement… autrement, ils finissaient comme LaBluff.

Mais c’était sans importance. Koorgan attendait une réponse à propos du miroir et il n’avait pas l’air particulièrement patient.

— J’étais assis à table. Je n’avais le miroir que depuis quelques jours. Comme je l’ai déjà dit, de tels objets sont rarement accompagnés d’instructions, murmura Ashure.

Il regarda la petite table solitaire de la pièce, ses yeux se plissant tandis qu’il se remémorait cette nuit-là. Il n’avait commencé à boire qu’après avoir tenu le miroir et que celui-ci lui ait montré la chose qu’il chérissait le plus. Il soupira et secoua la tête.

— Qu’est-ce qu’il y a ? voulut savoir Koorgan.

— Puis-je m’asseoir ? Cela pourrait déclencher mes souvenirs, dit-il en le regardant.

Il le fixa un instant avant d’acquiescer brièvement et de retirer son épée. Ashure inclina la tête en signe de reconnaissance. Se dirigeant vers la table, il prit place sur l’une des chaises, essayant de se rappeler les détails de la nuit, ou du moins ceux qu’il était prêt à raconter.

— Les hommes étaient en train de célébrer. Le navire était rempli de tonneaux de bon vin, de fruits et de légumes frais. Cela faisait longtemps qu’ils n’avaient pas eu un tel festin. Les cuisiniers se sont surpassés. Le trésor ne représentait pas grand-chose, mais le marchand revenait aussi avec un miroir finement ouvragé pour sa dame, d’après ses dires. Je ne pense pas qu’il s’était aperçu que c’était un miroir magique.

— C’est bien beau, mais cela ne me dit pas comment faire fonctionner le miroir, rétorqua Koorgan.

Les yeux d’Ashure s’élargirent à mesure que lui revenaient certaines rimes idiotes qu’il avait chantonnées, des rimes devenues sentimentales alors qu’il regardait le miroir.

— Pour la mer la vie d’un pirate est faite, mais la vie d’un pirate peut faire saigner un homme c’est un fait, dit Ashure, plongé dans sa contemplation de l’objet magique que Koorgan tenait et essayant de se souvenir de la fin. Car tous les trésors du monde ne peuvent lui donner la perle rare inestimable qui lui réchauffera le cœur et l’âme. Ô miroir magique, exauce mon vœu. Montre-moi la femme qui me manque vraiment.

Ashure bondit soudain de sa chaise et se jeta sur les barreaux. Il passa une main à travers pour saisir le poignet de Koorgan alors qu’un tourbillon de couleurs se mettait à danser sur le miroir. Les couleurs s’estompèrent lentement pour montrer une jeune femme chevauchant à travers bois. Ses longs cheveux étaient détachés et volaient au vent, et elle le regardait avec terreur. Elle avait quelque chose dans la main.

Lorsque le miroir lui fut soudainement arraché de la main, Ashure cligna des yeux plusieurs fois pour mieux y voir. Il commença à protester avant de réaliser qu’il n’était pas de retour à bord de son navire ; il se trouvait dans une cellule du palais du roi des géants. Koorgan s’éloigna de lui et se dirigea vers la fenêtre.

— Ô miroir magique, exauce mon vœu. Montre-moi Ruth, qui me manque vraiment, murmura-t-il.

Un instant plus tard, le visage de Koorgan n’exprimait plus que triomphe. Il prit le sac dans lequel se trouvait le miroir et le remit soigneusement dedans.

— Préparez ma monture, ordonna-t-il à Edmond, qui se tenait dans l’ombre à sa droite.

— Et moi, alors ? interrogea Ashure quand Koorgan commença à tourner les talons.

Le géant marqua une pause et soutint son regard.

— Dès que je pourrai la tenir dans mes bras et que je saurai qu’elle est saine et sauve, je te ferai ramener à ton bateau, l’informa-t-il.

— Votre Majesté, le seigneur Gant est revenu, et il amène la sorcière des mers, lui dit un garde à bout de souffle.

Ashure regarda Koorgan partir et descendre rapidement les marches. Son attention n’était pas tant focalisée sur le géant que sur le miroir — miroir qui renfermait la chose la plus proche de l’espoir qu’il était susceptible d’avoir. Dès que Ruth serait revenue, il quitterait l’île des Géants, mais pas sans le miroir.

* * *

Koorgan traversait les couloirs à grands pas, impatient de partir, mais il voulait d’abord voir Gant. L’un des douze gardes qui se tenaient devant son bureau lui ouvrit rapidement la porte. Il entra et marqua une pause pour observer la pièce.

Magna était assise sur le canapé à côté d’un homme blond, qui était penché en avant, les coudes sur les genoux. Tous deux levèrent les yeux lorsqu’il entra. Un autre homme, presque aussi imposant que lui, se tenait à côté du couple. D’après la mine renfrognée du mâle, ses yeux froids et son attitude protectrice, Koorgan sut qu’il pouvait représenter un problème.

Il fronça les sourcils quand il remarqua les colliers enchantés qu’ils portaient tous les trois, puis il étudia Gant, debout à côté de la fenêtre. Mike se tenait à côté de la chaise sur laquelle Marina était assise, en face des trois captifs.

— Koorgan, salua sèchement Grant. As-tu trouvé dame Ruth ?

— Oui… grâce au miroir magique d’Ashure, répondit-il, se tournant vers Magna. Quelle magie avez-vous utilisée sur Ruth ? demanda-t-il abruptement.

— Je ferais attention, si j’étais vous. Si vous ne baissez pas d’un ton, je vous mettrai une bonne raclée, déclara froidement l’homme imposant en faisant un pas vers Koorgan.

— Gabe…, appela doucement Magna, se levant et posant une main sur le bras de l’homme avant de se retourner pour le regarder. Je lui ai donné un simple sort de vœu. Elle n’avait qu’à faire un vœu, répéter les mots, et cela la mènerait à son frère.

Elle jeta un coup d’œil à Mike. Sa confusion semblait sincère. L’homme blond se mit lentement debout et passa un bras autour de Magna. La façon dont elle s’appuya contre l’homme, son bras ceignant sa taille pour le soutenir pendant qu’il la réconfortait, n’échappa pas à Koorgan ; ni le fait que son imposant protecteur lui tenait la main. Ce n’était pas la diabolique sorcière des mers dont il se souvenait. Son apparence même semblait différente. Sa silhouette n’était plus aussi émaciée et sa mine était bonne, elle avait perdu son teint maladif. Mais la plus importante différence résidait dans ses yeux et l’amour qui y brillait lorsqu’elle regardait ses deux hommes.

— Votre sort ne l’a pas emmenée à Mike, mais sur l’île des Géants. Il l’a aussi rapetissée. Vous resterez ici jusqu’à ce que je revienne avec elle. Je veux que vous analysiez la magie et que vous l’annuliez. Plus tard, elle a entendu un mot dans le coquillage que vous lui avez donné et a retrouvé sa taille normale pendant quelques heures, mais elle a de nouveau rapetissé, expliqua Koorgan.

— Que se passera-t-il si elle ne peut pas annuler la magie ? demanda le blond.

Un muscle de la mâchoire de Koorgan tressauta.

— Espérons que je n’aurai pas à répondre à cette question, dit-il avant de se tourner vers Gant.

— Reste avec eux. S’ils essaient de s’échapper, utilise les colliers, ordonna le roi des géants.

— Oui, Majesté, répondit formellement Gant en inclinant la tête.

Marina prit une profonde inspiration inquiète, les yeux agrandis par l’horreur. Il savait qu’une telle magie était mal vue sur l’île de Magie. Même durant les jours les plus sombres, l’utilisation de ce genre de magie avait été évitée et il savait qu’y faire appel coûtait à Gant. Malheureusement, il ne pouvait pas risquer que Magna utilise sa magie ou lui donner une chance de s’échapper, pas avant de savoir que Ruth était redevenue normale.

— Koorgan, appela Mike derrière lui, alors qu’il sortait de la pièce.

Il se retourna et attendit patiemment le frère de Ruth.

— Qu’y a-t-il ?

Mike soutint son regard dur.

— Ruth ne voudrait pas que tu fasses du mal à quelqu’un à cause d’elle, déclara-t-il.

Les yeux de Koorgan s’assombrirent de colère.

— Il se peut que nous n’en arrivions pas là. J’espère que ce ne sera pas le cas. Maintenant, je dois aller trouver Ruth.

— Je viens avec toi.

Koorgan opina de la tête.

— Tant que tu peux suivre, dit-il, tournant les talons et s’élançant dans le couloir.

Chapitre Vingt-Deux

Ruth gémit en s’asseyant sur un rocher. D’accord, ce n’était qu’un petit caillou, mais il lui semblait vraiment être un énorme rocher à ce moment-là. Ses pieds lui faisaient mal, elle avait soif et, sans savoir comment, elle s’était retrouvée devant le stupide puits où toute cette grande mésaventure avait commencé. Elle se pencha, retira ses bottes et remua ses orteils.

— Enfin, pas une grande mésaventure, murmura Ruth.

Elle était si épuisée qu’elle pouvait à peine produire un ton impertinent, mais l’ironie fit frémir la commissure de ses lèvres. Un soupir las lui échappa.

Un petit gloussement fit pousser un couinement surpris à Ruth et elle tomba dans l’herbe, grognant en atterrissant sur le sol. Se redressant, elle ramassa sa brindille et la brandit devant elle tandis qu’elle levait les yeux vers le visage d’une vieille femme.

Celle-ci la regardait avec un sourire amusé. Ruth plissa les yeux, songeant à la reine qui s’était transformée en vieille sorcière et avait poussé Blanche-Neige à manger la pomme empoisonnée… mais maintenant qu’elle y pensait, il y avait également une vieille sorcière dans une autre histoire, une sorcière qui était en fait une belle sorcière et qui aurait pu être utile au lieu d’être méchante, si seulement on avait preuve d’un peu de gentillesse envers elle. De quelle histoire s’agissait-il déjà ?

Ruth grimaça. Elle n’était peut-être pas vraiment à jour avec les contes de fées, mais elle savait que les choses n’étaient pas toujours ce qu’elles semblaient être en ce qui concernait les gentilles vieilles dames.

— À moins qu’il n’y ait un peu de magie dans cette brindille, je ne pense pas qu’elle vous sera d’une grande utilité, ma Dame Ruth, dit la vieille femme en souriant.

— Qui… Qui êtes-vous et comment savez-vous qui je suis ? questionna-t-elle en fixant son visage ridé et ses yeux bleus pétillants.

La femme soupira et s’assit sur un rocher, un vrai rocher, contrairement au caillou sur lequel Ruth s’était assise. Elle l’observa avec une expression perplexe pendant plusieurs minutes avant de secouer de nouveau la tête. Se penchant en avant, la femme ouvrit la main pour qu’elle puisse y grimper.

Ruth abaissa la branche, regarda la femme en haussant un sourcil, et secoua fermement la tête. L’histoire de Hansel et Gretel lui revint soudain à l’esprit.

— Les enfants ne faisaient pas la taille d’une fourmi, mais il y avait aussi une vieille sorcière dans cette histoire, marmonna distraitement Ruth pour elle-même.

— Je suis moitié sorcière, moitié géante, répondit la femme en riant de nouveau.

Ruth grimaça lorsqu’elle se rendit compte qu’elle avait parlé à haute voix. La femme poussa un autre soupir et se redressa.

— Mon mari, Hermon, est un géant.

— Cela ne me dit toujours pas qui vous êtes, fit remarquer Ruth en agitant sa brindille vers la femme.

— Non, c’est vrai. Je suis Madura, l’ensorceleuse et vous êtes très, très loin de chez vous, ma Dame, gloussa-t-elle.

— Oui, eh bien, un pirate a décidé qu’il voulait se faire de l’argent en me kidnappant. Il se trouve que j’avais d’autres idées en tête, répondit Ruth en soufflant. Bon, est-ce que vous pouvez m’aider à retourner au palais ?

— C’est inutile, Dame Ruth. Allez, montez dans mon panier. Le roi Koorgan est en route, au moment même où nous parlons. Nous pouvons prendre une bonne tasse de thé en attendant l’arrivée de sa Majesté, lui assura Madura.

Ruth planta un regard incertain sur le panier tressé que la vieille femme tenait penché afin qu’elle puisse y monter. Plusieurs petits champignons bleus étaient nichés à l’intérieur. Ils lui rappelaient celui sous lequel elle avait passé sa première nuit dans ce monde fantastique.

Ruth étudia les traits de Madura.

Cette femme n’a pas l’air maléfique. Ce qu’elle raconte n’a pas l’air maléfique non plus, mais la sorcière qui a surpris Hansel et Gretel pendant qu’ils mangeaient sa maison n’avait pas l’air maléfique non plus, au début, se rappela silencieusement Ruth.

— Je suis au service du roi, ma Dame, dit Madura avec un autre soupir. Je jette les sorts qui protègent l’histoire du royaume… entre autres choses. C’est la seule magie que je connaisse. Hermon est exceptionnellement doué pour la culture des champignons.

— … D’accord. Sachez seulement que si vous essayez de me manger, je vous donnerai les plus vilaines brûlures d’estomac de votre vie, promit Ruth, plaisantant à moitié.

— Je n’en doute pas, ma Dame, répondit Madura en riant. Venez, le roi Koorgan ne devrait plus tarder.

Ruth se pencha et ramassa ses bottes. Elle les enfila avant de grimper maladroitement dans le panier et de se tenir à l’osier pendant que Madura se levait à l’aide de sa canne. Alors que la femme contournait le puits profond où Koorgan avait été piégé, Ruth y jeta un coup d’œil, surprise de voir qu’il était maintenant rempli d’eau.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle.

— Chez l’ensorceleuse. C’est juste au bout du chemin, répondit la vieille femme, un sourire aux lèvres.

— Quel… chemin ? demanda Ruth avant de rester bouche bée lorsque Madura passa entre deux arbres massifs à moins de trois mètres de l’endroit où elles étaient assises. C’est une blague ! Je jure que ce n’était pas là il y a un mois.

— Bien sûr que si, répondit la vieille femme qui suivait un chemin pavé et se dirigeait lentement vers la petite maison au milieu de la clairière.

— Pourquoi n’avez-vous pas aidé Koorgan quand il est tombé dans le puits ? demanda Ruth, exaspérée, en regardant la magnifique bâtisse de deux étages qui ressemblait plutôt à une vieille auberge anglaise.

— Parce que vous étiez destinée à le sauver, Dame Ruth, pas nous, répondit Madura juste avant que la porte ne s’ouvre et que près d’une douzaine d’enfants excités ne se précipitent vers elles.

* * *

Koorgan poussait sa monture à ses limites. De la terre, des graviers et de l’herbe volaient derrière les sabots de Genisus tandis que l’étalon de bataille allait bon train sur la route. Derrière lui, une demi-douzaine de bêtes massives faisaient trembler le sol alors qu’elles dévalaient la route parsemée de feuilles. Effrayés, les oiseaux qui s’étaient rassemblés pour se nourrir sur les buissons luxuriants couverts de baies s’envolèrent dans les grands arbres.

Deux heures plus tard, Koorgan tira sur les rênes de sa monture en approchant du vieux puits. Il les garda en main et descendit pour scruter désespérément les environs avant que la bête ne s’arrête complètement. Puis, après les avoir enroulées autour de la corne de sa selle, il prit le sac en cuir qu’il y avait accroché.

La dernière image du miroir avait montré Ruth qui se déplaçait dans un panier tressé. Il n’avait pas pu voir qui la portait. Le miroir lui avait seulement montré Ruth.

— Ruth ! Ruth ! Faites attention, ordonna-t-il à ses gardes. Elle est très petite. Regardez où vous mettez les pieds.

— Oui, Votre Majesté. Dispersez-vous. Fouillez partout, enjoignit Edmond.

— Ruth ! appela Mike qui descendait lui aussi de sa monture.

Koorgan ouvrit le rabat du sac en tissu et en sortit le miroir. Son cœur battait la chamade quand il le leva devant lui.

— Ô miroir magique, exauce mon vœu. Montre-moi l’amour de ma vie, montre-moi Ruth, murmura-t-il.

L’argent du miroir tourbillonna et une image de Ruth, assise sur un dé à coudre, en train de rire, apparut. Il lui fut impossible de dire exactement où elle se trouvait, mais elle semblait heureuse et en sécurité. Une vague de soulagement le traversa.

— Est-ce que tu la vois ? questionna Mike.

— Oui, mais je ne sais pas encore où elle est.

Du coin de l’œil, Koorgan vit ses gardes se déployer. Ils se répartirent le terrain et commencèrent à appeler Ruth avec douceur, marquant des pauses pour écouter. La peur s’empara de lui au moment où plusieurs gros oiseaux le survolèrent. Et si l’un d’eux, ou un autre animal, attaquait Ruth avant qu’il ne la trouve ? Cela s’était déjà produit par le passé, en sa présence même.

— Koorgan, cria Mike à voix basse.

Il se tourna dans la direction que le frère de Ruth lui désignait du menton. Ses yeux s’écarquillèrent quand deux petits enfants apparurent soudain entre deux arbres épais. Il regarda les petites filles se précipiter vers lui et lui faire la révérence.

— Mon roi, dirent-elles à l’unisson, avant que la plus grande le regarde avec vénération, les yeux brillants, et lui sourie. Grand-mère nous a demandé de vous conduire à la maison.

— Oui, Dame Ruth est là, gloussa l’autre fillette. Elle est plus petite que mes poupées.

— Gestelle, la réprimanda l’aînée. Suivez-nous.

La gorge de Koorgan se noua alors qu’une vague de soulagement le traversait. Il jeta un coup d’œil à Mike et aux autres gardes. Prenant une profonde inspiration, il fit un signe de tête à l’attention de ces derniers.

— Retournez au palais, ordonna-t-il. Assurez-vous que tous les navires pirates, excepté celui d’Ashure Waves, soient prêts à partir dès mon retour. Qu’il reste enfermé dans la tour.

— Oui, mon roi, dit Edmond. Je m’assurerai personnellement que les autres pirates sont prêts à appareiller à votre retour.

Koorgan fit un signe de tête et se retourna pour suivre les deux petites filles, qui chuchotaient et gloussaient en regardant Mike d’un air émerveillé. Un sourire amusé courba ses lèvres lorsque les yeux de la plus jeune s’agrandirent et qu’elle rougit avant de glousser de nouveau. Mike devait sans doute lui avoir fait un clin d’œil.

— Par ici, mon roi, dit la fille la plus âgée, en leur faisant signe, à Mike et lui.

Koorgan ne savait pas trop à quoi s’attendre, mais sans doute pas au chemin qui apparut soudainement entre les deux grands arbres. Mike émit un petit sifflement appréciateur. Ils suivirent les fillettes sur une courte distance jusqu’à une prairie ensoleillée, une grande maison au charme pittoresque trônant en son centre.

Dehors, une douzaine d’enfants couraient après des chiens, des poulets et se poursuivaient entre eux. Plusieurs hommes s’arrêtèrent pour le regarder se diriger vers la charmante habitation. L’un des hommes, un peu plus âgé que les autres, s’approcha de lui et s’inclina.

— Bienvenue chez nous, roi Koorgan, dit-il avec un sourire chaleureux. Mon nom est Hermon. Je suis le protecteur de ces bois et de tout ce qui pousse ici. Madura l’ensorceleuse est mon épouse. Voici nos enfants et nos petits-enfants.

— Hermon, salua Koorgan, jetant un coup d’œil vers la porte ouverte de la maison. Ma dame Ruth…

— Bien sûr, mon roi. Veuillez me suivre, dit hâtivement Hermon en l’invitant d’un geste de la main.

Comme par magie, les enfants s’écartèrent sur le côté, dégageant le chemin qui menait à la maison. Mike émit un petit rire quand les garçons s’inclinèrent avec raideur et que les filles firent de profondes révérences à leur passage. Koorgan s’arrêta brièvement lorsqu’une petite fille d’environ trois ans s’avança et lui tendit un bouquet de fleurs sauvages fanées avant de faire la révérence, de glousser et de courir se cacher derrière un grand.

— Je pense que Ruth pourrait avoir un peu de concurrence, plaisanta Mike.

— Je ne dirai rien si tu gardes le secret, murmura Koorgan, se sentant plus léger maintenant qu’il savait que Ruth était saine et sauve.

Il fit un signe de tête à Hermon, qui s’inclina et attendit qu’il le précède. Koorgan s’avança à grandes enjambées et pénétra dans la maison bien éclairée de Hermon et Madura. Son regard balaya l’espace propre et bien tenu avant de se poser sur la longue table à manger en bois poli.

— Koorgan, s’écria Ruth avec joie en se levant du dé à coudre sur lequel elle était assise. Tu m’as trouvée.

Le soulagement s’empara de Koorgan qui s’avança et prit doucement Ruth dans sa main. Alors qu’il la soulevait, il l’entendit hoqueter face à ce changement soudain de hauteur et grimaça. Il leva ensuite son autre main pour qu’elle puisse y monter.

— Tu n’es pas blessée ? demanda Koorgan à voix basse.

— Oh, je vais bien. Mais une fois que j’aurai retrouvé ma taille, je vais vraiment botter le cul d’un certain pirate, s’exclama Ruth avec un rire soulagé.

Koorgan émit un petit rire quand elle mit un coup de poing du droit, puis du gauche, comme si elle boxait. Il aurait tant voulu pouvoir la serrer dans ses bras. Il voulait — il avait besoin — de sentir par lui-même qu’elle allait bien.

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire. Ashure s’est occupé de LaBluff. Il ne t’embêtera plus jamais, promit-il avant de lui sourire. J’aimerais seulement…

Il se tourna pour regarder l’ensorceleuse.

— Il y avait un champignon…

— Oui, un instant, s’il vous plaît, répondit Madura.

Koorgan regarda la vieille femme faire un signe de la main à l’une des jeunes filles qui se tenaient sur le côté. Celle-ci hocha la tête et se précipita dehors. Quelques minutes plus tard, elle revint avec un petit champignon posé sur un mince morceau de tissu. Le prenant, Madura la remercia dans un murmure avant de tendre le minuscule champignon bleu, vert et brun à Koorgan.

— Dame Ruth, prenez-en une bouchée, je vous en prie, encouragea Madura en lui souriant doucement.

Koorgan mit un genou à terre et déposa prudemment Ruth sur le sol. Il lui tendit alors le champignon. Elle s’approcha, se pencha en avant et prit une petite bouchée de la chair tendre et charnue. Les yeux du géant s’écarquillèrent lorsque Ruth se mit à scintiller.

— Mange-en plus, Ruth, l’encouragea-t-il, forçant sa main à ne pas trembler pendant qu’elle prenait une autre bouchée.

Après une dizaine de bouchées, tout son corps scintillait. Koorgan se leva au moment où la lumière blanche et dorée s’intensifia. Ruth tendit les mains devant elle pour observer le phénomène. Le roi des géants fut retenu captif par l’excitation et l’admiration qu’il ressentit face à la beauté de cette merveilleuse magie. Il a failli tomber à la renverse sous la force de la poussée de croissance de Ruth.

— Oh ! s’exclama-t-elle en se sentant croître rapidement.

— Oh, non ! marmonna Madura en s’apercevant qu’elle avait oublié un détail important. Va chercher mon châle, mon enfant.

Ruth cligna plusieurs fois au moment où Koorgan l’étreignit soudain. Une ronde de petits ricanements attira son attention sur la sensation soudaine d’être très…

— Où sont mes vêtements ? murmura Ruth, horrifiée, en se rendant compte qu’elle était aussi nue que le jour de sa naissance devant Madura, Hermon et près d’une douzaine de membres de leur famille élargie.

— Tenez, Dame Ruth, gloussa Madura en drapant son long châle blanc sur ses épaules nues.

Koorgan ignora tout le monde. Toute son attention était concentrée sur le beau visage de Ruth. Il le prit entre ses mains et captura ses lèvres pour l’embrasser avidement, passionnément, et avec une révérence dans laquelle elle sentit son amour et sa peur. Il recula lentement pour la regarder.

— Je t’aime, Ruth Hallbrook, dit Koorgan à voix basse. Maintenant, nous pouvons être ensemble pour toujours.

— Je t’aime aussi, Koorgan, répondit Ruth avec un sourire heureux. Je suppose que ça veut dire que je ne rapetisserai plus ?

Koorgan se mit à rire.

— J’espère bien que non, murmura-t-il avant de l’embrasser.

— Je crains que la magie du champignon ne dure pas, Votre Majesté, intervint Madura en secouant la tête.

— Quoi ? demanda Ruth, ses yeux se remplissant de larmes de frustration, de peur et de désespoir.

Koorgan regarda la vieille femme.

— Si elle continue à manger les champignons…, commença-t-il, s’arrêtant lorsque l’ensorceleuse secoua de nouveau la tête dans un geste empreint de tristesse.

— La magie qui affecte dame Ruth doit être annulée. Les champignons seront de moins en moins efficaces contre elle. Vous devez trouver la sorcière qui a jeté le sort. Elle seule peut annuler le sort qui continue à affecter Madame.

— Magna…, dit Mike en regardant Koorgan.

— Mais elle est chez…

Ruth ravala sa protestation en voyant la sombre détermination dans les yeux du géant.

— Elle est au palais. J’ai demandé à Gant d’aller la chercher dans ton monde. Elle lèvera ta malédiction ou je lui couperai la tête, jura Koorgan avant de se retourner pour regarder Madura. Combien de temps reste-t-il à Ruth avant que les effets du champignon ne se dissipent ?

L’ensorceleuse prit plusieurs petits champignons.

— Quelques heures tout au plus. La magie qui entoure dame Ruth est très puissante. Prenez-les, enjoignit-elle en les enveloppant dans un tissu blanc.

— La magie de la forêt se meure, Votre Majesté. Si vous ne prenez pas bientôt une épouse, je crains que les quelques champignons restants ne disparaissent également, ajouta Hermon.

— Cela n’arrivera pas, assura Koorgan au vieil homme. Nous devons retourner au palais.

— Dorella, aide dame Ruth à trouver des vêtements, ordonna Madura.

L’adolescente sourit et hocha la tête. Elle fit signe à Ruth de la suivre. Koorgan serra plus étroitement le châle dont elle était drapée et caressa sa joue.

— Je reviens tout de suite, murmura-t-elle avant de déposer un baiser sur ses lèvres.

Koorgan hocha la tête. Il attendit que Ruth ait quitté la pièce pour regarder Madura. Derrière elle, il remarqua que Hermon faisait signe aux enfants de sortir.

Hermon se tourna vers lui avec une expression grave et s’approcha pour passer un bras autour de sa femme. L’amour qui les liait était visible et Koorgan se demanda si Ruth et lui se regardaient de la même façon. Cette pensée lui fit songer à ses propres parents.

— Je fais de mon mieux pour protéger les champignons des géants, Votre Majesté, mais même avec la magie de Madura, ils ne poussent pas. Pour comprendre la magie qui se cache derrière la capacité des géants de croître, il faut comprendre les champignons. Ceux que nous protégeons sont les champignons originaux plantés par la déesse. Ils sont la source de tous les autres champignons. Grâce à la protection de cette forêt, à mes tendres soins et aux sorts de Madura, nous avons pu les protéger de la maladie qui envahit lentement l’île. Malgré cela, les champignons produisent de moins en moins de spores pour se multiplier. Les champignons qu’elle vous a donnés font une fraction de leur taille normale, admit gravement Hermon.

— Je suis conscient du problème. Je… travaille à le rectifier, promit Koorgan.

— Merci de votre compréhension, Votre Majesté, répondit Hermon.

— Je sais que le problème ne vient pas de vous et de vos bons soins, Hermon, réitéra le roi des géants.

Il se retourna lorsque Ruth réapparut. Elle portait un pantalon brun foncé, un chemisier beige et des chaussures en cuir souple. Son cœur fondit à la vue son sourire légèrement hésitant.

Je t’aime, articula-t-elle silencieusement.

Il ouvrit les bras et elle effaça la distance qui les séparait. Il l’étreignit et déposa un baiser sur le sommet de sa tête tandis qu’elle enfouissait son visage contre lui. Un frisson le parcourut quand elle s’agrippa à sa chemise dans le bas de son dos comme si elle ne le laisserait jamais partir.

— Laisse-moi te ramener au palais et nous verrons ce que la sorcière des mers peut faire pour annuler le sort, murmura-t-il.

Elle acquiesça et prit une inspiration tremblante avant de reculer et de sourire à Mike, qui les observait en silence. Son frère ouvrit les bras. Koorgan la lâcha en entendant son sanglot.

— Je suis désolée, sœurette, dit Mike tandis qu’ils s’embrassaient.

Ruth secoua la tête.

— Je vais t’offrir une douzaine de chiots pour Noël, jura-t-elle en hoquetant.

Cela fit rire Mike.

— Charlie et les frères et sœurs de Marina vont adorer avoir de la compagnie. On sera peut-être enfin quittes, alors, plaisanta-t-il.

Elle secoua la tête.

— Tu rêves, petit frère. Attends de voir à ton anniversaire, menaça-t-elle.

— Koorgan, je pense qu’il est temps de partir avant qu’elle ne puisse rallonger la liste des punitions, rit Mike.

— Merci, Madura, Hermon. Qui est Charlie ? interrogea Koorgan alors qu’ils se tournaient pour sortir de la maison.

— Un piranha poilu, qui fait caca, qui fait pipi, qui a les oreilles tombantes et qui se fait les dents sur votre tout nouveau mobilier, répondit Mike.

— Les chiots ne sont pas si terribles, défendit Ruth.

Mike secoua la tête.

— Ne l’écoute pas, conseilla-t-il solennellement tandis qu’il montait sur son cheval.

Koorgan se mit à rire. Il avait été incapable de ne pas toucher à Ruth depuis qu’ils étaient sortis de la petite maison. Après l’avoir assise sur Genisus, il lui tendit le précieux mouchoir contenant les champignons avant de monter derrière elle. Enroulant un bras autour de sa taille, il s’assura qu’elle était à l’aise avant de talonner Genisus.

— Allons-y. Nous avons un enchantement à briser, dit-il.

Chapitre Vingt-Trois

Le retour au palais fut interrompu à deux reprises lorsque Ruth se mit à scintiller. La magie des champignons durait moins longtemps que ce que Madura avait prédit. Koorgan la sentit s’affaisser contre lui, épuisée.

— Comment vas-tu ? demanda-t-il.

Elle appuya sa tête contre son épaule.

— J’ai l’impression qu’un convoi de poids lourds — imagine une centaine de Genisus — m’est passé dessus, a reculé, et a recommencé une centaine de fois, admit-elle.

Koorgan regrettait que LaBluff ne soit pas encore en vie pour pouvoir le tuer de ses propres mains. Ruth aurait dû être en sécurité dans sa chambre, pas perdue et en train de se battre pour sa survie quelque part en pleine nature. Il ne savait pas vraiment ce qui était arrivé au pirate ni quel genre de magie possédait le roi pirate, mais après avoir vu ce dont il était capable, il ne le verrait plus jamais comme le pirate aimant s’amuser qu’il présentait au reste du monde. Ashure était une menace sérieuse.

Si Magna ne parvenait pas à annuler le sort jeté à Ruth, il pourrait négocier avec le roi pirate pour mettre fin à la vie de la sorcière des mers en échange de sa liberté. Quoi qu’il en soit, tous deux auraient quitté l’île des Géants d’une manière ou d’une autre avant le coucher du soleil.

Deux heures plus tard, il aida Ruth à descendre de Genisus, la soulevant dans ses bras lorsque ses jambes menacèrent de se dérober sous elle. Elle passa un bras autour de son cou et il monta les marches du perron du palais. Mike à ses côtés, ils gravirent la deuxième volée de marches puis traversèrent le long couloir jusqu’à son bureau. Les gardes qui attendaient se mirent au garde-à-vous. Celui qui se tenait le plus près de la porte s’empressa de l’ouvrir.

— Koorgan ! Dame Ruth…, dit Gant en se levant de la table sur laquelle il était assis.

— Mike, s’exclama Marina, la voix emplie de soulagement.

Koorgan porta Ruth jusqu’au canapé. Magna, Gabe et Kane se levèrent tous à son approche. Le murmure d’inquiétude de Magna à la vue de Ruth ne lui avait pas échappé. Il l’allongea doucement sur le canapé.

— Ruth, s’exclama doucement Magna en s’agenouillant à côté d’elle.

Koorgan attrapa son poignet alors qu’elle tendait une main vers Ruth. Gabe et Kane jurèrent tous deux dans leurs barbes et tentèrent d’arrêter le roi des géants. Gant se leva alors et les deux hommes tombèrent à genoux, s’agrippant aux colliers magiques. Le cri angoissé de Magna résonna dans la pièce.

— Pitié, je veux seulement l’aider. Ne leur faites pas de mal, supplia-t-elle, se tournant vers Gant avec un regard implorant.

Koorgan le regarda brièvement et secoua la tête. Son ami baissa lentement la main. Kane se pencha en avant, haletant, tandis que Gabe marmonnait une longue série de menaces. Il réprimanda l’homme imposant.

— Vous n’arrangez pas la situation, déclara-t-il.

— Enlevez ce putain de collier de chien magique et je vous montrerai comment je peux arranger la situation, rétorqua Gabe.

— Tu veux bien te taire, Gabe ? Je n’ai pas les mêmes pulsions suicidaires que toi, grogna Kane.

— Je vous en prie, Votre Majesté, ne leur faites pas de mal. J’ai besoin d’un moment avec Ruth pour savoir ce qui s’est passé, dit Magna d’une voix basse et pressante.

— Repos, Gant, ordonna Koorgan, libérant le poignet de Magna. Aidez-la, sorcière des mers, mais sachez que si quelque chose lui arrive, je ne ferai preuve d’aucune pitié, ni envers vous ni envers vos hommes. C’est compris ?

Magna inclina la tête et le regarda.

— Oui.

Koorgan recula et lui fit un signe de la tête. Kane se mit debout en titubant et saisit l’avant-bras de Gabe pour le tirer en arrière. La pièce devint silencieuse, à l’exception de la douce voix de Magna.

— Ruth, dites-moi exactement ce qui s’est passé quand vous avez utilisé le coquillage, demanda-t-elle.

Les paupières de Ruth papillonnèrent et elle adressa un sourire las à la sorcière des mers.

— Dire que « tout est parti en vrille » serait une description appropriée. Laissez-moi vous dire une chose, vous n’avez pas intérêt à fourcher quand vous dites ces foutus mots. C’était déjà assez difficile de les comprendre à la base, mais encore plus avec les agents Maitland et Tanaka qui se disputaient en arrière-plan, déclara-t-elle.

Magna fronça les sourcils.

— Vous n’étiez pas seule ?

Ruth hocha la tête et ferma les yeux.

— Non. Asahi connaissait les Sept Royaumes par son grand-père. Il détenait des informations qui m’intéressaient et je n’étais pas opposée à ce qu’un agent de la CIA couvre mes arrières une fois dans ce monde fantastique. Il m’a suivie sur la plage. Ce que nous ne savions pas, c’est que l’agent du FBI nous avait suivis. J’étais en train de dire le sort quand elle est apparue. J’ai mal dit le dernier mot et je me suis reprise tout de suite, mais la seconde suivante, j’étais une Lilliputienne coincée sur l’île des Géants. Je suis tombée sur Koorgan et vous connaissez la suite. Mon Dieu, ce que je suis fatiguée. J’ai besoin d’une sieste avant de déclarer la guerre aux pirates, marmonna-t-elle.

Cela fit rire Magna. Koorgan la regarda en fronçant les sourcils. Rien dans cette situation ne lui semblait amusant. Son petit grognement désapprobateur attira l’attention de la sorcière des mers, qui posa des yeux méfiants sur lui.

— Pouvez-vous l’aider ? lança-t-il avec impatience.

— Oui. La combinaison de sa mauvaise prononciation du dernier mot et de la tension sur le sort causée par les personnes supplémentaires l’a corrompu. Ça m’aiderait si j’avais le coquillage que je lui ai donné. Le sort et les souvenirs de tout ce qui s’est passé ont été capturés à l’intérieur.

— Il est dans la boîte à bijoux sur la table de nuit, dans la maison de poupée, murmura Ruth.

— Je vais le chercher, dit Koorgan.

Magna hocha la tête. Le roi quitta la pièce à la hâte. Il serait plus rapide pour lui de récupérer l’objet que de donner des instructions à quelqu’un d’autre. Il gravit les marches menant à ses quartiers quatre à quatre. Les gardes et les serviteurs le regardèrent passer avec des expressions inquiètes.

Il entra dans ses quartiers et se précipita vers la chambre principale. Traversant à toute allure la pièce jusqu’à la maison de poupée, il ouvrit soigneusement le côté de celle-ci et tendit la main vers la minuscule boîte à bijoux sur la coiffeuse qu’il ouvrit à l’aide de son ongle. Un soupir de soulagement lui échappa lorsqu’il vit le coquillage rouge qui s’y trouvait. Il referma la boîte et repartit.

Une minute plus tard, tout le monde se redressait à l’instant où il entrait dans son bureau. Il se dirigea vers Magna et lui tendit la boîte à bijoux. Elle la prit, l’ouvrit et l’inclina jusqu’à ce que le coquillage tombe dans la paume de sa main.

— Vous allez devoir enlever le collier si je veux pouvoir utiliser ma magie pour réparer les dégâts, dit-elle, son regard glissant vers Gant.

— Très bien, convint Koorgan.

— Koorgan, si je lui enlève le collier…, commença à protester Gant.

Le roi des géants regarda son ami.

— Si elle tente quoi que ce soit, tue ses hommes, ordonna-t-il.

Gant pinça les lèvres puis fit un signe de tête pour montrer qu’il avait compris. D’un geste de sa main, la lueur du collier doré de Magna disparut et la serrure se déverrouilla. Elle l’enleva d’une main, le laissant tomber au sol avec un frisson.

Elle se leva et tint le coquillage au-dessus du corps immobile de Ruth. Ses doux murmures remplirent la pièce. Koorgan la regarda tourner sa main et l’ouvrir. Le coquillage avait à présent la taille d’un gros morceau de fruit.

— Montre-moi ce qui s’est passé, ordonna la sorcière des mers.

Des images nettes accompagnées de sons s’affichèrent comme si Magna avait projeté ce qui s’était passé sur la plage. Koorgan vit un homme grand et mince près de Ruth. Il entendit le petit bruit de surprise de Marina.

— C’est l’agent Asahi Tanaka, expliqua Mike.

Ruth parla à l’homme, qui hocha la tête pour signifier qu’il avait compris. Elle ne cessait de lever le coquillage rouge à son oreille tandis qu’ils arpentaient la plage. Puis Ruth se figea soudain en entendant quelque chose dans le coquillage.

— C’est là que j’ai ouvert le portail, murmura Marina.

Magna acquiesça d’un signe de tête.

— Je lui avais dit que le coquillage la mènerait au dernier endroit où se trouvait Mike avant qu’il ne quitte son monde, expliqua-t-elle.

Un instant plus tard, une jeune femme arrivait en courant sur la plage, ses cheveux noirs mi-longs flottant derrière elle. Asahi se tourna et fronça les sourcils. La femme ne s’arrêta qu’une fois plantée devant lui. Le son de sa voix fut noyé par le tourbillon de magie qui engloutit soudain Ruth. La femme et Asahi se retournèrent tous les deux et tendirent une main vers Ruth en même temps qu’elle butait sur le dernier mot du sort.

La main de Magna commença à se déplacer à travers l’image projetée. Koorgan put alors distinguer les fils de magie. La sorcière des mers était en train de les démêler. Ses mains évoluaient à travers les couleurs tandis qu’elle psalmodiait à voix basse. Chaque fil démêlé disparaissait.

— Je n’ai vu ce genre de pouvoir que chez une seule autre sorcière : la reine Magika, et encore, seulement une fois, souffla Marina.

— Et toi, Gant ? interrogea Koorgan.

— C’est une magie très puissante, Koorgan, mais ce qu’elle fait est correct, répondit son ami.

— Montre-leur comment on fait de la vraie magie, ma chérie, ajouta Gabe.

— C’est comme regarder un chirurgien en action, songea Kane.

— En beaucoup plus cool et moins sanglant, répliqua Gabe.

Koorgan s’avança, inquiet, quand le corps de Ruth s’arqua brusquement sur le canapé et qu’elle émit un cri étouffé. Une lueur scintillante familière recouvrit son corps, la même lueur qu’il avait remarquée autour d’elle avant qu’elle ne rapetisse. La peur l’étrangla à mesure que la lumière s’intensifiait avant qu’elle ne tourbillonne comme de l’eau qui s’écoulait par la canalisation d’une baignoire, et qu’elle ne disparaisse dans le coquillage. Lorsque la dernière goutte de magie s’y déversa, il explosa en une boule de feu brillante composée de lumières dorées, rouges et blanches.

Ruth s’affaissa contre le canapé et se détendit. Magna s’éloigna et se tourna pour le regarder en souriant. Plongeant dans ses yeux verts brillants, il put voir son épuisement et sa résignation.

— J’ai fait ce que vous m’avez demandé. J’accepterai sans protester la punition que vous voulez me donner. Tout ce que je demande, c’est que votre homme libère Gabe et Kane et que vous veilliez à ce qu’ils retournent dans leur monde en toute sécurité, demanda-t-elle.

Les deux hommes exprimèrent sans retenue leur mécontentement face à ce plan, mais Magna se contenta de lever le menton. Le regard de Koorgan se porta sur Ruth, qui reposait paisiblement contre les coussins. Elle ouvrit ses yeux pétillant et lui sourit.

— Oh, pour l’amour du ciel, laisse-les donc tous repartir ! Au moins, on n’aura plus à entendre leur langage fleuri de charretiers, commenta-t-elle en faisant un clin d’œil aux charretiers en question.

— Gant, libère les hommes, ordonna Koorgan, toute son attention concentrée sur Ruth.

— Tu es sûr de toi ? Je jure que le grand veut te botter le cul, avertit son ami.

Koorgan lança un bref regard à Gabe. L’homme frottait son poing contre sa paume. Au point où il en était, il tenterait sa chance.

— Je te laisserai t’occuper de lui s’il essaie, répondit-il.

Gant marmonna quelques jurons de son cru avant de désactiver les colliers et de les déverrouiller. Les deux hommes arrachèrent immédiatement les dispositifs de leur cou et les jetèrent au sol avant de tirer Magna de façon protectrice entre eux, tout en lançant des regards hostiles aux deux géants.

— On peut partir ? exigea Gabe.

— Oui, l’accord a été respecté, dit Koorgan.

— Je vais vous ouvrir un portail, proposa Marina en s’avançant.

— Merci. Je ne connais qu’un seul chemin pour rentrer, et malheureusement, il serait trop dangereux pour Gabe et Kane de voyager de cette façon, déclara Magna.

— Je peux vous apprendre le sort si vous le souhaitez, juste au cas où vous en auriez besoin, murmura Marina, hésitante.

Magna regarda Gabe et Kane avec amour, puis jeta un coup d’œil à Koorgan et secoua la tête avec regret.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, répondit-elle.

— On ne sait jamais, dit doucement Marina.

Magna fit un signe de tête à la jeune sorcière.

— Je… n’ai jamais eu la chance de vous remercier, Mike et vous, pour ce que vous avez fait.

Mike s’approcha et la regarda.

— Ce sont les Sept Royaumes qui vous doivent des remerciements, Magna. Sans votre sacrifice, les choses auraient pu être bien, bien pires, lui rappela-t-il.

— Bon, assez avec les adieux interminables. Comment on se tire d’ici ? intervint Gabe.

Kane secoua la tête.

— Bravo, quelle finesse, Gabe. La prochaine fois que tu as besoin de points de suture, rappelle-moi d’utiliser une plus grosse aiguille, rétorqua-t-il.

— La super glue, c’est mieux, répondirent machinalement Ruth et Gabe d’une même voix.

Mike émit un petit rire. Koorgan attira l’attention de Gant et lui désigna la porte du menton. Il voulait — il avait besoin — d’un moment seul avec Ruth. Son ami les rassembla tous et les dirigea vers la porte. Ruth rouvrit les yeux et lui sourit lorsque la porte se referma derrière le groupe animé.

Il se dirigea vers elle et se laissa choir sur le bord du canapé. Ils se jetèrent l’un vers l’autre d’un même mouvement. Des larmes chaudes coulèrent le long de sa gorge et il entendit Ruth renifler.

— Comment te sens-tu ? demanda-t-il, reculant pour la regarder.

Elle gloussa, renifla et s’essuya la joue.

— Terrifiée, exaltée, excitée, tremblante, énuméra-t-elle entre deux reniflements.

— Tu as dit excitée ? murmura-t-il en prenant son visage entre ses mains.

Elle lui offrit un sourire larmoyant.

— Je vérifiais si tu écoutais, plaisanta-t-elle.

— Oh, j’écoute toujours, lui promit-il en se rapprochant encore d’elle.

Les mains de Ruth remontèrent le long de ses bras jusqu’à ses épaules.

— On peut fermer la porte à clé ? murmura-t-elle contre ses lèvres.

Chapitre Vingt-Quatre

Plus tard ce soir-là, Koorgan regardait Ruth se sécher les cheveux d’une main et toucher avec tendresse la maison de poupée de l’autre. Elle tira ensuite les couvertures sur le lit. Il finit de boutonner sa chemise, s’approcha d’elle, fit glisser ses mains le long de ses hanches, puis se pencha pour l’embrasser dans le cou.

— Es-tu sûre de vouloir descendre ? lui demanda-t-il.

Elle émit un petit rire et se retourna dans ses bras.

— Étant donné que mon frère et Marina ont fait tout ce chemin pour me voir et que je n’ai pas vraiment passé de temps avec eux, je pense que ce serait sympa d’au moins dîner avec eux, surtout maintenant que les pirates sont partis, répondit-elle en nouant ses bras autour de son cou.

— Pirates… Ashure ! grogna Koorgan.

— Eh bien, quoi « Ashure » ? demanda Ruth.

— Il est toujours enfermé dans la tour. Je l’ai oublié.

— Et le con qui m’a kidnappée ? J’espère qu’il a passé un peu de temps dans la tour, dit-elle en fronçant le nez de dégoût.

Cela fit grimacer Koorgan.

— Il est mort, dit-il en lui prenant les mains.

Elle lui adressa un regard choqué.

— Mort ? Mais… je veux dire… je voulais juste qu’il se prenne une bonne raclée ! Il ne méritait pas de mourir, Koorgan, murmura-t-elle.

— Je ne l’ai pas tué, c’est Ashure qui l’a tué, mais pas avant d’avoir forcé LaBluff à admettre ce qu’il avait fait. La façon dont Ashure l’a tué est une autre question, mais il l’a fait parce que LaBluff l’a trahi, avec l’intention que je blâme le roi pirate pour ta disparition et que je le tue. Une telle trahison ne peut être ignorée, Ruth, pas avec le pouvoir que détient chaque royaume. Sans l’aide d’Ashure, il aurait fallu beaucoup plus de temps pour te trouver, expliqua-t-il.

— Tout de même…

Elle secoua la tête.

Il prit son menton entre ses mains. Elle pencha la tête en arrière et il plaqua un baiser ferme sur ses lèvres. Il désirait ardemment faire disparaître l’expression tourmentée de ses yeux.

— Nos mondes ne sont pas si différents d’une certaine façon, concéda-t-elle.

— J’ai hâte d’entendre en quoi ils sont à la fois identiques et différents. Je suppose que je devrais inviter le roi pirate à dîner puisque je l’ai gardé enfermé toute la journée… à moins que tu préfères que je ne le fasse pas, ajouta Koorgan.

— Il t’a aidé à me trouver ? demanda-t-elle en se mordant la lèvre inférieure.

— Oui, admit-il à contrecœur.

— Eh bien, ce ne serait pas un très beau « merci » de le remettre sur son bateau sans dîner… on peut peut-être le renvoyer sans dessert, mais c’est à négocier, décida-t-elle.

Koorgan eut un petit rire.

— J’aime ta façon de penser.

— Tu ferais mieux, parce que j’aimerais…, sa voix mourut lorsque Koorgan mit un genou à terre en lui tenant les deux mains.

— J’avais prévu de le faire à la fin du dîner, mais je ne veux pas attendre plus longtemps, commença-t-il.

— Koorgan…, murmura Ruth.

— Ruth Hallbrook, je te demande, non seulement en tant que roi des géants, non seulement pour mon peuple et pour mon royaume, mais pour moi — de tout mon cœur — m’accepteras-tu et accepteras-tu d’être mon épouse d’abord, et la reine de notre peuple, maintenant et à jamais ? Je t’aime, Ruth. Je veux et j’ai besoin d’être avec toi. Tu es mon cœur, ma…

Elle l’interrompit avant qu’il ne puisse terminer. Ses lèvres capturèrent les siennes alors qu’elle se jetait à son cou. Il l’allongea sur le tapis à côté de leur lit et approfondit leur baiser. Les lèvres de Ruth s’entrouvrirent avec empressement.

Il finit par reculer, déposant une multitude de baisers le long de ses lèvres et de sa mâchoire. Elle enfouit ses mains dans ses cheveux et le regarda. Un petit gémissement échappa à Koorgan à la vue du désir dans ses yeux.

— Oui, murmura-t-elle. Oui, j’accepte de t’épouser. Oui, je serai là pour toi. Oui, je t’aimerai pour toujours et à jamais, je te sauverai des contrats et de la comptabilité, et je serai ta… reine.

Il déposa un baiser au coin de son œil, attrapant la larme qui s’échappait, enfouit la tête contre son cou, et ferma les yeux. Une puissante émotion le traversa et il sut que c’était l’équilibre nécessaire pour régner sur son royaume évoqué par la déesse. C’était ce qu’elle voulait dire… Elle parlait de l’amour. L’amour apportait l’espoir et la promesse.

— Je t’aime, Ruth, dit-il d’une voix rendue rauque par l’émotion.

— Je sais, Koorgan. Je le sens, murmura-t-elle.

Elle le regarda avec un sourire malicieux alors qu’elle glissait sa main entre eux jusqu’à sa verge gonflée. Il releva la tête en riant.

— Pas autant que tu le sentiras plus tard, dit-il, roulant soudain de sorte qu’elle se retrouva sur lui.

— On perd du temps, là, non ? dit-elle, pensive, en soupirant.

— Peut-être… un peu, convint-il en s’affairant sur les boutons de son chemisier.

— Eh bien, on dit qu’il faut se laisser désirer si l’on veut faire une entrée en fanfare, marmonna-t-elle.

Elle se redressa, retira son chemisier et le jeta sur le côté avant d’enlever son soutien-gorge.

— J’aime bien cette idée de désir, murmura Koorgan.

Il prit ses seins en coupe et se redressa suffisamment pour capturer un mamelon tendu entre ses lèvres. Elle se pencha en avant, le poussant contre le sol. Ils arriveraient peut-être jusqu’au lit… ou peut-être pas, pensa-t-il.

* * *

Ruth ignora le regard amusé de Mike lorsqu’ils rejoignirent finalement le salon avec près d’une heure de retard. Ashure se tourna et lui adressa un sourire en coin. Koorgan avait demandé à Gant de libérer le pirate de la tour pendant qu’elle s’habillait pour la seconde fois.

— Dame Ruth, c’est un plaisir de voir que vous êtes à nouveau vous-même, même si je suis sûr que vous auriez également été un plaisir pour les yeux sous votre autre forme, commenta le roi pirate.

— Un brandy, Ashure ? s’enquit Koorgan.

— J’aimerais bien.

— Vous devriez l’aimer, il vient de votre navire, l’informa Gant.

Une expression affligée traversa le visage du pirate.

— Vous savez que ce stock était destiné à l’impératrice, n’est-ce pas ? Nali ne sera pas contente si je n’ai pas un geste de bonne volonté pour elle, se plaignit-il à haute voix, prenant tout de même le verre de brandy de qualité.

— Nali te pardonnera. Pour une raison qui m’échappe, elle semble avoir un faible pour toi, déclara Koorgan.

— C’est le cas de la plupart des femmes, dit Ashure en souriant à Ruth.

Elle le regarda, un sourcil arqué. Le pirate grimaça et adressa alors son sourire à Marina, qui le lui rendit. Ruth leva les yeux au ciel en voyant son sourire radieux quand il alla discuter avec Mike et Marina.

— J’aime la façon dont vous faites cette petite expression de mépris avec ce regard « qui tue », rit Gant.

Sa remarque fit sourire Ruth.

— J’ai pu m’entraîner sur beaucoup d’hommes.

— Puis-je vous escorter jusqu’à la salle à manger, ma Dame ? demanda Koorgan.

Il pouvait la faire fondre si facilement, songea-t-elle en le voyant s’avancer devant elle, si beau, lui tendre une main et s’incliner. Cela suffisait à faire flancher ses jambes déjà en coton. Il était fort lorsqu’il était lancé.

— Oui, murmura-t-elle en plaçant sa main dans la sienne.

Le regard de Gant passa de l’un à l’autre et Ruth le sentit glisser vers sa main gauche et l’anneau scintillant à son doigt. Un sourire illumina lentement son visage.

— Tu lui as demandé, s’exclama-t-il.

Koorgan lui rendit son sourire.

— Je lui ai demandé. La cérémonie aura lieu demain matin. Nous avons tous deux convenu que nous voulions d’abord une union simple et que nous en organiserons une plus importante dans un mois.

— Félicitations, ma Reine, dit Gant avec une révérence formelle.

Ruth se pencha et l’embrassa sur la joue.

— Merci, Gant, pour tout, dit-elle.

Celui-ci inclina de nouveau la tête.

— Avec plaisir, ma Reine, murmura-t-il.

Ruth se retourna et avança aux côtés de Koorgan. Ils dînaient dans la salle à manger informelle dans laquelle se trouvait une plus petite table ronde. Elle leva les yeux et sourit à Mike qui lui rendit son sourire.

Félicitations, sœurette, articula-t-il silencieusement.

Elle ne pouvait que rayonner. Elle était surprise que personne ne se plaigne de son éclat, car elle était presque sûre qu’elle faisait de la concurrence à toutes les étoiles de l’univers. Elle promena un regard autour de la table. Ashure divertissait Marina et Mike en leur racontant des histoires folles sur ses exploits, tandis que Gant commentait lesdits exploits et que leur public éclatait de rire.

C’est ça, la vraie magie, pensa Ruth. Les amis, les familles… et le pirate parfois exaspérant.

— J’aimerais porter un toast à Koorgan et Ruth, annonça soudain Gant en se levant et en brandissant son verre de brandy. À la future reine des géants et à notre roi bien-aimé.

— À la future reine et au roi des géants, s’exclamèrent Mike, Marina et Ashure.

— Et aux vœux, aux rêves et aux futurs accords commerciaux prospères, glissa Ashure pendant que tout le monde buvait, provoquant d’autres rires.

* * *

Deux heures plus tard, le groupe s’était déplacé au salon. Mike et Marina étaient blottis sur un canapé tandis que Ruth et Koorgan avaient pris place sur l’autre. Gant et Ashure étaient assis dans les fauteuils en face d’eux. Koorgan écoutait Ashure et Gant échanger tranquillement sur les différents royaumes.

— Le seul que je n’ai pas encore visité plus d’une fois, c’est l’île des Éléments. C’est une espèce étrange, disait Ashure.

— Mes parents ont disparu lors d’une visite là-bas, intervint Koorgan sans réfléchir.

Le pirate se tourna et le regarda, les sourcils froncés.

— Je croyais qu’ils t’avaient cédé le royaume afin de pouvoir voyager. Quand cela s’est-il passé ?

Koorgan haussa les épaules.

— Peu après la fin de la Grande Guerre… après que les dragons ont été changés en pierre.

— L’île des Éléments s’est envolée au-dessus des mers à cette époque. Est-il possible qu’ils aient été piégés dessus ? demanda Ashure.

— Je l’ignore. J’ai envoyé des enquêteurs dans tous les royaumes juste après leur disparition. Nous n’avons jamais rien trouvé. Je soupçonnais que la sorcière des mers les avait attaqués et tués, mais il n’y a jamais eu de preuve. Sachant ce que je sais maintenant sur ce qui lui est arrivé, j’aurais dû demander à Magna si l’alien avait quelque chose à voir avec leur disparition. Peut-être que je pourrai lui rendre visite bientôt.

— Et le miroir ? questionna Mike.

Koorgan le regarda.

— Le miroir ? répéta-t-il.

Le frère de Ruth opina du chef.

— Il t’a montré où était Ruth. Est-ce qu’il est possible qu’il puisse t’aider à retrouver tes parents ?

Koorgan se tourna vers Ashure.

— Est-ce possible ?

Le pirate haussa les épaules.

— Si c’est ce que désire ton cœur, d’apprendre leur sort, je soupçonne le miroir de pouvoir te montrer où ils se trouvent… s’ils sont encore en vie.

Koorgan se leva.

— Je reviens dans un instant, murmura-t-il.

Il sortit rapidement du salon et retourna dans ses quartiers. Il récupéra le miroir magique, le sortit du sac et le tint devant lui.

— Miroir, montre-moi où sont mes parents, ordonna-t-il.

Rien ne se passa. Il se souvint alors de la formule correcte à prononcer.

— Ô miroir magique, exauce mon vœu, montre-moi mes parents, dit Koorgan avec impatience.

L’image sur le miroir tourbillonna. Des couleurs vives de roses nacrés, de blancs et de bleus créèrent une brume. Koorgan fronça les sourcils en essayant de comprendre ce que le miroir lui montrait. Une seconde plus tard, le brouillard se fit moins dense et il vit ses parents s’embrasser comme s’ils craignaient pour leur vie. Ils semblaient s’être figés à l’instant où ils se retournaient, prêts à subir une attaque. Un instant fut nécessaire à Koorgan pour se rendre compte que les silhouettes étaient formées de deux arbres, leurs traits immobiles dans l’écorce.

Frustré, il remit le miroir dans le sac et quitta ses quartiers. Il retourna dans le salon. Tout le monde s’arrêta de bavarder et le regarda.

— Qu’est-ce que vous comprenez ? demanda-t-il sans préambule, tenant le miroir et répétant la phrase correcte.

Les brumes multicolores tourbillonnèrent une fois de plus sur sa surface lisse et affichèrent les arbres avec les traits de ses parents.

Mike, Marina, Ruth, Gant et Ashure se levèrent pour se rassembler autour de lui alors que le miroir révélait l’image de ses parents. Marina fit de grands yeux et émit un petit hoquet. Le regard de Koorgan la transperça, mais son attention resta fixée sur l’image.

— C’est l’île des Éléments. Je… Il y a des histoires, plutôt des mythes, selon lesquels le roi et la reine peuvent transformer les créatures en différents éléments. Personne n’y a jamais vraiment cru. On a toujours pensé que de tels contes servaient uniquement à faire peur. Je veux dire, qui veut être transformé en pierre ou en eau… ou en plantes, dit-elle, sa voix se réduisant à un murmure sur les derniers mots.

— En plantes ? Tu veux dire que ces arbres sont… sont en fait mes parents ? demanda Koorgan d’un ton incrédule.

Marina acquiesça.

— Oui. Personne ne sait avec certitude où se trouve l’île des Éléments.

Ashure approuva d’un signe de tête.

— J’ai navigué sur les océans et je n’ai visité l’île qu’une seule fois, il y a bien longtemps, bien avant qu’elle s’élève au-dessus de l’océan. Je ne l’ai jamais revue depuis.

Koorgan baisa les yeux vers le miroir.

— Ô miroir magique, exauce mon vœu. Montre-moi où se trouve l’île des Éléments, ordonna-t-il.

L’image tourbillonnait, mais seul une épaisse brume apparut. Malgré ses nombreuses tentatives, l’emplacement de l’île resta caché. Même la puissante magie du miroir ne pouvait le révéler. Il finit par abaisser le miroir, profondément plongé dans ses pensées.

Koorgan leva les yeux quand Ruth glissa son bras autour de lui. Il soupira, remit soigneusement le miroir dans le sac et le plaça sur la petite table près du canapé. Les autres retournèrent à leur place.

— Nous savons qu’ils sont vivants, Koorgan, le rassura Gant. Je peux former une équipe et la diriger moi-même pour les retrouver, proposa-t-il.

Le roi des géants fronça les sourcils.

— Que vas-tu chercher, de la brume ?

Son ami haussa les épaules.

— C’est un début.

— La question est de savoir comment briser la magie une fois qu’on les aura trouvés. Il faudrait le roi et la reine des élémentaux pour annuler un tel sort, tout comme il a fallu Magna pour annuler le sort de Ruth, ajouta Marina.

— La reine Magika ou le roi Oray pourraient-ils inverser le sort ? questionna Koorgan.

La jeune femme secoua la tête.

— Non, la magie de l’île de Magie n’est pas liée aux éléments, elle est liée à l’énergie qui nous habite et nous entoure, expliqua-t-elle.

— Bonne chance pour la trouver, dit Ashure. Comme je l’ai dit, j’ai parcouru tous les océans et ce que vous cherchez n’est jamais deux fois au même endroit.

Il bâilla.

— Il semblerait que la captivité soit épuisante. Je pense qu’il est temps pour moi de me retirer sur mon navire vide, d’espérer qu’aucun autre membre de mon équipage ne tente de se mutiner puisqu’il n’y a plus de cargaison à vendre, et de chercher d’autres affaires lucratives à faire.

— Tu peux passer la nuit ici. Je demanderai à Edmond de te rendre ta cargaison demain… excepté une caisse de brandy, déclara Koorgan.

Ashure sourit.

— Dans ce cas, peut-être qu’un autre verre ne me ferait pas de mal avant que je me retire pour la nuit, répondit-il en se frottant les mains.

Épilogue

— D’après la liste de l’inventaire, tout y est, déclara Ruth à Dapier, le responsable des acquisitions pour le navire d’Ashure.

— Excepté les trois caisses du meilleur et du plus magique brandy jamais produit par les meilleurs artisans des Sept Royaumes, ajouta le roi pirate dans sa barbe.

— Considérez que c’est une taxe de réapprovisionnement, lança Ruth, légèrement sarcastique.

— De réapprovisionnement ? C’est Koorgan qui a tout fait enlever en premier lieu, protesta Ashure.

— Et il peut le refaire, menaça Koorgan en arrivant sur le quai. Ou mieux encore, il peut prendre tout le foutu navire, vous laisser la barque, et vous envoyer, vos hommes et toi, voguer joyeusement.

Les lèvres de Ruth tressaillirent d’amusement lorsqu’elle vit un muscle de la mâchoire d’Ashure, qui essayait d’éviter d’aggraver la situation, tressauter. Le regard du pirate passa du géant à son bateau et il poussa un grand soupir. Elle avait le sentiment qu’il allait être heureux de quitter l’île des Géants.

— Puis-je au moins récupérer mon miroir ? demanda Ashure.

— Considère cela comme une taxe de remerciement pour ne pas t’avoir tué, répondit Koorgan.

Ashure le fusilla du regard.

— Ce n’est vraiment plus amusant de négocier avec toi ! Des frais, des coûts ridicules… j’espère que tu sais que je vais devoir augmenter mes prix à cause de toi, renifla-t-il, indigné.

— Je n’ai toujours pas décidé si je devais t’autoriser à revenir sur mon île. Je pense que ce miroir est un prix minuscule à payer pour éviter que ton cou ne soit pendu le long des falaises du nord, répondit Koorgan.

Les yeux d’Ashure se posèrent sur le sac que le géant tenait et il sourit soudain. Ruth fronça les sourcils quand il mit une tape sur l’épaule de Koorgan avec bonhomie. Ce changement d’humeur soudain la fit tiquer.

— Oui, oui, tu es un géant redoutable que je ne peux guère espérer vaincre, humble pirate que je suis. Je te suis reconnaissant d’avoir la vie sauve. Peut-être que si je suis dans le coin, je pourrai passer pour votre mariage dans un mois. Sinon, je vous souhaite tout le bonheur possible. Considérez le brandy et le miroir comme des cadeaux de mariage de la part des pirates des Sept Royaumes, un geste de bonne volonté pour nos futurs accords commerciaux. Bien, je crois que mes hommes sont prêts. Dame Ruth, si vous décidez un jour de quitter ce géant arrogant, vous n’aurez qu’à lancer votre appel au vent pour que je l’entende, déclara Ashure avec une révérence élégante et profonde, et un baisemain.

— Merci. Je garderai cela à l’esprit, répondit-elle sèchement.

— Je l’espère. Koorgan, ce fut déplaisant, comme toujours. Je te suggère de redécorer ta tour. Elle est très terne et ennuyeuse, commenta Ashure avant de reculer et de s’incliner devant eux avec élégance.

Amusée, Ruth regarda le roi pirate appeler Dapier pour qu’il se prépare à larguer les amarres. Elle rendit son étreinte à Koorgan qui glissa un bras autour de sa taille. Ils restèrent sur les quais un moment, regardant le bateau du roi pirate sortir du port.

— Koorgan, appela Gant derrière eux.

Ils se retournèrent et attendirent pendant que Gant descendait de son étalon avant de passer les rênes à un docker. Son regard furieux était fixé sur le navire qui voguait déjà au loin, tandis qu’il secouait la tête, à la fois résigné et amusé.

— Qu’a-t-il encore fait ? demanda Koorgan.

— Eh bien, tu peux oublier le brandy. Il n’a laissé que trois bouteilles. Le reste des caisses était rempli de singes des mers ! Ces foutues bestioles ont envahi le château et sont incontrôlables. J’ai demandé aux gardes de les attraper pour les relâcher dans l’océan. Ces créatures diaboliques vont faire vivre l’enfer aux bateaux de pêche et de transport jusqu’à ce que je puisse envoyer un message à Nali pour qu’elle les contrôle.

— Des singes des mers¹ ? Nous en avons chez nous. J’en ai eu pendant un certain temps après ma catastrophe avec les souris… un autre cadeau de Mike. Nos singes des mers sont une race hybride d’artémies Ils sont vraiment chouettes, remarqua-t-elle.

— Ceux-ci sont tout sauf chouettes. Ils adorent semer le chaos. Ils grimpent partout, et si l’on ne fait pas attention, ils mordent, expliqua Gant.

À ce moment-là, Ruth entendit un cri. Ils se retournèrent tous pour voir des dizaines de créatures à huit pattes qui couraient sur le quai, poursuivies par une demi-douzaine de gardes armés de balais. Un singe des mers s’était arrêté pour lancer une caisse pendant qu’un autre soulevait la jupe d’une femme, mais les traînards repartirent bien vite. Ils couraient, se balançaient et bavardaient avec une modulation de la voix presque folle.

Koorgan attrapa Ruth et la souleva dans ses bras tandis qu’un singe des mers sautait sur le cheval de Gant et qu’un autre poussait à l’eau le pauvre docker qui tenait les rênes.

Gant jura avec force lorsque son cheval s’élança à vive allure, se dirigeant vers le bout du quai. Il leva ses doigts à sa bouche et émit un puissant sifflement. La monture s’arrêta, baissa la tête et donna une ruade. Les deux singes des mers sur son dos volèrent dans les airs, atterrissant avec fracas dans l’eau.

— Nos singes des mers ne ressemblent pas du tout à ça, reconnut Ruth.

Koorgan se retourna au moment où plusieurs autres créatures étranges, poussées par les gardes et les marchands, filèrent devant eux. Elle ne put s’empêcher de glousser devant cette scène comique. Les gens brandissaient des balais et des serpillières vers les singes des mers déchaînés. Plus d’une personne se retrouva dans l’eau avec les créatures. Ruth poussa un petit cri quand elle en vit trois se diriger vers Gant, qui était allé chercher son cheval.

— Gant, attention ! cria Koorgan.

L’avertissement arriva une fraction de seconde trop tard. Deux des créatures firent tournoyer Gant, le déséquilibrant, tandis que la troisième évalua mal où s’enfuir. Le singe des mers sauta au moment où le géant écartait les bras pour retrouver un semblant d’équilibre et ne pas tomber du bout du quai. La créature atterrit en plein sur le torse de Gant. Ils les virent disparaître tous deux dans l’eau.

— Oh là là. J’espère que Gant sait nager, dit-elle en gloussant.

Sa remarque fit rire Koorgan.

— Oui.

— Pourquoi est-ce qu’ils utilisent des balais et des serpillières ? interrogea-t-elle en regardant une femme pousser deux autres singes des mers à l’eau à l’aide d’une serpillière.

— Nali, l’impératrice des monstres, a de l’affection pour ces fichues créatures. Comme personne ne veut contrarier l’impératrice, il est plus simple de chasser les créatures dans l’eau et de nettoyer le désordre, expliqua Koorgan.

Ruth appuya sa tête contre son épaule.

— Il y a encore tant de choses que je dois apprendre sur ton monde, dit-elle, pensive.

— Notre monde, Ruth. C’est notre monde, la reprit-il doucement.

— Notre monde… c’est sûr qu’il vaut mieux ne pas faire la taille d’une poupée. Je dois dire que c’était une expérience intéressante que je préférerais ne plus jamais avoir à vivre, murmura-t-elle en soupirant.

— Tu n’es pas la seule. Je pense que c’était le dernier, répondit Koorgan, regardant autour de lui avant de la reposer doucement sur ses pieds.

Ils se retournèrent tous deux et virent Gant monter l’échelle fixée au quai. Ruth se couvrit la bouche pour cacher son sourire lorsqu’il s’ébroua comme un chien, envoyant de l’eau partout. Il saisit les rênes de sa monture, qui approchait. Il était impossible de ne pas rire, surtout quand il fut suffisamment prêt d’eux pour qu’elle puisse entendre le couinement de ses bottes pleines l’eau. Il leur adressa un regard noir.

— Il n’y a qu’une chose que je déteste plus que les singes des mers, grogna-t-il.

— Quoi donc ? ne put s’empêcher de demander Ruth.

— Ashure Waves, grommela Gant, se tortillant et plongeant une main dans sa chemise.

Koorgan et elle éclatèrent de rire en le voyant sortir un petit poisson avec une grimace. Il le rejeta à l’eau, frissonnant de dégoût, avant de fusiller son ami et roi du regard.

— Je prends le reste de l’après-midi. Je vous verrai ce soir à votre cérémonie, marmonna-t-il.

— À plus tard, Gant, ricana Ruth.

Le rire de Koorgan résonna sur les quais. Surpris, certains passants s’arrêtèrent et sourirent. Gant, qui était en train de monter sur son cheval, s’arrêta en plein mouvement, mit la main dans son pantalon et sortit un autre petit poisson fin. Ruth gloussa en l’entendant marmonner une longue série de terribles menaces à l’encontre d’Ashure. D’un geste de sa main, le poisson frétillant atterrit sur le quai avant qu’un enfant ne vienne en courant pour le rejeter à l’eau. Elle poussa un soupir de contentement et s’appuya contre Koorgan lorsqu’il l’enlaça.

— C’est tellement plus amusant que de traiter avec des crétins en col blanc, murmura-t-elle.

— Aimerais-tu retourner au palais et traiter avec un géant très sexy ? suggéra Koorgan, en l’embrassant dans le cou.

— Cela me semble être le travail parfait, dit-elle en se tournant dans ses bras avant de capturer ses lèvres.

* * *

— Je vais tuer ce maudit pirate ! grogna Koorgan en entrant dans leurs quartiers plus tard dans la soirée.

— Qu’est-ce qu’il a encore fait ? dit-elle en riant alors qu’elle ajustait la boucle d’oreille qu’elle venait de mettre.

— C’est un sale fourbe, un voleur…, grogna Koorgan en secouant le sac qui contenait le miroir.

Ruth réprima son rire en entendant l’exaspération dans sa voix. Elle haussa un sourcil et se demanda ce qui avait bien pu se passer cette fois. Il avait déjà fallu toute la journée pour remettre de l’ordre dans le palais.

— C’est ce que sont les pirates, chéri, lui rappela-t-elle sèchement en se dirigeant vers lui pour passer ses bras autour du cou.

— Il a pris le miroir. J’ai trimballé un fichu plateau toute la journée, admit-il à contrecœur.

Ruth se tourna et le regarda renverser le sac. Un petit plateau en argent tomba dans sa main. Elle se couvrit la bouche pour ne pas rire.

— Eh bien, ça explique pourquoi il était si pressé de partir quand il t’a vu porter le sac et que tu as refusé de le lui rendre.

— Oui. Dans toute la confusion provoquée par les singes des mers, je n’ai pas pris la peine de vérifier le sac. J’aurais dû savoir qu’il ne partirait jamais sans, avoua-t-il.

Ruth lui caressa tendrement la joue.

— À quel point ça affectera les recherches de Gant pour retrouver tes parents ? demanda-t-elle, inquiète.

— Très peu. Le miroir ne peut pas nous montrer l’emplacement de l’île. La seule façon de trouver l’île des Éléments, c’est de la chercher. Gant va entrer en contact avec Nali, Drago et Orion pour voir s’ils seraient prêts à assigner des habitants de leurs îles pour l’aider.

— Je sais qui est Nali, c’est l’impératrice des monstres, c’est ça ? Qui sont Drago et Orion déjà ? interrogea-t-elle.

— Oui, Nali est l’impératrice des monstres. Drago est le roi des dragons et Orion, le roi du peuple de la mer. Avec leur aide, Gant peut élargir les recherches. Je ne doute pas qu’Ashure aidera aussi… à sa façon. Ne serait-ce que pour rentrer dans mes bonnes grâces.

Ruth hocha la tête.

— J’espère qu’ils les trouveront. Il semble qu’avec autant de personnes participant aux recherches, ce n’est qu’une question de temps avant que l’île des Éléments ne soit trouvée, observa-t-elle.

Koorgan lui caressa la joue.

— T’ai-je dit combien tu étais belle ? murmura-t-il.

Ruth plaqua un doux baiser sur les lèvres.

— Pas dans les cinq dernières minutes. Tu es très bénéfique à mon ego, au cas où tu ne t’en rendrais pas compte, plaisanta-t-elle.

— Je t’aime, Ruth. Ce soir, je fais de toi ma reine, mais dans mon cœur, tu seras toujours ma petite sauveuse, la femme qui n’a jamais abandonné, qui s’est emparé de mon imagination au moment où je l’ai vue au bord du puits, les mains sur les hanches, dit-il d’une voix tendre.

— Allons nous marier, dit-elle en serrant sa main dans la sienne.

— Vos désirs sont des ordres, ma Dame.

Le cœur de Ruth battit la chamade à ses paroles. Ensemble, ils s’arrêtèrent en haut de l’escalier. Mike, Marina et Gant se tenaient en bas des marches, leurs visages fendus de larges sourires. Des serviteurs et des gardes bordaient les couloirs. Ruth sourit en voyant Hermon, Madura, et leurs dizaines d’enfants et de petits-enfants.

Elle regarda ensuite son frère. Les yeux de Mike brillaient de fierté et d’amour. Des larmes d’émotion lui montèrent aux yeux lorsqu’elle le vit articuler silencieusement « Je t’aime, sœurette ». Elle lui sourit et répondit silencieusement « Je t’aime encore plus ».

Sa main serra celle de Koorgan alors qu’ils descendaient lentement l’escalier pour rejoindre directeur des archives, qui les attendait pour les unir par les liens du mariage. Une autre cérémonie officielle pour tout le royaume aurait lieu plus tard, mais celle-ci était plus importante pour elle. Ruth pouffa quand un petit singe des mers malicieux surgit soudainement derrière le vieil homme.

C’est ça mon genre d’aventure : de l’amour, du bonheur… et un singe des à l’occasion, pensa-t-elle, rayonnante de joie.

À suivre… Le Coquillage Magique

Ross contemplait la mer. Il avait besoin de temps pour réfléchir. Il détestait devoir l’admettre, mais il se sentait perdu. Se dirigeant avec précaution vers l’arrière de son chalutier, il vérifia les filets pour s’assurer qu’ils n’étaient pas emmêlés, puis il grimpa pour vérifier également les lignes. L’une d’elles avait l’air entortillée et risquait de se prendre dans les filets lorsqu’il les remonterait.

S’accrochant à la corde, il regarda l’eau miroitante. Un temps pareil, clair et ensoleillé, ne durerait pas. Au milieu de l’après-midi, l’air froid et humide qui émanait de l’eau rencontrait la surface plus chaude de la terre et un brouillard se déroulait telle une épaisse couverture à travers laquelle il était presque impossible de voir.

Il prit une profonde inspiration, la retint pendant de longues secondes, puis expira. Il savait que sa nervosité était majoritairement due aux événements récents. Les deux dernières années avaient été le théâtre d’une série de disparitions. Il connaissait Mike Hallbrook, un inspecteur du département de police de Yachats, qui avait disparu quelques mois plus tôt. Ils avaient joué au billard et bu quelques bières au pub local en de rares occasions. La région n’offrait que peu de divertissements, à part la pêche et la randonnée.

Il connaissait même Carly Tate et Jenny Ackerly. Il était difficile de ne pas connaître tout le monde quand on vivait dans une ville de la taille de Yachats, dans l’Oregon. Son agitation avait atteint un point culminant avec le décès de sa mère, une semaine auparavant, lui donnant l’impression de vivre avec un vide qui ne pourrait jamais être comblé.

Si la mort de son dernier parent n’avait pas suffi à lui faire remettre en question sa vie, voir une véritable sirène avait eu cet effet. Secouant la tête, il prit dans sa poche le coquillage que Magna lui avait donné la veille. Il le serra dans sa main et pensa à l’étrange femme.

Le monde changea alors autour de lui. Ross sursauta et ses yeux s’écarquillèrent lorsque la corde qu’il tenait disparut brusquement et que le chalutier se balança, le déséquilibrant et le jetant par-dessus bord. Il eut à peine le temps de jurer avec force avant de sentir l’eau glacée l’engloutir.

Ross savait nager, bien sûr, mais l’eau semblait l’aspirer. Il ne parvenait pas à se libérer du courant pour rejoindre la surface.

Je ne veux pas mourir, pensa-t-il alors qu’il était aspiré dans les ténèbres.

Notes

Présentation des Sept Royaumes

1 Organisme fédéral des États-Unis dépendant du département de l'Intérieur des États-Unis qui s'occupe de la gestion et de la préservation de la faune.

Prologue

1 Cratère d’impact situé à environ 60km à l’est de Flagstaff en Arizona, aux États-Unis.

2 La Devils Tower (en français « Tour du Diable ») est un monolithe naturel situé à proximité des villes de Hulett et de Sundance, dans le Nord-Est du Wyoming, aux États-Unis.

Chapitre 4

1 Chanson du groupe Baha Men dont le refrain contient des aboiements.

Épilogue

1 Les Sea-Monkeys (Singes des Mers en français) sont de petits crustacés appartenant au genre des Artémies, capables d'arrêter complètement leur métabolisme tout en restant vivant. Aux États-Unis, ils vont vendus comme des animaux de compagnie auxquels il suffit d'ajouter de l'eau pour qu'ils « prennent vie ».

Plus de livres et d’informations

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Les séries

Science-Fiction/Romance

La série L’Alliance

Lorsque la Terre accueille ses premiers visiteurs venus de l’espace, la planète est plongée dans un chaos infernal. Les Trivators viennent pour ajouter la Terre à l’Alliance des Systèmes Solaires, mais à présent, ils sont forcés de prendre le contrôle de la Terre pour empêcher les humains de la détruire par peur, et pour les protéger des forces militantes d’autres mondes. Mais ils ne sont pas préparés pour faire face à la façon dont les humains vont affecter les Trivators, à commencer par une famille de trois sœurs…

La Conquête de Hunter (Tome 1)

Le Cœur traître de Razor (Tome 2)

L'Espoir de Dagger (Tome 3)

Un Défi pour Saber (Tome 4)

L’Emprise de Destin (Tome 5)

La folie d’Edge (Tome 6)

La série Les Seigneurs Dragons de Valdier

Tout commence lorsqu’un roi s’écrase sur Terre, grièvement blessé. Il découvre par inadvertance une espèce qui pourrait sauver la sienne.

L’Enlèvement d’Abby (Tome 1)

La Capture de Cara (Tome 2)

La traque de Trisha (Tome 3)

Un piège pour Ariel (Tome 4)

Pour l’amour de Tia (Tome 4.1)

Pas d’échappatoire pour Carmen (Tome 5)

La quête de Paul (Tome 6)

Dragons Jumeaux (Tome 7)

L’amour de Jaguin (Tome 8)

Le Noël du Vieux Dragon de la Montagne (Tome 9)

Le dragon de Pearl (Tome 10)

La Destinée des Dragons Jumeaux (Tome 11)

La série Les Guerriers Curizans

Les Curizan possèdent un secret, caché même à leurs plus proches alliés, mais même eux ne sont pas à l’abris de l'attraction d'une espèce peu connue d'une planète isolée appelée Terre.

La Chanson de Ha’ven

La série Les Guerriers Marastin Dow

Les Marastin Dow sont connus et craints pour leur cruauté, mais tous ne veulent pas vivre une vie de meurtre. Certains attendent seulement le bon moment pour s’échapper…

Le cœur d'une guerrière (Nouvelle)

La série Les Guerriers Sarafins

La famille St. Claire est peut-être légèrement ridicule, mais ils sont formidables. Ces extraterrestres métamorphes chat ne vont pas comprendre ce qui leur arrive !

Choisir Riley (Tome 1)

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La série Les Dragonnets de Valdier

Les Valdier, les Sarafin et les Curizan ont des enfants qui ne peuvent s’empêcher de se fourrer dans les ennuis ! Il n'y a rien d'aussi mignon ou drôle que des enfants magiques, qui changent de forme, et rien d'aussi réconfortant que la famille.

Le Noël Magique des Dragonnets

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Makayla vole le voilier de son grand-père et embarque pour une aventure qui va remettre en cause tout ce en quoi elle a toujours cru sur elle-même.

À propos de l’auteur

S.E. Smith, reconnue internationalement et figurant sur les listes des bestsellers du New York Times et de USA TODAY, est une auteur à succès de science-fiction, de romance, de fantasy, de paranormal et d’œuvres contemporaines pour adultes, jeunes adultes et enfants. Elle aime écrire une large variété de genres qui emportent les lecteurs dans ses mondes captivants.

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